ボート界における連勝記録。1位は彦坂郁雄の37連勝。3節連続完全優勝を含む不滅の記録だ。2位以下は山岡豊年（25連勝）、岡本義則（22連勝）、黒明良光（21連勝）と続き、歴代5位となる20連勝を達成しているのが森永淳。2014年の8月、地元唐津とお隣大村で2節連続完全優勝を達成。続く下関の1走目も勝利しての20連勝だった。この期は勝率も8.48の自己最高を残して2位。優出10回、優勝4回と大ブレイクした。下関のモーターボート大賞でG1戦初優勝を成し遂げたのと同じ2008年に発症した「脳脊髄液減少症」という難病を克服した直後の快挙でもあった。この2014年の快進撃により、翌2015年にはクラシックとダービーに出場しているが、今回のメモリアルはその時のダービー以来、実に6年10カ月ぶりで14回目のSG戦出場となる。「せっかく選んでもらったからには、一発やってやろうって気になってますよ」と、久々のひのき舞台にも気後れはない。

森永が上野真之介とともに唐津ボートの代表として大舞台に復帰―。その一報を知ってまた胸が熱くなった。一時期、原因不明の体調不良に苦しみ欠場と途中帰郷を繰り返していた森永から脳脊髄液減少症という難病だったと聞いたのは2014年になったころ。手術を受けたことで体調が上向き、翌15年3月の尼崎・ボートレースクラシックで約4年半ぶりのSG出場。難病で苦しんだことや乗り越えた努力を考えると、その復活劇はただただうれしかった。そしてその年の浜名湖・ボートレースダービーから遠ざかっていたSG舞台に、同じ浜名湖のメモリアルで戻ってくるというところにも何か不思議な"縁"を感じる。久しぶり14回目のSG出場となるが、G1覇者として出場した09年3月の多摩川クラシックではSG初優出（6着）しており、実績は十分。浜名湖では見ているファンを熱くする元気いっぱいな走りに期待しよう。

85期と86期のコントラストが面白い。85期は銀河系軍団としてフィーチャー。新鋭時代からSG戦線に旋風を巻き起こし、スポットライトを浴びた。対して86期のメンバーは、手堅い運びで一歩ずつ地力を強化していった。ピットでもライバル心が旺盛だった前者に対して、後者は静かに闘志を燃やすタイプが多かった。森永は2008年7月に下関でG1を勝った時に「86期は癒やし系軍団です」と名ゼリフを残した。あれから14年。この夏のメモリアル（浜名湖）には、森永をはじめ萩原秀人、市橋卓士、原田篤志、柳沢一の5名がエントリー。これは期別の出場選手数で比較すると今大会最多になる。40代で最大勢力となった癒やし系軍団の奮闘に期待したい。

佐賀支部に元気がない。6月21日から、からつで開幕したSGグランドチャンピオンに、地元選手がいなかった。峰竜太は出場停止中。さらに、深川真二は大会直前に無念の欠場。そんな空気に「喝」を与えるべく、森永淳にチャンスが巡ってきた。波瀾（はらん）万丈の人生を送るボートレーサーが、14年ぶりにメモリアルの出場権をつかんだ。突然の大病を患ったり、病から復帰すると現役最多の20連勝（14年8月2日～26日）を達成したり…。まさにジェットコースターばりのアップダウンを経た。レースでは、果敢な攻撃力が変わっていない。レースを見ていてもワクワクさせる。オフは、大好きな競馬や釣り、ダーツなど、多彩な趣味の話をツイッターなどにアップして、フォロワーは6000人を超えた。ファンの人気も集める男が約7年ぶりのSG出場。もう、大暴れするしかない。

全国24場全場制覇へ、残すは若松だけと王手をかけている山田哲也は峰竜太と同期の95期。通算勝率、１着数、優出回数、優勝回数など、あらゆる数字において95期では峰に続く2番手の実績を残している。最大の武器はスタート力。デビュー2期目の平均がコンマ11だったので、天賦の才能なのだろう。通算の平均も驚異のコンマ12。峰がコンマ15なので、スタート力に関しては峰も山田には脱帽するしかない。これまで年間V6以上が4回あり、昨年もV6をマークして3月の大村クラシックに出場。これが意外にも3年3カ月ぶり15回目のSG戦で、今回のメモリアル出場も実に5年ぶり。今年1月の大村周年で2回目のG1戦優勝を飾り、早々と来年3月、地元平和島開催のクラシック出場権は手にしているが、SG戦の実績は優出1回のみ。もっともっと上の舞台で活躍してもいい。それだけのポテンシャルは間違いなく秘めている。

抜群のスタート力は当然ながら、旋回力、調整力などにも磨きをかけて"大人"になった好漢が久しぶりのタイトルをつかみ取った。山田は今年1月の大村69周年で自身2回目のG1Vを達成。2011年1月の宮島・新鋭王座決定戦以来、実に11年ぶり。意外と時間はかかったが、スタート力を武器に頭角を現したヤング時代から年月を重ねて"熟成"し、さらに強さを増してきた感じだ。「年末には大村でグランプリもあるので賞金を積み上げて、そこを目指していきたい」。8日現在の賞金ランクは25位（2826万円）。今年は大村G1Vのほか2月戸田、3月津の一般戦で2場所連続Vを飾るなど、好ペースを刻んでいる。濱野谷憲吾とともに平和島代表として臨むボートレースメモリアルは5年ぶり6回目の出場。賞金加算はもちろん、悲願のSG取りへ勝負をかける。

今年は年頭の大村周年をゲット。2011年の新鋭王座決定戦（宮島）以来、11年ぶり2回目のG1制覇を成し遂げた。ここでちょっと懐かしい「新鋭王座」というフレーズが出てきたので、振り返ってみたい。文字通り若手の登竜門と呼ばれ、過去28大会が開催された。優勝者は26名で、以降にSGを優勝したのが16名、新鋭王座以外のG1を勝ったのが5名だ。山田は晴れて後者の仲間入りをしたが、もちろん、次なるターゲットは前者のSGV。山田はスタート時におけるダッシュ攻勢は、SGの舞台でも全く見劣りしない。それだけに、好モーターを引き当てるとレースのカギを握る選手になる。今回のメモリアルは、2011年1月にG1ウィナーの仲間入りをしてから今年で6度目今年で6回目の推薦状。毎回、意気に感じているだけに、今度こそ結果で恩返しだ。

山田哲也といえば、スタート。際どいタイミングでスリットに突っ込み、レースを支配する。そんな度胸満点の走りが、なぜできるのか。もう、今から約10年以上前だったか。山田に聞いたことがある。前検日のスタート練習時に、水面から見た目標物、大時計の位置、空中線の高さ、風向き…。あらゆるファクターを頭に入れて、しっかり理解する。そして、レースが始まると、迷いのないゼロ台スタートをどんどん入れる。例えば、シリーズの初日だと、他の選手らが調整面や、仕掛けに戸惑う中、山田は迷わずトップタイミングを決めて、1Mは攻められる。スリット隊形を優位に運び、結果を出す。そんな攻めの姿勢は、今回のメモリアルが開催される浜名湖でも楽しみ。山田の当地成績を見ても、過去5節は全て予選突破。SGでも「スリットの支配者」になってもらおう。

今年4月の三国マスターズチャンピオンで悲願のG1戦初優勝。デビューして28年近く、48歳にしてのG1戦初優勝は調べられる範囲の1988年以降では6番目の年長G1戦初優勝。優出17回目でのG1戦初優勝もデータが残っている1996年以降では最多。「悲願の…」という言葉は上平にこそふさわしい。デビュー7年目の2001年にクラシックとダービーに出場しているが、SG戦はそこから13年もご無沙汰して、3回目の出場が2014年のダービー。1999年前期から48期連続でA1級をキープし、そのうち半数の24期で勝率7点台（8点台1期も含む）とハイレベルな成績を残しながら、なぜか20代、30代と記念レギュラーには定着できなかった。しかし、40歳になった2014年からSG戦にもちょくちょく顔を出し、G1戦でも活躍が目立つようになった、まさに遅咲きの花。ファンが選ぶオールスターは今回が初出場。地元水面で今度はSG戦制覇に挑戦する。

地元凱旋レースでさらなるタイトル奪取を狙う。上平は4月の三国マスターズチャンピオンで待望のG1初V。今垣光太郎のイン戦を2コースから一気に差し切った1周1マークは実に鮮やかだった。その後の下関一般戦でFを切ったが、前節の住之江マスターズリーグ第1戦は3コースから見事なまくり差しで快勝。ウイニングランはなかったため、事前に準備した第23代名人Tシャツは残念ながらお披露目はできず。それでも「前節の下関でFを切って少しテンションが下がっていたんですが、またいい感じでテンションを上げて行けると思う」と笑顔で健闘を誓った。どちらかと言えば闘志を前面に押し出すタイプではないが、初めての地元・宮島でのSG参戦、そして初めてのオールスター出場で燃えないワケがない。新名人が“匠”な走りで悲願のSGV取りへ挑む。

今年のオールスター出場選手が発表されたのは3月8日。上平はその日、蒲郡7日間シリーズの前検日だった。ピットでは「うれしいですし、いろいろな人に報告と感謝をしたいです」と話していた。それから連日好レースを展開。準優を勝ち上がった後にも「オールスターへ向けてリズムを上げて行きたいですね」と振ると「何だか、だんだん緊張してきました」と吐露。えっ、今から!?　ジョークなのかな!?　と思ったが、話せば話すほどマジだった。翌4月、マスターズチャンピオン（三国）でG1初制覇。胸を張っての参戦となるが、「舟券は人気者にかぶってもらい、僕は穴を出したい」と役割を認識していた。それでも、SG18度目にして初の地元開催。脇役で終わるつもりはない。

上平真二といえば、ボートレーサーYouTuberの方が先行しているかもしれない。先駆け的に約2年前から始めて、チャンネル登録数は1万2000人を超えた。レースだけではなく、趣味の話や、料理も作ったり…。どの回も非常に凝った作りで、つい見入ってしまう。そんな上平は4～5月にかけて天国と地獄を味わった。4月に三国プレミアムG1マスターズチャンピオンを制したが、5月の期初めにフライング…。しかし、直後の住之江マスターズリーグ第1戦で優勝と流れを戻した。今回のオールスターは期するものがあるはず。デビューして約27年半、地元では初のSG戦に臨む。通算優出は328回、1着回数は1782本（ともに18日現在）を数えるが、広島の中では西島義則、辻栄蔵、山口剛らが目立ち過ぎて、脇役的な存在だった。「名バイプレーヤー」が、今度は主役に躍り出る番だ。

女子のSG戦覇者はいずれ誕生するだろう…という予測はできたが、女子が伸び仕様のペラを使って活躍することは想定の範囲外。まくり屋が絶滅危惧種になりかけた矢先、菅章哉や藤山翔大の登場で穴党は歓喜したが、まさか女子にこのタイプの選手が出現するとは、本当にうれしい誤算。まくりに飢えていたファンは間違いなく多かったのだろう、オールスターにファン投票で選ばれても、ある意味当然のような気がする。通算優勝は4回。女子4大競走の出場も10回で優出は2度だけと実績面ではまだまだ。まくり屋の宿命とはいえ昨年はFも年間4本と多く、課題は山ほどあるが、それだけ伸びシロがあるということ。極端な話、常に超抜伸びに仕上げてスタートが安定すれば、男子強豪相手でも無双状態になる可能性を秘めている。これがSG戦初挑戦となるが、伸びペラが威力を発揮する宮島水面だけに、菅や藤山らとともに旋風を巻き起こしてほしい。

初SGでも元気いっぱいの走りをみせる。高田は昨年8月の浜名湖レディースチャンピオンでG1初優出（4着）。今年2月の桐生レディースオールスターでもベスト6入り（4着）するなど、女子トップクラスの選手に成長した。次代の女王候補になった今だからこそ言えるが、2013年11月のデビュー期から取材してきて、最初のころはここまで強い選手になるとは想像していなかった。その大きな理由はスタートが遅すぎたから。ただ、そんな欠点をスピードを増した旋回力や強力な伸び型に仕上げることで補ってきた。今は自信を持って"いずれ女子のG1タイトルを取る存在"だと信じている。そして高田の伸びしろはスタート力を含めてまだまだいっぱい残っているとも思う。初めて挑む今回のSGもどんな走りをみせるか楽しみでならない。

最初のイメージはターンのいい選手だった。2018年4月、高田は蒲郡の男女混合4日間シリーズに登場。初日から3連勝を飾り、勝負駆けもクリアしてファイナルへ駒を進めた。これまで女子戦での優出歴はあったが、男女混合戦での優出は初めてだった。そして優勝戦は、6コースからまくり差しで3着争いへ。秋山直之と3周に渡る競り合いを制した。大粒の雨が降り、向かい風6mのコンディションだったが、恐れることのない乗りっぷりは見事だった。このレースが自信となり、翌月の下関で初Vを飾った。現在は伸びを求めてまくるスタイルを確立している。以前から「SGを走りたいです」と瞳を輝かせていたが、ファンが猛プッシュ。スリット＆コーナーの思い切りはSGに入っても決して見劣らない。念願の晴れ舞台で大暴れを約束だ。

女子レーサーがボートレースの歴史を動かした。3月大村SGクラシック、遠藤エミが女子初のSG制覇を成し遂げたことは、業界内外に大きな影響をもたらした。売り上げが右肩上がりのボートレースは、さらに注目を集めた。今年、初めてG1を制した選手が多いのも、22年の特徴かもしれない。「新風」といえば、高田ひかるも強烈な伸びをファンに印象付けて、初のSG出場権をつかんだ。藤山翔大の影響を受け、伸びに特化したペラ調整は効果が絶大だった。女子戦で伸びをつける選手が少なく、「個性」にこだわる調整が、結果に表れた。まくりの1着が増え、勝率は一気にアップ。痛快なレースを見たい。そんな思いを高田に寄せたファンが、今回の得票数につながった。SGでも男女の体重差は5キロある。さらに伸びの破壊力も加われば、遠藤に続くビッグ制覇も夢ではない。

オールスターの出場選手発表当日、山崎郡はちょうど若松にいた。 真っ先に出場決定を伝えると、うれしさよりも驚きの方が勝っている表情だった。 しかし、SG戦出場はすでに3回。G1戦にも40回出場と上の舞台でも場数はしっかり踏んでいる。 デビューして7期目から11期連続でA1級をキープ。 特に前期は勝率7.80、優出10回、優勝6回という素晴らしい成績も残した。 何よりも圧巻だったのが昨年5月から7月にかけての優勝ラッシュ。 5月にびわこ、常滑企業杯で連続優勝した後、6月から7月にかけて大村、下関、びわこ、鳴門と4場所連続優勝。 実は6月最初の丸亀も優勝戦には1号艇で乗っていたのだが、中へこみ展開に泣いて優勝を逃した。 もし、ここも優勝していれば、前本泰和が持つ7場所連続優勝のボート界レコードに並ぶ快挙だった。 このようにツボにはまった時はとてつもない爆発力を秘める。そろそろ上の舞台でも活躍の朗報が聞こえてきてもいい。

宮島でさらなる成長を遂げた姿をみせる。 山崎は昨年10月の平和島ダービーでSG初出場。 同12月の住之江グランプリシリーズでSG初勝利を挙げると、今年3月の大村クラシックでは予選を突破（準優は6着）。 同じ"グラッツェ軍団"ですでにグランプリ出場を果たしている丸野一樹や前述の大村クラシックで優出（2着）した上條暢嵩と比べると実績では見劣るものの、それでも一歩ずつ着実に成長を遂げている。 「平和島ダービーは未勝利だったけど、それが（そのときの）自分の実力。 でも去年は今までやってきた中でも一番成長ができたと思える一年だった」。 昨年は16回優勝戦に乗ってV7と一気にブレークしたが、その活躍を自信に変えて今年はさらなる飛躍を誓う。 オールスターは今回が初出場。ファンの思いに応える激走に期待したい。

今年のオールスターは、例年にも増して個性派キャラクターの選出が多い。 山崎郡もその一人。 藤山翔大や菅章哉ほどまくりに特化はしていないが、4カドからのダッシュ攻勢は強烈だ。 それでいて、3･5コースからまくり差しで突き抜ける技も兼備。 とにかく、センターからアウトで買う気をそそる選手だ。 1マークのレースっぷりは豪快だが、成長曲線は堅実そのもの。 研究心が旺盛でデビューからほぼ右肩上がりでアベレージを残してきた。 SG成績も初出場のダービー（平和島）は舟券に絡めなかったが、2節目のグランプリシリーズ（住之江）は1･2着がともに3本ずつ。 3節目のクラシック（大村）は予選突破と着実な航跡を描いている。 全く底を見せていないところが最大の魅力だ。

長かった。山崎郡は、ようやくオールスター初出場にこぎつけた。 13年5月に、23歳でボートレーサーとしてデビューしたが、もともとはバイクのロードレース出身。 その話題が先行し、大阪での注目度も高かった。しかし、ボートの世界は甘くなかった。 初勝利まで約1年かかり、初優勝は17年2月の多摩川ルーキーシリーズだった。 さらに、ハイレベルの大阪支部にいることで、どうしても同支部の先輩らの壁は厚い。 トップの舞台へ行きたくても、1年に3回行われるオール大阪などでは、思うような結果を出せなかった。 しかし、21年に年間7回の優勝を飾り、流れを変えた。 全て一般戦ながら、6～7月にかけて4節連続Vを決めたこともあった。 昨年末のグランプリシリーズでは、SG初勝利も挙げた。 自身3度目のSG戦は、さらに成長した姿を、応援してくれるファンに見せたい。

藤山翔大と2人、昨年は伸びペラの威力をまざまざと見せつけて大ブレイク。 菅章哉登場のレースは「ガースーチャンス」と呼ばれ、売り上げも目に見えて伸び、アウトからまくって勝っても低配当…というレースが続出した。 阿波勝哉ら強烈なまくり屋が一時の勢いを失い、まくり系の個性派が絶滅しかけた矢先に出現した救世主。 インが圧倒的に強くなった今、待望の強烈なまくり屋の出現にファンが熱狂しないわけがない。 ファン投票7位での選出も十分にうなずけるというものだ。そのレースの激しさとは裏腹に、その人柄は穏やかな癒やし系。 あの西山貴浩とは大の仲良しで、大村クラシックでの水神祭は西山のプロデュースにより、水面に飛び込むのではなく、水面からウルトラマンの仮面をかぶって浮き上がる…という史上初の演出。 それもまた、いじられキャラの菅らしかった。宮島は昔から伸び系ペラの威力が増す水面。 クラシックでは苦戦したが、今度こそは大暴れする。

今年3月の大村クラシックに続いて2度目のSG出場。 ファン投票が増えた要因は伸び型で戦う菅のレーススタイルが支持されたからだろう。 レース以外では髪型をモヒカンに変えてみたり、ヘルメットを国民的テレビアニメ『サザエさん』の父・波平さんの頭!?　のようなデザインにするなどユニークな一面を持っており、個人的にも菅のビッグ出場はうれしい。 105期でボートレーサー養成所に入学。 佐藤翼、藤山雅弘、磯部誠がリーグ戦勝率7点台をマークする中、菅は3.80で卒業生29人中、下から5番目。 養成所では劣等生。それでも納富英昭実技担当教官は当時、「菅はボート界のこれまでの最高配当を更新する（ような選手になる）可能性がある」と語っており、意外性を買っていた。 そんな"伏兵"が大仕事を成し遂げるシーンを宮島でみてみたい。

まくりはボートレースの華だ! なんて表現すると「懐古主義だ」と言われそうだが、今年のオールスターファン投票を見る限り、まくるレースを期待するファンが多いことを実感した。 「まくり」はボートレースに限らず、他の競技でも圧倒的な“差”がないとなかなか決まらない。 だからこそ、見る者に感動を与えるのだと思う。 そして、菅の戦歴はまくり屋そのもの。これまでに通算16回優勝しているが、決まり手はイン逃げが3回、まくりは9回、まくり差しが4回。 コース別では、4コースが最多の5勝、5･6コースからも3勝ずつを挙げている。 それだけのプロペラとスタート力が最大のセールスポイントだ。 今期に入ってSGやG1の壁にブチ当たっているが、2年前にはF3のどん底からはい上がっている。 2優勝を挙げている宮島でクラシック以上の成績に期待だ。

選手は個性が強ければ強いほど、ファンの信頼を厚くする。 今年のオールスターには「伸び」を追求する菅章哉、藤山翔大、高田ひかるの「3強」が、ファン投票で選出された。 いずれも昨年来から攻めのレースに徹した結果、今回のファン投票を多く獲得した。 菅は3月クラシックで藤山とともにSG初出場。見事に初勝利を飾り、水神祭を決めた。 そのあと、3月下関G1では、2日目ドリーム戦にも選ばれ、5コースからチルト3度で豪快にまくり勝ち。 そんな菅のレースで思い出すのば、昨年9月16日、鳴門周年2日目6Rで、峰竜太と一騎打ちを展開した。 両者の首位争いは見応えがあったが、1周1M、2周1Mで菅は峰をともにまくって、決着をつけた。 ボートレースの醍醐味である「まくり」を最大の武器にして、菅は今年２度目のSG舞台に臨む。

デビューから13年1カ月。G1戦初優勝（2021年6月福岡周年）までこんなに時間を費やすとは思わなかった。 なにせ新人時代から「天才肌」の選手として将来を嘱望され、4期目にはA2級、7期目にはA1級へと順調にステップアップ。 4年目にはG1戦にも呼ばれるようになり、G1戦4節目の2012年6月若松周年で初優出。 7節目の芦屋周年でも優出と、いきなり記念戦線でも活躍した。 2013年から14年にかけてG1戦で5回の優出があり、そのうち3回が優勝戦1号艇とチャンスは何度も訪れたが、若松61周年では先頭を走りながら後続艇に妨害を受けて転覆の不運。 G2戦の2014年浜名湖MB大賞では優勝していたが、G1戦ではチャンスを生かせずになぜか勝利の女神から見放され続けていた。 とはいえ、SG戦では29回の出場で優出が4回とそれなりに実績を積み重ねている。 難産の末のG1戦タイトル獲得の先には、SG戦でもきっといいことが待っているはずだ。

G2、G1を制覇するなど着実にステップアップしてきた。前田は昨年、優勝4回（優出は15回）。 その中には悲願のG1初優勝を成し遂げた6月の地元・福岡68周年が含まれる。 「G1を勝てるならどこでもうれしいけど、福岡で勝てたらやっぱり別格だと思うし、勝つチャンスが来たらちゃんと取るという強い気持ちを持って頑張りたい」と意気込み十分で臨み、見事に最高の結果を残した。 今年に入ってからも1月の若松、2月の三国と一般戦で優勝を飾っており、リズムは良好だ。 クラシック出場は2015年の第50回大会（尼崎）以来、2度目。 今回は2連対率39.6%の19号機を引き、初日から好発進を飾った。 G2、G1を制し、次なる目標はもちろんSGタイトルの奪取。 ひと回り成長を遂げた走りで、22年のSG開幕戦の主役の座へ躍り出る。

2021年6月の福岡周年を優勝。その時のヒーローインタビューが印象的だ。 「早くから（G1を）優勝することが出来ると言われ続けて…。最近は言われなくなってました」と吐露。 地元でG1タイトルをゲットして名誉と存在感をアピールした。 前田のこれまでを振り返ると、デビュー期こそF2をしてしまったが、4期目には福岡、若松で優勝してA2にも昇格。 その後も順調に成長して記念戦線でも活躍した。 13～14年にG1の優勝戦に3度も1号艇で乗ったが、成績は5着、転覆、2着とモノにすることができなかった。 その後もSGで4度優出するなどコンスタントに活躍したが、近年は福岡支部の若手が台頭したこともありG1を走る機会が少しずつ減っていた。 それだけに、この優勝はとても大きい。 今年はクラシックをはじめ、オーシャンカップやダービーにも参戦することができそうな状況。 今度はSG初制覇に一番近い男となって悲願達成にチャレンジする。

22年初のSGがスタートする。 今回、福岡支部は6人が参戦し、昨年のMVP瓜生正義をはじめ、エンターテイナー西山貴浩、直前の若松周年を制した羽野直也、イケメン古澤光紀らキャラの立ったメンバーが多い。 前田将太は、個性派？と言いづらいが、今回で2度目のクラシック出場。 昨年6月、福岡周年で初めてG1を制して出場権を獲得した。 記念を優勝するまでは、長い道のりだった。 13年5月、若松周年でファイナル1枠だった前田は、逃げ態勢を築いたが、1周バックで他艇と接触して転覆。 その後も何度ものチャンスを生かせなかった。 さまざまな思いが重なり、G1初制覇した後は涙を抑え切れなかった。 そんな前田ら福岡支部の選手がクラシックを勝つと、何と第28回（93年）を制した植木通彦さん以来になる。 今度はSG初制覇を飾り、うれし涙を流してほしい。

数年前の戸田44号機や昨年、一世を風靡（ふうび）した丸亀の64号機など、 近年はちょくちょく「スーパーエース機」と呼ばれる超抜モーターが出現する。 現在なら浜名湖の48号機が当てはまるが、このモーターを昨年11月の周年記念で引き当て、 見事にG1戦初優出初優勝を飾ったのが板橋侑我。 それまでG1戦はヤングダービーに2回出場していただけで、周年は初めての出場だったにもかかわらず、 いきなり優勝の快挙！いくら地元水面でスーパーエース機が味方したとはいえ、 そのパワーを生かし切って優勝するということは、きっと「持っている」男に違いない。 板橋の師匠の笠原亮は2005年3月多摩川ボートレースクラシックでSG戦初出場で初優勝の快挙を成し遂げている。 舞台の大村は板橋が初優勝を飾った相性のいい水面でもあり、 今度はSG戦という大舞台で師匠に続く快挙を期待したいところだ。

こんなにドラマチックなことがあるのかーと思わずにいられなかった。 板橋は昨年11月の浜名湖68周年でG1初優出初Vの快挙を達成。 その前のシリーズで師匠の笠原亮が負傷による長期欠場明けから復帰し、 いきなり優勝を飾ったときのペラの形は伝授されていた。そして"怪物48号機"を引き当てての劇的Vだった。 「あのエンジンは本当にすごかった。神様のいたずらではないけど、神様的な何かが微笑んだんだと思う」。 G1で予選トップ通過し、手が震えるほど緊張しながらもしっかりと準優、優勝戦を逃げ切った。 大村は2018年11月にデビュー初Vを飾った水面。 「初優勝したときもすごくエンジンは出ていて伸びがよかったんですよ。今はワクワクしかないし、 やってやるぞって気持ちです」。 かつてSG初出場Vを飾った師匠のように、愛弟子の板橋が大村で強烈なインパクトを残す。

初めて呼ばれた周年記念でG1初制覇。間違いなく“持っている”が、その後はエンジン出しに苦しんでいる。 「G1を取って波に乗れるのかと思ったけど…。優勝できたのは48号機のお陰でした」と振り返る。 確かに浜名湖が誇るスーパーエース機のアシストはあったものの、 得点率トップが懸かった予選ラスト走で5コースまくりを決めるなど、優勝にふさわしい活躍だった。 「今は普通や悪いモーターを引いたときの対処方法を勉強しています」と現状を説明。 「レースに対してちょっと自信をなくしてしまって萎縮してます」と胸の内を明かした。 ちなみに、師匠の笠原亮は2005年のクラシック（多摩川）を勝った時は、直前までA1ボーダーに 届いてなく不調だったが、開き直って参戦したSG初陣で見事に初優勝を飾っている。 板橋も好モーターをゲットしたときは、争覇圏内に突入することは経験済み。 無欲の挑戦で活路を見出したい。

最近の若手レーサーは、師匠を持たないことが多い。 同支部の先輩らからアドバイスはもらうものの、直接の関係まではならない。 しかし、板橋侑我と師匠・笠原亮は何か運命めいたものを感じる。 板橋がG1初制覇して今回のクラシック出場権をつかんだのが昨年11月。 そんな浜名湖周年のちょうど1節前。同じ浜名湖で、師匠の笠原が優勝を飾った。 それも、顔面の大けがから約1年2カ月ぶりの復帰シリーズを、いきなり制したのだ。 笠原はレース後のインタビューで感極まった。 その勇姿を見た愛弟子の板橋は、続く当地周年でモンスターエンジンを引き、 逆転の予選トップ通過から準優、優勝と力強く逃げた。 SG初出場で臨むクラシックは、くしくも師匠の笠原も05年、初のSG出場で優勝をつかんだタイトル。 師匠と同じ流れを、愛弟子の板橋が歩むか。楽しみでならない。

知る人ぞ知るだが、福井支部にも伸びペラの使い手グループがあり、その中心人物こそが下出卓矢。 藤山翔大や菅章哉がブレイクするはるか前から伸びペラを武器にしている。 忘れられないのは昨年3月の若松。2日目にその期の2本目となるFを切ってしまい、 意気消沈するのかと思いきや、「あとは全部外枠になるので、ピット離れを考えなくていいから 伸び仕様に専念できます」と、むしろスイッチが入り、3日目から6走してまくりばかりで4勝。 あまりにもすごい伸びだったので連日、下出マークに出る選手も出現したほど。 ボートレースは40年以上見ているが、その節に2本目のFを切った選手がマークされるなんて初めて見た。 G1戦初優勝が2コース差し、昨年の江戸川G2戦の優勝も1周2マークの逆転勝ちと自在性も持ち合わせているが、 あの若松の時のような強烈伸びでまくり勝つシーンを何度でも見たい。 もちろん、3回目の出場となるSG戦の舞台でも…。

藤山翔大、菅章哉と比べてもヒケを取らない強力な伸びを武器に暴れ回ってみせる。 下出は2019年10月の平和島65周年記念でG1初Vを飾り、悲願のタイトルを手にした。 「あのときは流れがよかった。優勝戦は平本（真之）選手のピット離れがよかったからインは取られたけど、 （2コースから）冷静に差せました。 ただインから逃げて勝ちたかったし、うれしさよりも悔しさの方が大きかった」。 昨年12月のG2江戸川MB大賞は1周2マークで差し返して逆転V。 なかなかすっきりと勝てないが、それでもA2級ながら今回の大村クラシックの出場権をつかみ、 「僕はお客さんに伸び型で勝つイメージが強いと思うし、その精度を高めていきたい」と意気込む。 SG出場は3回目。"矢"のように鋭い伸びを発揮して、初めての予選突破はもちろん、さらなる高みを目指す。

ボートレーサーが大仕事を成し遂げる前には前兆がある。 それをいち早く察知するのが記者の重要ミッションであるが、 下出には予兆が訪れている。 これまでの最高アベレージは2020年前期適用勝率の6.80。 期間にすると2019年5月～10月末だが、 この時期に行われた平和島周年で脅威の伸びを武器に G1ウィナーの仲間入りを果たしている。 翌期からの4期間はA1ボーダーをクリアしたのは1度のみと リズムに乗れなかったが、今期は3月1日時点で勝率7.32。 江戸川MB大賞を制して自己ベストを更新しそうな勢いだ。 また、不調だった4期間は全てフライングをしていたが、 最高潮期と今期はフライングゼロ。 スタートのリスクを負わなくても結果を残せているのは好調の証し。 クラシックではスタート勝負を解禁して突破口を開く。

ボートレースの醍醐味である「まくり」に、下出卓矢は昔からこだわってきた。 各レース場で伸びをつけるため、あらゆるチルト角度を試す。 初めてG1を制した19年平和島周年は、チルト1度、0度、マイナス0.5度を使いこなし、 今回のクラシック出場権利につながった昨年12月G2江戸川MB大賞は、1走目からチルト2度でまくり勝ち。 安定板が付くコンディションでも、パワー出しを追求した。 また、下出のレースは、スタート時の動きに特徴がある。 ダッシュ戦でスタートする際、スリットまで100メートルか、80メートルあたりで、 たまに舟を少しだけ左右に揺さぶらせることがある。 これは、レバーを放らないまま、ボートの推進力を落として、加速度を下げる。 フライングを防ぎつつ、全速ショットで攻めに徹する。 そんなまくりのスタイルを貫き、3度目のSG戦に臨む。

昨年はデビュー6年目となる118期からG1戦覇者が2人誕生。 そして今年の地区選手権では9年目の112期から2人のG1戦覇者が誕生した。 114期の羽野直也、115期の仲谷颯仁のG1戦制覇は共にデビュー4年もたたずにG1戦を制覇しており、 この2人のスピード出世ぶりに今さらながら驚かされる。 彼らに先を越された113期以前の選手たちの心中は決して穏やかではなかったはずだが、 ようやく113期から椎名豊という未来のSG戦覇者候補が頭角を現してきた。 G2戦とはいえ、昨年5月の大村モーターボート誕生祭を予選トップからの王道で優勝。 この一発でクラシックの権利は手に入れていたのだが、昨年は一般戦でも7回の優勝を飾っており、実に年間V8。 そのうち4回がイン以外での優勝でもあり、ついに覚醒した感がある。 SG戦は昨年のグランプリシリーズ戦に続いて2回目。 まずはこの時果たせなかったSG戦水神祭が目標だが、G2戦制覇の大村開催でもあり、 あっと驚く活躍も期待したいところ。

椎名は昨年、G2初Vを飾った5月の大村モーターボート誕生祭を含めV8（19優出）と一気にブレークした。 SG初出場した12月の住之江・GPシリーズは未勝利に終わったが、 最後まで諦めずピットでは寸暇を惜しんで調整、試運転を繰り返した。 「（初めてのSGは）刺激を受けたし、毎年来たいなって思った」とトップレーサーが鎬を削る大舞台の経験し、 さらに闘志を燃やした。 今年に入ってからも先月の桐生・関東地区選手権で優出（3着）するなど、 昨年からの勢いはキープしており、2度目のSGも楽しみ十分。 しかも好相性の大村が舞台なだけに期待は膨らむばかりだ。 「大村は一番好きかも。プロペラが合うんでしょうね。 エンジンの引きがいいこともあるけど、あまり出なかったときがないから。 まずは白星を挙げたい」。気合を入れてクラシックへ挑む。

椎名がどん底だった時を知っている。2020年は年頭からG1レースのあっせんが増え、 ゴンロクを取るシーンも増えてしまった。アベレージはみるみるうちに下がってしまい、 初昇格から3年続いたA1から陥落してしまった。 だが、どん底からはい上がる瞬間も知っている。 A1ボーダーをクリアするのが絶望的となった期末の蒲郡周年。 同じ群馬の先輩たちから「思い切りがなくなっているぞ」とゲキを飛ばされ発奮。 いつの間にかレースだけでなく調整面も消極的になっていたことに気づかされた。 その蒲郡は、周年記念では初めての優出（4着）を果たしターニングポイントとした。 SG初挑戦のグランプリシリーズは未勝利に終わったが、住之江との水面相性が全て。 一転、クラシックの大村は2優出2優勝と好ムード。強気の姿勢で大暴れに期待だ。

選手は走り方にタイプがある。差しがうまい、何でもできる自在派など…。 それぞれのやり方が「個性」というものだろう。 椎名豊は、師匠・金子猛志譲りの攻めが売りだ。13年11月、桐生でのデビュー初勝利は6コースまくりだった。 今回、クラシック出場権利をつかんだのは昨年5月、G2大村誕生祭での優勝だった。 予選トップ通過から準優、優勝とともにトップスタートで逃走した。 この予選道中でも2回、まくって1着を取ったシーンがあった。 それも、追い風10メートル、安定板、2周戦と大変な水面状況の中、大外から一撃弾を決めた。 過酷な条件がそろっても、1着を求めて「攻め＝まくり」に徹する。その成果が、今回のSG出場につながった。 SGは昨年12月、住之江グランプリシリーズが初登場だったが、水神祭は飾れなかった。 まずはSG初勝利へ、攻撃力を見せたい。

新人受難の時代にあって、将来が楽しみな有望株が多い118期のトップを切ってG1戦を初制覇。 2021年前期に初めてA1級に昇格し、G1戦への出場が入り始めた矢先、 G1戦初出場からわずか4節目の地元平和島周年を予選トップからの王道優勝。 初日1Rの1号艇から始まったシリーズで、最後は優勝戦1号艇を自力で手にしてのイン速攻Vだった。 栗城には同県同期、さらにグループも同じの宮之原輝紀という絶好のライバルが存在する。 研修生時代から常に自分よりも上にいて最優秀新人のタイトルまで獲得した宮之原よりも 先にG1戦ウイナーの仲間入り。 同じ東京支部の大先輩でもある三角哲男をほうふつとさせるシンデレラストーリーと言っては大げさか。 いや、三角のようにSG戦でもあっという間に頂点に立つ可能性は決してゼロではない。 新人受難の時代だからこそ、胸がときめくような若手のサクセスストーリーを期待したいではないか。

118期同期の板橋侑我とともにSG初出場の栗城匠が大暴れを誓う。 昨年5月の平和島67周年でG1初優出初Vの快挙を達成。 走り慣れた地元水面とはいえ、実績上位の強豪を相手に予選トップでの王道Vは"素晴らしい"の一語に尽きる。 「優勝できると信じていました。自分が勝てると信じないとだめですから。 タイトルを取って一番変わったのは前以上に責任感が増したこと」と話す。 旋回力、スタート力などボートレーサーとして実力は整っているが、特にメンタル面が強いイメージだ。 今回は30日のF休み明け初戦となるが、「スタートは気持ちを抑えず思い切り行きたい。 SGを走るのは楽しみだし、できれば優勝がしたいけど、1走、1走、無駄にせず走りたい」。 SG初出場でも、G1タイトルホルダーとして恥ずかしい走りはできない。 抜群のパフォーマンスを発揮して"栗城SHOW"を披露する。

ボートレース界がプッシュしてきた「スター候補選手」。 トップルーキーに推薦されていた118期の栗城匠が見事に結果を残した。 2021年は記念のあっせんが増え、G14節目の平和島周年では見事に花を咲かせた。 デビュー約5年での優勝だったが、全くもってフロックではない。 才能はボートレーサー養成所の時から片りんを見せていた。 同期の板橋侑我が証言する。 「栗ちゃんは天才派ですね。僕が卒業記念を優勝しましたが、栗ちゃんや（宮之原） 輝紀の方が全然上でした」と数字には表れない差をずっと痛感していたそうだ。 それだけに栗城がG1を優勝した時も「やっぱり栗ちゃんはすごい。雲の上の人だ」と思ったそうだ。 現在、SG覇者の最若手は103期の深谷知博。天才肌の選手は、時に周囲の想像を飛び越えて結果を残す。 SG初参戦に注目だ。

21年12月12日、熊谷直樹が現役引退を発表した。ボートレーサーの中で、 これほど勝負魂あふれる走りをする選手は少なかった。 トップレーサーに対し反骨心をむき出しにして、水面では攻めに徹した。 そんな東京支部の大先輩と、栗城匠は少し似ている。 ピットでは多くを語らない。自分の思いはレースで表現する。強気のスタート、１Mまでは攻撃スタイルを貫く。 まさに熊谷の若き時代をほうふつとさせる。 そんな「漢(おとこ)」は、21年5月20日、熊谷と同じく平和島でG1初制覇を成し遂げた。 それも、初めて記念の優勝戦に進出し、ファイナルは逃げ切った。 水神祭を行った後、栗城から大粒の涙があふれた。 プレッシャーから解放され、ほっとした瞬間だった。このG1優勝で、今回のクラシック出場権を獲得した。 初めてのSG出場でも、熊谷ばりの勝負根性をむき出しにして、完全燃焼する。

2020年11月､私が担当する若松にF休み明けでやって来た時、「休み中に自分で考えた伸び型ペラを今節から使う」という話をした覚えがある。それまで優勝は1回のみ。A1級にも1度だけ昇格していただけで､とりたてて目立つ選手ではなかった。その節の若松も優出こそしたが、そこまでインパクトはなかったのだが､それから1年あまりで、ここまで話題をさらう選手になるとは想像できなかった。昨年は宮島での完全優勝を含むV7。若松から使い始めた伸び型ペラは日々熟成されていった。いつしかYouTubeでも頻繁にレースがアップされるようになり､藤山の強烈伸びを嫌でも目にする機会が増えた。場の特性やモーター抽選に左右されることはあるかもしれないが､チルトを跳ねなくても伸びる不思議な藤山ペラ。この大村クラシックを手始めに今年は上の舞台を走る機会が増える。トップレーサーたちを相手にどこまで通用するのか。もしかすると､一気に天下取りに王手をかけるかもしれない。いや､王手をかけて欲しいと願うファンは相当な数に上ると思う。

SGの舞台でも"伸び型旋風"を巻き起こす。藤山は昨年18優出してV7と大ブレイク。1着回数は122回と勝ちまくった。 一昨年から伸びを求める調整に取り組み、それが見事に花開いた。石川真二と争った最多勝利のタイトルこそ2着回数の差で逃したが、それでも出走回数283走中、43%が1着と改めて抜群の決定力を証明した。「自分が一番出せると思っている（気持ちを持てている）のが一番。 大村クラシック出場は去年一年間を通して意識してやってきました。 ただ、SGでもやることは変わらないし、ファンが求めるレースをするだけ」。 宮島オールスターの中間発表では16位で、昨年のGP覇者の瓜生正義（17位）よりも上。 ファンも藤山の伸び型、そして豪快にまくるレースを支持しているのだろう。SG初出場となる大村でどんな走りをみせるのか、楽しみでならない。

勝負の世界でタラレバは禁物だが、ひとつの事実について外野が盛り上がるのはアリだと思う。 もしも、年間最多勝利選手の表彰基準を「勝利数が同数なら1着率が上位の者とする」と仮定したらどうなっていただろうか!? 昨年は石川真二と藤山翔大で大みそかまでもつれ込み、勝ち星は122で同数。勝率勝負となり、石川が7.14、藤山翔大が7.12で決着した。 僅か0.02差で明暗が分かれたが、そこで冒頭の1着率を計算してみると石川が34.9％に対して藤山は43.1％にものぼる。 藤山ファンからすれば、出走回数が石川より66走も少なかったことは最高のタラレバになるだろう。 これまで外から伸び一本の選手は、SGでは通用しないことが多かったが、藤山はコースを主張しての伸び仕様。上位進出の可能性を感じるスタイルだ。

ボートレースは、選手たちの個性がぶつかり合うのが面白い。その結果、多彩な攻めが出て、1着選手が決まる。 昨今のボート界は、「個」を出すために、伸びを強調する選手が増えた。チルトを意識的に上げて、エンジンに「色」を出す。 その火付け役は、藤山翔大や菅章哉だった。特に、藤山は数年前から「まくり」にこだわった。 以前、こんな話をしていた。「スタートのダッシュ力は意識しています。結構、気持ちの入ったレースをする」。 相手が誰であろうと、関係ない。常に1着を求めて走る。その結果、21年は122勝を挙げた。 10月宮島では10連勝の完全Ｖを飾り、ウイニングランではプレッシャーから解放されて涙を流した。 石川真二と最多勝争いで並び、結果的に勝率差で2位となったが、強烈なインパクトを残した。 そんな藤山は、初のSG舞台でも「個性」を貫き、1着だけを目指す。

グランプリを制覇した翌年は成績が落ちる…。こんなジンクスがまことしやかにささやかれている。 過去のグランプリ覇者を振り返ってみると、確かに当てはまる選手は多い。 石野が悲願のグランプリを制覇したのは2019年、地元住之江の初ナイター開催の大会だった。 明けた2020年1月、若松ですぐさまG1戦を勝ち石野にはこのジンクスも無関係か…と思われたが、 この優勝を最後に長いトンネルに入ってしまう。 2期前はA2級降格のピンチのさなかに福岡クラシックでSG戦9勝目を飾り、完全復活か…とも思われたが、前期の勝率も6.31と本来の数字ではない。 筆者の勝手な推測だが、レーサー人生最大の目標だった地元開催のグランプリを制覇し、燃え尽き症候群になったのではないだろうか。 それならば本当の意味での復活は、再び地元グランプリを制覇することしかない。今回は地元からだた1人だけの出場。 プレッシャーが大きければ大きいほど、むしろそれは石野にプラス材料になるはず。

どん底からの復活劇に期待したい。"浪速のエース"石野は6回目の優出となった一昨年のナイターグランプリ(住之江)でV。 石野コールが巻き起こる中、令和最初のグランプリ覇者に輝いた。 しかし、昨年は年間2度のフライングでリズムを崩して大一番への挑戦権さえ得られなかった。 復権を目指した今年は3月の福岡クラシックで通算9回目のSGVを飾り早々とGP復帰を決定づける一方、レースで精彩を欠くシーンも増えた。 「今年は稼いだのは福岡のクラシックぐらい。調子(の悪さ)は去年以上というか、選手になって今が一番重症だと思う」。 そんな状況下でSGを勝ったのは"持っている男"だからだろう。「今が一番弱いと思う。でも、あとが上がっていくだけですから」。 2年ぶりにナイターで開催されるグランプリ。再び頂点を極めて"石野コール"に酔いしれたい。

毎年大好評のボートレースカレンダー。2022年版がリリースされたが、今年(21年)のも素晴らしい出来映えだった。 トリを飾っているのは石野。そこに書かれているキャッチコピーにザワザワしてしまう。 「奇跡を、起こせ」。あまりにも今の状況にハマっているのではないか。 改めて過去11カ月分もめくり直してみたが、これほど選手とマッチングしているフレーズはなかった。 例年の住之江グランプリなら押しも押されもせぬ本命候補。 だが、今年は1stステージ発進が示すように多くの難関が待ち受けている。 近況の調子が良くないのは周知の事実だが、頂点を目指すライバルたちにとって、一番復調して欲しくないのは石野ではないか!? 試練を乗り越えた暁には、伝説のミラクル劇が完成する。

グランプリは簡単に勝てない。出場するだけでも大変なのに、ファイナルに勝ち進み、優勝する。 そんな偉業を成し遂げるには、並大抵ではない準備が必要だ。19年大会の石野貴之は「勝負師」となって攻めた。 トライアル2nd3回戦。 走る前までトップだった毒島誠との対戦を考え、1着を取った時、優勝戦1枠を取るには毒島が何着ならいいのか、と考えた。 スロー勢が進入でもつれるのも折り込み済み。1着だけを見据えた5カドまくりで勝利。 毒島が大敗したことで、見事に優勝戦の絶好枠をつかんだ。そこが準備、計算、経験値の積み重ねといえる。 今年は3月に福岡SGクラシックで優勝。その時点でGP出場へ賞金面の余裕はできた。あとは、年末に向けて、しっかり準備。 あらゆる展開を想定して、この時を迎える。地元唯一の出場、大阪支部はもちろん、住之江ファンの期待を一身に背負う。

SG戦初出場は2019年のチャレンジカップ。そこから勝率不足で出場を逃した2020年のダービー以外、ずっとSG戦に出場し続けている。 今年も1月に尼崎、3月には若松で周年を勝ち、G1戦は通算4勝。早ければ今年中のSG戦初優勝を飾るのでは…と期待された1人だった。 しかし、なぜかSG戦になるとリズムが悪い。ここまで16回のSG戦出場で予選突破は3回のみ。 負傷からの復帰戦だった8月の蒲郡メモリアルでようやくSG戦初優出を果たしたが、この時も予選はギリギリの18位通過。 準優6号艇からの優出は見事ではあったが、G1戦では今年2回の優勝がどちらも予選トップからの王道優勝でもあり、 SG戦ではまだその実力を発揮できていない。しかし、一発勝負的なグランプリは案外、丸野に向いているシステムかもしれない。 奇数コースからのまくり差しが最大の武器ではあるが、コースを問わない自在性は強み。SG戦初制覇がグランプリであっても、誰も驚かない！

グランプリ初出場でも、いきなり大仕事を成し遂げる予感十分だ。 丸野は今年1月の尼崎68周年と3月の若松68周年の2つのG1で優勝（G1通算は4V）。 SGで初めてドリーム戦（4号艇）に乗った7月の芦屋オーシャンカップは試運転の転覆で左手を骨折と残念な結果に終わったが、 翌月の蒲郡メモリアルでは驚異の回復力で実戦に復帰するとSG初優出（5着）まで果たした。 「今年はいろいろとあった一年。序盤はよかったし、中盤でケガもしたけど、 そこから復帰して結果的に目標だったグランプリに出場することができた。あとは今までやってきたことを全部出すだけ。 優勝を目指して頑張ります」。いずれはボート界を背負えるポテンシャルは十分。初日トライアル1stは3号艇で登場。 抜群のスピードを発揮して衝撃のGPデビューを果たし、頂点まで駆け上がる。

現代ボートレースにおいて、優出、優勝を目指すには枠番より上の着順を取らなければならない。 特に枠番のウェートが大きくなる記念戦線では、外コースから舟券に絡むノウハウが必要だ。丸野の俊敏かつ鋭角なターンは、ボート界トップクラスに位置する。 ケガ明け初戦の蒲郡メモリアルでは、準優で6コースからの高速ブイ差しを披露。初のSGファイナルへ駒を進めた。 注目して欲しいのは1マークの航跡。準優、優勝戦とも最内差しを選択したのだが、そのスピードたるやまくり差しと同じスピードで飛び込んで行く。 1つ内の選手が握って行く中、自身も同等以上のスピードターンを繰り出す。あれだけターンマークの奥でボートを返すことは、誰にでもできる芸当ではない。 グランプリは1stステージから優勝するのは容易ではないが、丸野にはそれを乗り越えるだけのターン力がある。

丸野一樹は今年のSGグランプリメンバーで、唯一の初出場を果たした。 過去、グランプリ初出場で優勝したのは、第1回の彦坂郁雄（86年、引退）、 第22回の吉川元浩（07年）、第25回の中島孝平（10年）、第29回の茅原悠紀（14年）の4人しかいない。 いきなりボート界最高峰のレースを制するのは、容易ではない。ただ、丸野なら常識を覆す可能性を秘めている。 今年序盤はG1を2度制して賞金面でリードしていた。 しかし、7月の芦屋オーシャンCでSG初のドリーム戦に選ばれたが、初日の試運転中に転覆。 そこで左手の指を3本も骨折。GP出場へ黄信号がともったが…。 8月の蒲郡メモリアルで早期復帰して、いきなり優出（5着）の快挙を遂げた。 想像をはるかに超えることをやってのけた。初の1億円決戦でも、何かやってくれるかもしれない。 そう思わずにいられない。

今年はG1戦以上のいわゆる記念戦線において、優勝戦はかつてないほどインが強い。 先日の江戸川周年まで37回の優勝戦のうち、インの優勝は33回。その優勝率は89％に達している。 イン以外で優勝を飾ったのはわずかに4人だけ。そのうちの1人が2月の丸亀四国地区選を3コースからのまくり差しで制覇した興津藍だ。 銀河系85期の一員にして、その銀河系を引っ張ってきた田村隆信とは同県の間柄。 田村と比較すると地味な活躍だったかもしれないが、四国地区選は優勝3回。2011年後期には8点勝率を残したこともある。 昨年は7月以降の半年間だけで優勝7回とブレイク。今年のSG戦線はオーシャンカップ以外にフル参戦となっている。 ダービーは昨年が初出場で2年連続の出場。昨年も今年もダービーには不出場の田村に成り代わるように徳島支部の牙城を支えている。 今期は調子を落としているものの、SG戦舞台での活躍を見たい1人だ。

悲願のSG取りを狙う。興津は前々期から2期連続で8点近い勝率（7.90→7.92）をマークした。 G1Vは3回（いずれも四国地区選手権）。 同じ徳島支部で85期同期で田村隆信（SGV3、G1V15）と比べると実績では見劣るが、勢いに乗ったときの"息の長さ"は興津に軍配が上がる。 さかのぼれば、昨年11月から今年3月までの間が12場所連続で優出してV5。 昨年7月から9月までは7場所連続優出してV5と好調さが持続する傾向が強い。 その要因は「いいモーターを引いているから」と話すが、ほかにもペラ調整のうまさや切れのあるターン力があるからこそだ。 充実期を迎えた今なら、一昨年7月のとこなめオーシャンカップ以来となる2度目のSG優出はもちろん、優勝を飾って大願成就の可能性も十分だろう。

「乱高下」。株式相場等で使われる用語で値動きが激しいことをいう。 興津の勝率を折れ線グラフにすると、突如として急降下することがある。前々期の7.90に続き、前期も7.92のハイアベレージを残したが、今期はA1ボーダーを少し上回った立ち位置。 まさに“ナイアガラ”が発生してしまったのだが、これまでは必ず高値に戻っている。レーススタイルは、オープンコースから繰り出す自在戦が主戦法。40歳を迎えてもスピード面が衰えていることはない。 これまではSGの年間出場回数は2019、20年の3度が最高値だったが、今期最終節のダービーは今年5度目の最高舞台。乱高下を繰り返しながら、常に殻を打ち破って来た証しだ。 もう、ここが底値と見れば、あとは華麗なる反転が待っている。

今から約20年以上も前。ボートレース鳴門のピットで、デビュー前の興津藍と接する機会があった。 85期として当時の本栖研修所を卒業、ピット研修の意味合いで田村隆信と作業の手伝いをしていた。 当時からオーラのあった田村と違って、興津はまだ18歳。 幼さが目立ち、そのころから選手としてやっていけるかなあ、と個人的に不安を感じていた。 初優勝に3年2カ月、四国地区選でG1初優勝を果たすまで約11年間を要した。 銀河系軍団と称され、スター選手がそろった85期の中だと、どうしても印象が薄かったが、こつこつ努力を重ねて、地力強化に務めてきた。 今では、レースの状況判断が本当に鋭くなり、冷静なハンドルさばき、ターンの切れもいい。 今回のダービーで、今年はSG5回目の出場となる。すっかり大舞台に慣れ、物怖じしないはず。 SG2度目の優出を目指し、存在感をアピールする。

今年のSG戦線はクラシックで石野貴之、オールスターで峰竜太が優勝して以降、グラチャンが前本泰和、 オーシャンカップが濱野谷憲吾、メモリアルが原田幸哉と45歳以上のいわゆるマスターズ世代が3連覇中。 今回の平和島ダービーにも50代の江口晃生、松井繁の2人を含めて実に14人もマスターズ世代が出場する。 46歳の辻栄蔵もそのうちの1人。2003年にオーシャンカップ、2005年にはグランプリを制覇してSG戦は2冠。 G1戦も9回の優勝を誇り、近年も2017年から2019年にかけて、3年連続でG1戦を優勝している。 2021年前期にF2もあって、今回のダービーが実に1年3カ月ぶりのSG戦出場となるが、今年は一般戦で優勝が4回。 9月には地元宮島のG1戦で優出2着とリズムも上がっている。 もし、辻が優勝ということになれば、濱野谷の14年4カ月ぶりをさらに上回る15年10カ月ぶりのSG戦制覇で、歴代3位の記録となる。

そろそろ"ホームラン"をかっ飛ばしたいところだ。 辻は2005年の住之江グランプリで2度目のSG優勝を飾るなど長年にわたって特別戦線の常連を務めてきた。 15年には、06年から遠ざかっていたグランプリの舞台にも復帰。「これまでとは違って、いろいろとチャレンジする」。 自らの意識、考え方を変えたことが奏功した。 18年3月の浜名湖クラシックの整備不良でペナルティーを受けた影響で大舞台から姿を消したが、 その期間も決して無駄ではなかった。 "雌伏の時"を経て今年は1月の若松、6月の児島、7月の宮島、8月の若松と一般戦でV。 そして9月の宮島67周年の準優勝はまさに反撃のノロシ。 4年ぶりとなるダービーで3度目のSG優勝を飾って"復活"をアピールする。

2021年のSG戦線は、石野貴之、峰竜太が優勝。毎年のように勝っている選手が勝ち名乗りを上げた。 ところが、夏場に入り前本泰和、濱野谷憲吾、原田幸哉ら70期代の選手が大奮闘。 前本が7年半、濱野谷は14年4カ月、原田が11年9カ月ぶりの戴冠（たいかん）とマスターズ世代が復活劇を演じている。 この流れに乗りたいのが74期の辻栄蔵。展開を見極める力が絶品でSGは1着回数よりも2＆3着回数の方が多い。 それでいて、SG初Vのオーシャンカップ（蒲郡）がそうだったように、 最後はしっかりとモノにするだけの突破力も秘めている。 あのころから成績の傾向は変わっていないが、機出しを中心に進化を遂げている。 2005年に黄金のヘルメットをかぶってから15年の月日が流れた今、トレンドに乗っての復活Vに期待だ。

辻栄蔵はピュアなレーサーだと思う。約18年前、03年8月3日、蒲郡オーシャンCで初めてSGを制覇した時。 表彰式で、辻は思わず声を詰まらせた。師匠の芝岡春繁さん（引退、故人）について振られた時だった。 病気でこの世を去った師匠に向け、涙を流して感謝の気持ちを述べた。純粋な気持ちを見せたこともあれば、 あるインタビューではおどけて見せたり、記者が取材で話した時は、 自然と笑いを起こさせるようにネタを提供してくれたり…。 多くの「顔」を持っている。しかし、いざ水面に降りると、華麗なハンドルワークを発揮する。 05年にSGグランプリを制し、18年9月には全国24場制覇。多くの実績を残す辻にとって、 ダービーは04年大会（優出5着）以来、優出が遠ざかる。 年末のSG出場を見据えても、今回は踏ん張りどころ。自然体の精神で臨む。

トップクラスの選手層の厚さは文句なしに全国一の大阪支部。 ところが、「一般戦の鬼」的な活躍をする選手がほとんど存在しない弱点があった。 しかし、昨年は中堅、若手クラスが奮起し、3月の福岡クラシックには西村拓也、北村征嗣らが出場。 さらに今回の平和島ダービーには秦英悟、上條暢嵩、山崎郡ら大挙8人が出場する。 そのうちの1人がクラシックでSG戦デビューを果たし、今回がSG戦2回目の出場となる田中和也だ。 西山貴浩らと同期の97期だが、養成所時代は勝率トップにして修了レースも優勝のエリート。 しかし、G1戦制覇は池永太、土屋智則、西山に先を越され、A1級定着も3年前から。 同期では遅咲きになってしまったが、昨年からの一般戦における強さは本物。 潜在能力の高さは疑いようがなく、今後はSG戦も含めた上の舞台でどこまで通用するのかに注目が集まる。 まずはクラシックで果たせなかったSG戦水神祭が見たい。

今度こそSG初勝利、そして予選突破を果たす。 田中は昨年16優出して5Vと"一般戦の鬼"と化し、今年3月の福岡クラシックで念願のSG初出場。 デビューして15年あまりでたどり着いた大舞台は予選最後の1号艇で6着に敗れ、残念ながら準優入りはならず。 それでも一般戦とは違う雰囲気の中で戦った経験、さらにそんな中で大阪支部先輩の石野貴之が優勝する姿をみて大きな刺激を受けたはずだ。 97期同期の西山貴浩が昨年、グランプリに初出場し優出(5着)したことも大きかっただろう。 そんな同期の頑張りをみれば、マイペースな田中も奮起せざるを得なかったか。以前からターンの鋭さは評価が高かったが、 その最大の武器に磨きをかけ、SG2節目となるダービー(平和島)ではさらなる進化した姿を見せる。

2012年に持ちペラ制度が廃止。その後、モーターも出力低減型に統一されたことにより、モーター抽選のウェートが大きくなった。 選手がレース場によっての得手不得手が少なくなるのではないかと言われたが、現在もなお巧拙は存在する。 本体のパワーは重要だが、調整面やスタートを含むコースレイアウトとの呼吸も大切なファクターなのだろう。 田中にとって平和島はドル箱水面。振り返ると2016年から現在まで途中帰郷を除く10節で8優出2優勝を挙げている。 SG初出場だったクラシック(福岡)では、2着条件で迎えた予選ラスト走の1号艇で痛恨の6着。 あの時の悔しさを倍返しにするには絶好の舞台だ。 GI以上のレースで優出歴がないだけにネームバリューは劣るが、それは配当妙味にもつながる。 今シリーズの大惑星として注視したい。

田中和也は、実に繊細だ。荒々しく、豪快なレースを展開するレーサーとは、まさに対照的。 イン戦はそつがなく、外から展開をとらえたり、道中で追い上げる時は、狭いところを縫って的確にさばく。 着順をしっかり取って、ダービー勝率を稼いだのも、努力の走りがあった。 レースを離れると、自身のツイッターでは指の爪をネイルした写真をよくアップする。 季節に合わせたカラーを付けて、とても男子レーサーとは思えない(失礼!)写真を目にしてきた。 すごくマメ過ぎて、感心してしまった。そんな田中は、一般戦ながら昨年5回、今年も2回の優勝を飾った。 今回の舞台となる平和島も、2回の優勝実績(16年2月、19年5月)を残し、水面相性は悪くない。 スリットから1マークまでの横幅が狭い平和島は、レースの組み立てが重要になる。 繊細な走りを生かして、上位に食い込む。

江口ほど年齢とともにレーススタイルが激変した選手はあまり思い浮かばない。 若手時代は当然､センター､アウトを中心にスピード戦で活躍。昭和61年の最優秀新人選手に選ばれた。 この年の受賞は昭和57年の今村豊以来､実に4年ぶり。今村の成績があまりにも異次元すぎて､3年もの間､誰も最優秀新人を受賞できなかったのだが､その壁を破ったのが江口だったわけ。 そのご褒美で出場した昭和62年の尼崎オールスターでは史上初となるSG戦初出場でいきなりドリーム戦選出の快挙も。 中堅からベテランになると差し主体のさばくレース。 そして勝率8.16､優勝7回と大活躍だった2017年後期からは西島義則､今村暢孝にも負けないほどの厳しい前付け選手へと転身し､今やボート界屈指のインの鬼。 56歳になった今なお､ダービーには3年連続の出場と衰え知らず。平和島は平成10年(1998年)のチャレンジカップでSG戦初優勝を飾った思い出の水面でもある。

長年にわたって群馬支部を引っ張ってきたベテランは､どんな相手､どんな状況でも妥協せず前付けに動いて進入から沸かす。 江口はこれまでずっとコース取りから“信念”を貫いてきた。SGはV2。 2度目の優勝となった地元・桐生で行われた2005年8月1日のオーシャンカップでは家を出る際に「優勝してくる」と家族に伝え､見事に有言実行V。その話はあまりに有名だ。 また､昨年10月に今村豊さんが引退した際には「寂しいし残念。自分より上の先輩が頑張っている姿をみて､元気をもらっていたので。自分は気持ちが燃え尽きるまでやるつもりだし目標は作らず1走､1走､集中して頑張っていこうと思っています」。 改めて今村さんの引退を惜しみつつ"全力投球"を誓った。今年はここまでV5。 夏場から一気にペースを上げ､SG初Vを飾った平和島の大一番へ臨む。

「ベテラン力」。ちょうど10年前に江口が執筆した本だ。 野球、サッカー、競馬など、各分野のベテランアスリートとの対談集で、当時は46歳だった。この中でボートレースの師弟制度について触れていた。 教えることによって自らも強くなるとの考えを披露。毒島誠らを育て上げた。毒島には、今の師匠がどう映っているのか!?　尋ねてみた。 「あの年齢であれだけ真摯（しんし）に取り組むことができるのはすごいです」と最大限のリスペクト。「それでいて、どこか楽しそうなんですよね」と敬服する。 江口がSGタイトルを取ったのは33歳と40歳だが、最近10年間でも49回も優勝。G1も2勝している。 今夏のお盆開催（桐生）では弟子の前に悠然と立ちはだかり優勝。SGも徹底した前付け策で真価を発揮だ。

江口晃生は19回目のダービー出場を決めた。マスターズ世代でも高い勝率を残せる要因は何か。 単に内へコースを取りに行き、スロー勢をかき回すだけではない。仮に、インが取れなくても「秘策」のまくりを放つのが魅力だ。 7月21～25日まで出場した尼崎一般戦は、サブタイトルに「まくってちょ～だい」の付いた企画レースだった。 そのシリーズで、江口は予選で2コースまくりを放ち、満面の笑みを浮かべた。 17年11月に現役を引退した大嶋一也さんや、今でも水面で輝きを放つ西島義則も、2コースまくりが強烈だった。 若手のころはダッシュ勝負で攻めに磨きをかけ、ベテラン世代になっても、勝負師はぶれない。 江口は独特のペラ調整で内仕様の足に仕上げ、1走1走に集中する。SGチャレンジカップを優勝した実績のある平和島で、あらゆる策を施す。

愛知支部の絶対的なエースにしてボート界でも屈指の実績を誇る池田。 2003年から2013年の11年間にグランプリ2勝を含むSG戦9勝の固め打ち。 そのうち7勝がインからの王道優勝で、勝つ時は予選中から雰囲気を醸し出し、きっちりと人気に応えてきた。 最近では石野貴之もそうだが、G1戦よりもSG戦の大舞台にめっぽう強いのが特徴で、SG戦9勝目の時点でG1戦は8勝。 SG戦が年間8回という時代ではあるが、かつては存在しないタイプでもあった。そんな池田もなぜか地元のSG戦制覇はまだない。 何よりもオーナーペラ制度に戻った2014年以降、もう8年もSG戦制覇から遠ざかっている。 前期はG1戦準優を含む2本のFを切る試練もあり、今期は一般戦とSG戦ばかり走っている状況ではあるが、調子そのものは良く、蒲郡メモリアルは悲願の地元SG戦制覇の大チャンス。 プライベートでは師匠の西山貴浩とグランプリを一緒に走る姿も見てみたい。

地元SG初制覇へリズムを上げてきた。池田は蒲郡で目下3連続優出中（2、1、1着）。 7月の一般戦と直前の盆シリーズを制し勢い十分な上に、ペラ調整など本番に向けて"収穫"も大きかった。 「ペラはこれで行こうっていうイメージはあるし直前に走れてよかった」。 SGは2009年のメモリアル（まるがめ）を含めて9回制しているが、地元（蒲郡、とこなめ）ではまだ勝てていない。 「たぶん流れ的にこのまま勝てずに終わるんじゃないかな」と自虐気味に話すが、地元SGに対する思いは強い。 「地元でSGを勝てたら選手を辞めてもいいぐらいの気持ち」。 今年は1月のからつ67周年でVを飾りながらも2月の津・東海地区選手権の準優でFと上半期は"山あり、谷あり"だった池田だが、 下半期は悲願の地元SG初制覇を成し遂げ、グランプリ出場という"逆襲劇"を演じてみせる。

「選手をやっているうちに地元でSGを勝ちたい」。ここ数年、池田が強く抱いている思いだ。 23年10カ月の選手生活でSG9V、史上初のSG8冠グランドスラム（残りはオーシャンカップとチャレンジカップ）や3度目のグランプリ制覇が狙えるポジションだが、それよりも成し遂げたいミッションは地元でのSG戴冠だ。 「もうメモリアルを取ったら（選手を）辞める。それぐらいの勢いで臨む」とキッパリ。 引退に関してはジョーク好きな池田らしいリップサービスだろうが、現時点の全てをかけて臨むことは間違いない。 それだけの思いが分かれば、買う側に迷いはない。7月、8月と蒲郡で連続V。「いい調整ができると思う」と当地でのエンジン出しにも自信をのぞかせる。 この夏、コージファンにとって最大の買い場がやって来た。

ボートレーサーには「天才」が何人かいる。たとえモーター実績や水面状況が良くなくても、高いターン技術、スタート力を駆使して結果を出す。 そんな1人が池田浩二だと思う。どのシリーズでも、モーターに対して高い評価を出さない。「普通」という言葉が出たら、もう問題ない。 コースを問わず、軽やかな走りで混戦を突破してきた。SG9回の制覇を果たした池田に、チャンスが巡ってきた。 今年は一般戦を走る時は、東海地区のあっせんが多く、池田も7、8月に蒲郡を2節走った。 ともに実績のないモーターながら連続Vを飾り、最高の弾みをつけた。 今年は6月グラチャンの前本泰和、7月オーシャンCの濱野谷憲吾と、40歳台のSG優勝が続く。 実力者が復活を遂げる流れで、43歳の「天才」が燃える。蒲郡開催のSGでは、1992年クラシックの鈴木幸夫以来、約30年ぶりの地元優勝を狙う。

SG戦9勝、G1戦29勝、生涯獲得賞金は約25億円で松井繁、今村豊、山崎智也に続く歴代4位。2003年前期には9.45という驚異的な勝率を残したこともある。 14回ほど出場したグランプリ制覇にはなぜか縁がなく、賞金王にも輝いたことはないが、2位は4回。 これら数字を見ただけでもボート界の歴史に名を刻む名選手ということがいやというほど分かる。 服部幸男、松井繁より1期先輩の63期だが、父の武志さんもG1戦制覇歴がある2世レーサー。 同じ2世レーサーでも服部の方が出世は早かったが、当時はまだそこまで数が多くなく、強豪も少なかった2世レーサーブームの先駆けでもあった。 今回の舞台、蒲郡水面も相性は抜群でSG戦2勝の実績。それもどちらもメモリアルだ。もう5年ほど遠ざかっているSG戦制覇をぜひ見てみたい。

現在、"夜王"といえばナイターSGV6の実績を誇る毒島誠（通算SGはV7）の名が真っ先に上がるが、 それまでは業界初のナイターSGだった2002年8月の第48回・蒲郡メモリアルを制した今垣の呼び名だった。 メモリアルはその後も04年の第50回・蒲郡と08年の第54回・若松（ともにナイター開催）で優勝しており、毒島、野中和夫（引退）と並んで最多タイのV3。 最近はSG戦線で結果が出ていないが、好イメージの今大会は"初代・夜王"の復権を期待したいところだ。 「メモリアルは（1995年の三国・第41回大会で）僕がSG初出場したレース。 当時は岩口昭三（引退）さんよりも、だいぶ勝率は低かったのに（施行者に）選んでもらって驚いたことを覚えています」。 思い出の大会、そしてSGV2、G1V1と抜群の水面相性を誇る蒲郡で今垣が輝きを取り戻す。

今垣を語る上で同い年である松井繁の存在は欠かせない。 四半世紀以上も前の話で恐縮だが、1995年の近畿地区選手権（びわこ）では、今垣が先頭を走りG1初制覇かと思われたが、王者の猛追Vを許してしまった。 その後も数々のシーンで王者と名勝負を演じた。 勝ちたい相手だからこそ、結果へのアプローチも異なった。クレバーなレースで着実に積み重ねる松井に対して、今垣はパンチのあるレースに終始。 松井は「光ちゃんみたいなレースの方がファンが喜ぶのは分かるけど、あれを一年中続けるのはリスクが大きい」とスタイルの違いを強調していた。 また、エンジン出しについても今垣は本体整備にこだわった。 これについては「僕も松井君のように早くからプロペラに重点を置けば良かった。 大きく後れを取ってしまった」と過去を振り返っていた。そんな絶妙なコントラストの二人が、現在も大舞台でしのぎを削っている。

今垣光太郎と蒲郡ナイターSGは、相思相愛かもしれない。今から約20年も前。 蒲郡でナイターSGが始まって間もないころ、02年メモリアルでは、優勝戦で2枠からイン奪取！力強く逃げた。 レース後の表彰式では、ファンから祝福を受けた。また、雨中決戦となった04年メモリアルで優勝。 2M逆転の鮮やかな勝利に、スタンド内での表彰式は大歓声を浴びた。それだけ、今垣は昔からファンの視線を多く注がれてきた。 なぜなら、常に1着を取る姿勢にあふれていたから。インを取りに行ったり、カドから舟を揺すりながらまくったり…。 年齢を重ねても、ガムシャラに勝利を求める。ガツガツ感がファンの心をくすぐる。 時には、その強気の攻めが裏目に出て、違反を取られたこともあった。苦しい時期もあったが、光太郎はめげない。 思い出の地で完全復活へ、気持ちの入ったレースを展開する。

ボートレース草創期の女子レーサーがどんな立ち位置だったのか、今となっては知るよしもないが、 昭和30年前後には田川照子（福岡）、戸板君子（下関）、杉本明子（住之江）と3人の女子レーサーがG1戦を優勝した記録が残っている。 1999年に四国地区選を制した山川美由紀は42年ぶりの快挙。それから14年後の2013年、平山智加は尼崎周年を制し、女子では5人目の男女混合G1戦覇者になった。 山川は準優3着からの繰り上がり優出で優勝戦も6コースからの差し勝ちだったが、平山は予選2位通過から優勝戦1号艇を手にしての「半」王道優勝。 その半年前には宇野弥生、2019年には守屋美穂が男女混合G2戦を制覇したが、平山に続く男女混合G1戦覇者はまだ誕生していない。 あの横西奏恵でさえ成し遂げられなかった快挙達成の平山に、次なる期待は言うでもなく女子初のSG戦制覇。そのチャンスはいずれきっと来る！

まさに〝衝撃〟だった。2013年1月の尼崎60周年。男子の強豪を押しのけ優勝戦1号艇を手にした平山智加がインから逃げてG1初Ｖを飾った。 ９９年の鳴門・四国地区選手権を制した山川美由紀以来、14年ぶり2人目の男女混合G1覇者の誕生。 当時はまさか女子がG1、しかも周年を勝つとは思ってもみなかった。 また、その年の12月には芦屋で行われた第2回・クイーンズクライマックスもVと〝規格外〟の走りで実力を証明してきた。 08年11月には福田雅一と結婚。「結婚して弱くなったと言われたくないから頑張らないと」。二度の産休を経た現在もその思いは変わらない。 昨年は8月の多摩川・レディースチャンピオンで大会初優勝を飾って復活も遂げた。次は史上初となる女子によるSG制覇―。 そんな偉業を達成しても尼崎の衝撃を知っている人なら誰も〝夢〟とは言わないだろう。

ボートレーサーの教科書を作成するのなら女子部門は平山智加で間違いない。 スタート、ターン、モーター出しの全てが磨き抜かれ、冷静な読みやファンへの情報発信力も優れている。 まさに、どこをとってもハイクオリティだ。そんな彼女がさらなる進化を求めた。 昨年は年頭から積極的に攻める姿勢を強化。 昨夏のレディースチャンピオン（多摩川）では、2コースからの強ツケマイで女王に輝いた。 「1マークは体が勝手に反応しました」とニッコリ。訓練することで考えるよりも先に身体が動くようになった。 そんな結晶が、あの優勝インタビューの笑顔には含まれていたと思う。これからも、日頃は基本戦術を守り、時にはセオリーをぶち破る。

平山智加の走りが、ここ数年でかなり変わってきた。以前だとレースで失敗すると、その後も流れをつかめず、結果を出せないことが多かった。 しかし、最近は悪い流れを引きずらず、落ち着いて立ち回っている。その要因は何だろうか。 その1つに、環境の変化があるかもしれない。昨年5月にYouTubeチャンネルを開設、ファンからの質問に答えたり、 ボートレーサーと対談するなど、選手とは別の「顔」を見せる機会が増えてきた。チャンネル登録者数は4万人に近づく勢いだ。 自身で言葉を伝えようと、SNSを利用する選手が増えている。平山もSNSを有効活用して、今まで以上に視界が広がり、レースに臨む時にも有利に働く。 8月のメモリアルは、丸亀ボートからの推薦で平高奈菜と女子2人が選ばれた。 同支部で切磋琢磨（せっさたくま）しながら、SGの舞台でどんな立ち回りを見せるか。

中野次郎の通算成績を調べて少々驚いた。G1戦は5勝。G2戦は1勝。G1、G2戦の6勝のうち、 初優勝だった2006年の唐津新鋭王座の2コース差し以外は、インから王道優勝を飾っている。 2011年後期には勝率8.46、優勝7回という突き抜けた数字を残したこともあり、東京支部では絶対的エースの濱野谷憲吾に続くレベルの好成績。 メモリアルに東京支部の代表として14回目の出場というのも、十分うなずける実績だ。 SG戦は57回もの出場があり優出も4回。そろそろSG戦覇者の仲間入りを果たしてもおかしくない。 ただ、SG戦出場は昨年のメモリアル以来、1年ぶり。 昨年のSG参戦は、そのメモリアルと6回ものSG戦出場があった2019年の貯金で出場できたグラチャンの2回だけ。 G2戦以上の記念戦線では1度の優出もなかった。しかし今年は3月住之江、4月津、5月平和島とG1戦で優出が3回。 悲願達成へ、好リズムで1年ぶりのSG戦舞台に乗り込む。

今年も既に半年が過ぎた。これまでの6カ月が順調だったら、さらに気合を入れ直して年末をちょっと意識して…というタイミングなのだろう。 中野は上半期、17節走って13優出と安定した成績を残した(優勝は丸亀、徳山、多摩川の一般戦で3回)。 順調といえば順調だが、G1戦5Vの実績を誇る強豪なだけに、やはり一般戦よりもG1以上のタイトルが欲しいところ。 ただ、3月の住之江64周年(3着)、4月の津69周年(5着)、5月の平和島67周年(3着)は残念ながら勝てなかったものの、 久しぶりのタイトル制覇へムードは高まってきている。 8月の蒲郡・ボートレースメモリアルはもちろん、7月時点で勝負駆け(7月末まで)真っ最中である10月平和島・ボートレースダービーへの出場権もつかみ、 SG制覇という〝大願成就〟のシーンを期待したい。

蒲郡メモリアルが通算58回目のSG挑戦だ。 「う~ん、SGへ行っている回数を考えると結果を残せていないですね」と振り返る。 具体的に分析するとファイナルに駒を進めたのは4回、その時の枠番は6、3、5、6。 またモーターの仕上がり面でも節イチだったことはない。 「だから、明確にあの時がチャンスだったと言える時がないんですよ」と胸の内を明かした。 昨年は平和島でグランプリが開催されたが、シリーズにも出場することができなかった。 今年は一念発起。上半期を終えてG1の3優出を含む13優出3優勝。 この13優出は全選手で一番多い。「エンジンさえ出せればやれると思ってます。そこに全集中です」とキッパリ。 調子を最高潮に上げてSG取りのチャンスを作る。

中野次郎は、必死の思いで臨んでいる。理由の1つは、弟子らの頑張りにある。 永井彪也は、今やSG、G1戦線の常連になりつつあり、生田波美音は数年後の女子トップを狙えるだけの逸材。 将来有望なレーサーの指導をしつつ、中野自身も負けじと21年の戦いを展開してきた。 後輩の走りは、やはり刺激になるのだろう。その証拠に、今年は各地で結果を出した。G1戦では4節走って3回も優出。 一般戦だと、既に13回も優出を果たした。スタートの切れは鋭く、本来の速攻肌は変わっていない。 今回も多摩川から推薦を受けて、メモリアルは4年連続14回目の参戦となる。 プライベートでは、大阪に住居を移して数年が経った。それでも、東京支部のプライドを持って戦っている。 今回の舞台、蒲郡は7月に走って、調整面の経験は生きるはず。強気の攻めで東京支部を引っ張りたい。

徳山、下関の2場がある山口支部からメモリアルには毎年4人が出場してきた。 今村豊、白井英治、寺田祥の3本の矢は鉄板で、残る一つのイスもほぼ谷村一哉という状況が続いていたが、今村は引退、寺田はオールスターのFで休みとなり、今年の山口支部は白井に加えて谷村一哉、吉村正明、原田篤志という顔ぶれになった。 昨年は地元下関開催だったので山口支部からは5人が出場できたこともあり、原田は2年連続3回目、SG戦自体は1年ぶり7回目の出場。 SG戦2回目の出場だった2015年浜名湖ダービーで優出3着の実績があり、そのままSG戦常連への期待も高まったが、その後、ダービーの出場はなく、クラシックも2017年の1回だけと足踏み。 G1戦も5回の優出はあるがまだ優勝はなく、本人もはがゆい思いをしているに違いない。 今村が引退した今、白井、寺田に続くSG戦常連が渇望される状況だけに、今大会を足がかりにしたいところだ。

白井英治、谷村一哉、吉村正明とともに原田が山口支部の看板を背負って大舞台に臨む。 SGは今回で7回目の挑戦。残念ながら主力メンバーとはいえないが、守田俊介がSG初優勝を飾った 2015年10月の浜名湖・ダービーでは初優出(3着)しており、好モーターさえ引けば穴党ファンを喜ばす存在となるはずだ。 趣味の一つの革細工は〝プロ級〟の腕前。何事にも凝るタイプな上に手先も器用で、そこはプロペラ調整にも存分に発揮されている。 また人間性も抜群で、取材対応などは今村豊さん(引退)のように実に丁寧だ。 かつてはA2級とA1級を行ったり来たりしていたが、現在はしっかりとA1級に定着。 その要因は何といってもスタート力が増したことが大きい。「タイトルを取りたい」。 SG優勝の大仕事を成し遂げ、白井、寺田祥に次ぐ、山口支部〝第3の男〟に名乗りを上げる。

ボートレースは売上が絶好調。新規ファンが増え、ボートレーサーはこれまで以上に様々な場面でフィーチャーされている。 どうしても、20代から30代にスポットが集まりがちだが、アラフォーを迎えても輝きを失わないのが原田篤志だ。 何しろ、いつでも、どこでも全身コーデが決まっている。選手間での支持も高く、 2016年のグランドチャンピオン(蒲郡)では、開催中に宿舎で白井英治を見事なアシンメトリー(左右非対称)ヘアに大変身させた。 「篤志にやってもらったんです」と超ご機嫌だったことを覚えている。 原田本人もアシンメトリーヘアだが、レーススタイルは実にシンメトリー。全ての面が高水準でバランス型だ。 15年のダービー(浜名湖)を含めG1以上の優勝戦は2着3回、3着1回、5着2回。 ファイナルへ駒を進めると3分の2の確率で舟券に絡んでいるが、タイトルを奪取するためにはワンパンチが必要かもしれない。 1年ぶりのSGで思いっきり弾けたい。

原田篤志は人望が厚い。今は福岡支部に移籍したが、魚谷香織は山口支部時代から弟子に付き、今でも師弟関係は続いている。 ほかにも、山口支部の森野正弘らは原田のもとで、レーサーとして、人としての成長も続けている。 人望だけではなく、手先が器用なのだ。プロ顔負けの腕で、革を使ったマスクや、スマホカバーなど、あらゆる物を作る。 繊細な作業をさらっとこなすあたりは、レースでの器用な立ち回りと共通するのかもしれない。 昨年は施行者推薦での出場だったが、今年は徳山ボートからの推薦を受けた。 今村豊氏が引退、寺田祥がフライング休みで選出除外とあって、次代の山口支部を担う原田らがSG出場のチャンスをつかんだ。 近況は2月のG1徳山・中国地区選手権(5着)など、優出回数が多い。 蒲郡の相性も悪くなく、巧妙なハンドルワークで大物食いを目指す。

インが圧倒的に強い時代になったが、どんなに強い選手でもインで勝ち続けることはできない。 記録が残っている96年以降、インで30連勝以上したのはわずか4人だけ。 松村敏と高野哲史が31連勝、篠崎仁志と吉村正明が30連勝したのみだ。実は松尾拓には、この記録更新の大チャンスがあった。 昨年4月16日の蒲郡G1戦からスタートし、10月5日の平和島G1戦で負けるまでインで29連勝。 蒲郡の1節前の下関G1戦で2着と敗れていたが、その前も13連勝しており、下関の2着がなければ40連勝以上の記録達成だった。 勝率トップで卒業レースも優勝したエリート。 同期では羽野直也や村松修二に先を越されていたG1戦制覇も2月東海地区選で達成した。 オーシャンカップとクラシックですでにSG戦は2回の出場経験があるが、メモリアルは初出場。 信頼度の高いイン戦を武器に、全国区へと羽ばたくチャンスを生かしたい。

114期の養成所チャンプに輝いた〝好素質〟が開花した。 松尾は今年2月、津で開催された東海地区選手権で地元G1初優出（G1優出は3回目）。 絶好枠のビッグチャンスを逃さず押し切って初タイトルをつかみ取った。 同期では羽野直也、村松修二に次いで3人目のG1覇者。レース後はともに切磋琢磨し、三重支部を盛り上げる双子の兄・充や高田ひかる、豊田健士郎らに担がれて水中へドボン。 忘れらない水神祭となった。ちなみに名前の拓は、未開の土地を切り開くという意味があるという。 「東海チャンプとして恥じない走りがしたい」。7月の芦屋・オーシャンカップ、東海地区チャンプとして津ボートを代表して臨む8月の蒲郡・ボートレースメモリアルではSGで初めての予選突破、さらには初優出、初Vと自らの力で〝未来〟を切り開く。

2016年1月に地元の津でデビュー初V。その後も3月の丸亀、9月の津で優勝を積み重ね年間3V。 最優秀新人選手の候補に挙がっていたが、12月に連続Vを果たした山田祐也が年間勝率と1着本数で勝り、松尾は新人王を逃した。 後日、中部記者クラブが東海地区の新人王として表彰したが、この時も「評価していただいてうれしいですけど、悔しいです」と口調は静かだったが、瞳からは炎が湧き上がっているかのようだった。 あれから4年が経ち、今年の東海チャンプに輝いた。 リベンジを期して臨んだ2度目のSG（クラシック）は、3日目転覆（選手責任）を含む6着4本と振るわなかったが、メモリアルに初選出。悔しさをバネに3度目の正直だ。

松尾拓にチャンスがめぐってきた。SGメモリアルで津ボートからの推薦といえば、井口佳典と新田雄史の2人が多かった。 三重支部の最強ツートップは13年以降、ずっと選出されてきた。しかし、今年は井口が選出除外で出場できない。 ならば、空いた「1枠」に誰が入るのか…。施行者は松尾に夢を託した。 決め手となったのは、2月津・東海地区選手権での優勝だろう。 予選2位通過だったが、トップ通過の池田浩二が準優でフライング。優勝戦1枠がめぐってきて、見事に勝機をつかんだ。 その勝利で3月福岡SGクラシックの出場権を獲得。予選落ちしたものの、トップスタートを何度も決めて、名前を全国に売った。 今年2度目となるSG舞台も、ある意味、可能性がめぐってきた感がある。 114期の養成所チャンプは、ここ一番でも鋭い踏み込みを決めて、大暴れしてほしい。

そのキャラクターからファン拡大に多大な貢献をしてきた西山。父親譲りというサービス精神。とにかく人を笑わせたい、楽しませたい。開会式や各種イベントでのおもしろトークは決して作られたわけでも狙っているわけでもない。あれが西山貴浩そのもの。記念に行き始めの頃は、「ふざけるな！」と多数の先輩に散々怒られてきた。しかし、大師匠の原田富士男(現・養成所教官)が、「俺が謝ってやるから、トコトンやってみろ」と西山をフォロー。今や上瀧和則選手会長からも「好きなだけやって業界に貢献してくれ」とお墨付きをもらうまでになった。その一方で、「バカをやっている限り、結果を残さなければ…」というプレッシャーと戦ってきたのも事実なのだが、昨年のG1戦初優勝以降の活躍は誰も文句の付けようがない。あのキャラにしてこの実力。今やSG戦初制覇が待たれる1人になった。それが地元若松水面、しかもファンが選ぶオールスターなら最高だ。

ファン投票は2位。5年連続1位となった峰竜太の牙城こそ崩せなかったが、西山がこれまで頑張ってきたファンサービスに加えて昨年のG1初Vや、グランプリ優出(5着)などの実績も評価されてのものだろう。そして何よりも地元・若松で〝1位にしてあげたい〟というファンの気持ちが大きかったのだと思う。昔から爆笑パフォーマンスで開会式から大会を盛り上げてきた。「ボート場に来たお客さんは100円を払ってきているから、最低でもその分は楽しませたい」。少しでもお客さんに喜んでもらいたい。根っからのパフォーマーだ。水上での〝進化〟も止まらない。峰や毒島誠、桐生順平と道中で互角の走りをみせるレースも増えた。「若松は地元中の地元ですから」。初出走も初優出も初優勝も若松(初1着は大村)。悲願のSG初Vも当然、当地で飾りたい。

変化球投手が剛速球を身につけた。SGやGI戦に定着した頃は差し主体に道中勝負のイメージ。本人も「抜きで勝つのが一番うれしい」と話していた。ところが、この1～2年は要所でのスピード勝負が目に付く。特に意表を突いた2コースツケマイや追い風時の握りマイを鮮やかに決める。変化球で打ち取ることを得意としていたが、速球を磨いて奪三振が増えた。この背景には後輩の仲谷颯仁や羽野直也の出現により、時代が変化していることを敏速に察知。練習に同行してターンを磨いた。また全国のレースを徹底的にチェック。ライバルたちの走り方やレース場の傾向などを研究し続けている。そして今、堂々とビッグタイトルを狙える選手に成長した。充実期を迎えSG初制覇の態勢は整っている。

西山貴浩の本当の「顔」は、どれが正解だろう。TVカメラや動画配信の前では、何かとおちゃらけて放送ぎりぎりのことをしゃべり倒す。その言動は、ボートレーサーと違う職業が合っていそうな気もするが…。しかし、ピット内や水面に降りると、表情が一変する。ONとOFFをはっきりさせる。そういえば、昨年10月に引退した今村豊さんもそうだったか。レースの合間、緊張しないために、記者たちと世間話などをして気持ちを落ち着かせていたことがあった。その姿と、今の西山が少しだぶって見える。ある意味、1つの「努力」を続けて、ファンに認知してもらいつつ、レースでも結果を出し続ける。その成果が昨年のグランプリ優出(5着)、今回のオールスターでのファン投票2位につながったのではないか。今回のシリーズこそ、レーサーとしての「顔」を前面に出して、SG初優勝へ突き進む。

今村豊とは同い年で1期後輩。同期では大嶋一也と2人、今村を追う存在として早くから頭角を現していたが、その勝負根性からとにかくFが多く(現役では田頭実に続く2位の76本)、出世は大きく遅れた。転機は1993年、植木通彦のモンキーターンによるSG戦初制覇。このレースに衝撃を受けてすぐさまモンキー習得に励み、「モンキーでインから全速ターンをすれば無敵になれる」とイン屋に転向。1997年から2002年のわずか6年間で今村の通算と同じSG戦7勝をマークした。元々は重量級だったが、2000年には地元宮島のオーシャンカップに向けて大減量に取り組み、前後のグラチャン、メモリアルも制覇して野中和夫以来、史上2人目のSG戦3連覇も達成。大の仲良しだった今村が先に引退してしまい、「話し相手がいなくなってさみしくなるね」と語っていたが、マスターズチャンピオンでも優出と健在ぶりをアピール。盟友・今村の思いも背負い、オールスターでも活躍を誓う。

コース取りを含め一切妥協せず、レース場での表情も本当に鬼気迫るものがある。全身全霊をかけて-なんて言葉は西島義則という男に一番合っていると思う。かつてSG3連覇の偉業を達成。素晴らしい実績を誇るが、大けがで引退を覚悟したときもあった。2013年6月のとこなめグランドチャンピオン4走目で妨害失格となった際、大けがを負った。「脳挫傷と、くも膜下出血。その後入院中に硬膜下血腫になって、もう復帰はできんかなと思った」。選手生命の危機から5カ月余りで戦列へ復帰し、翌年の14年1月の芦屋一般戦でV。優勝インタビュー中にファンから〝次（の優勝）はG1やぞ〟という声に思わず涙ぐむシーンがあった。「自分が納得できるレースがしたいし、メンタルはSG3連覇したとき以上」。若松ではSGVの最年長記録更新へ挑む。

数々の伝説を残してきた西島義則のベストレースは何だろうか!?2000年に地元の宮島で行われたオーシャンカップが挙がるだろうが、優勝戦までの経緯を踏まえると02年のオールスター(尼崎)に1票を投じたい。97年のクラシック(住之江)でSGを初制覇。ここから怒濤のタイトル量産劇が始まった。僅か5年余りの間に7つも戴冠。しかも、最初の3つはインを奪取しての逃走劇だった。この時に1号艇でインを奪われたのが上瀧和則、植木通彦、太田和美とビッグネームばかり。当然、ライバル達は対策を練ったが、イン以外でも勝てるところが強さの秘訣だった。ベストに挙げたオールスターも、準優後の記者会見では1号艇の王者・松井繁はもちろん、2号艇の上瀧も「コースは入れないし(西島には)勝たせない」と明言。そんな包囲網を突破してのまくり差しは最強を誇示した瞬間だった。あれから19年が経ったが、レースへの闘争心とファンからの支持は変わらない。

西島義則の走り方は分かりやすい。枠を問わず、インに固執する。たとえ、1コースが取れなくても、1着を求めて攻めにこだわる。道中は1つでも前の着を取ろうと、ライバルにプレッシャーをかけて立ち回る。現代のボートレースでは、本当に貴重な存在といえる。ライバルたちの抵抗は激しい。そんな逆境にも負けず、スタイルを崩さない。最近でいえば、今年１月の住之江4日間シリーズ優勝戦が、実に痛快だった。6枠でスタート展示は外から回り込む形で4コース。本番は他艇が回り込みを警戒して、内を開け気味に待機行動したところ、西島は機転を利かせて、外からがら空きの内へ切り返しに入った。1枠佐々木康幸の内へ潜り込み、インを手にした。結果こそ3着だったが、絶妙の1コース取りに西島の真骨頂を見た。16度目の夢舞台となる若松で、ファンは強気のコース取りを期待するだろう。

今回のオールスターの話題のひとつは鎌倉涼、深谷知博の夫婦同時出場。SG戦では鈴木幸夫、弓子夫婦と、山崎智也、横西奏恵夫婦に続く史上3組目の快挙だ。結婚する前の2015年には大村オールスターと三国オーシャンカップで同時出場したことがあり、2回の直接対決はどちらも鎌倉が先着している。今回もきっと、どこかで直接対決番組が組まれるだろう。平成生まれの鎌倉は100期の最年少で、平成生まれの選手としての初1着、初準優、初優出、初優勝、G1戦の初出走、初1着、初準優、初優出、SG戦の初出走、初1着と以上の10項目は全て鎌倉が達成。SG戦出場もオールスターの3回を筆頭に4回。鎌倉と深谷は、結婚する前の2015年には年間6回の優勝も記録している。3年のブランクを経て復帰した1年4カ月後の昨年5月17日には史上初となる深谷との夫婦同日優勝で話題を提供。今年は2月までに優勝3回と完全復活しており、6年ぶりのSG戦だが活躍が楽しみでならない。

「田村で金、谷でも金、ママでも金」。これは2000年・シドニー五輪と2004年・アテネ五輪で女子柔道金メダルを手にした谷亮子さんの言葉だが、深谷知博との結婚、出産を経てさらに強さが増してきた鎌倉に谷さんのような存在になってもらいたいと願わずにいられない。今期（昨年11月から今年4月まで）は勝率7.67。5優出してV4。今年に入って3優出V3とリズム良好だ。100期同期で仲のいい平高奈菜が昨年、浜名湖クイーンズクライマックスでタイトル初Vを飾ったことも刺激となっているはず。2015年7月の三国オーシャンカップ以来、5回目のSG出場は深谷と夫婦で参戦。今回も含め、ボート界の金メダル（SGやG1優勝など）を目指す〝ママさんレーサー〟の走りに注目したい。

女子のプロスポーツで一番繁栄している競技は何だろうか!?ふと考えてみた。テニス、ゴルフ、フィギュアスケートは、いずれも華やかで話題も豊富。しかもトップ選手の大坂なおみ、渋野日向子、紀平梨花の知名度は抜群だ。ただし、ランキングで中堅以下になると、なかなか厳しい選手生活が待っている。ボートレーサーも毎年入れ替わりがあり大変ではあるが、トータルの選手賞金や興業面を含めると一番成功している競技だろう。何しろ現役生活が長く、結婚、出産を経て、さらに輝きを増す女子プロスポーツは他に見当たらない。それは体力だけでなく、経験やメンタルの方が大きなウェートを持つからだ。鎌倉は産休前に残した勝率7.78を超えることは容易ではないと思われたが、2021年後期適用勝率は7.67と全盛時に戻っている。今回のオールスターは約6年ぶりのSGだが、進化した姿で強者たちにチャレンジだ。

鎌倉涼がSGオールスターに戻ってきた。前回出場は6年前の大村大会。くしくも、夫の深谷知博が大会初出場したのも、この15年大村だった。2人とも今回は6年ぶりに参戦と、お互いに「縁」があるのだろう。鎌倉は、この6年間でさまざまな変化があった。結婚、出産を経て、18年12月に戦列復帰。そして、A1級へ返り咲き、今回のSG出場につなげた。確か、復帰する前だったか。深谷とともに、住之江で旋回練習する姿を見たことがある。当時は、まだこわごわ乗っている印象があった。そんな状況から、今年は既に3度優勝と、活躍は目覚ましい。その陰には、同期であり、仲のいい平高奈菜の存在が刺激になっているはず。昨年の住之江大会で、平高はあわや優出のシーンまであった。準優の豪快ターンを見て、鎌倉はどう感じたのか。今度は私も…。そんな期待を自然と寄せてしまう。

戸田がホームのファンは、もう何年もはがゆい思いをしているに違いない。2006年に戸田でオールスターが開催された時、当時15人いた埼玉支部のA1級のうち、13人が選ばれるという快挙があった。そんな埼玉支部も今や桐生順平が1人で支えているような状況だからだ。オールスターには桐生以外に昨年まで中田竜太が5年連続で出場していたが、その中田もここ2年は委員会推薦。今年はいない。オールスター初出場を決めた佐藤翼は、埼玉支部では3年ぶりの桐生以外のファン投票出場者ということになる。3回目のSG戦出場だった昨年の大村ダービーでSG戦初優出。人気女子レーサー・土屋南との結婚という話題性も投票につながったのかもしれないが、本来ならもっと早く上の舞台に出てくるべきポテンシャルを持つ選手。今年も2月多摩川関東地区選準優勝戦でFと試練を抱えてしまっているが、せっかく与えられたチャンス。結果を出してファンの期待に応えてほしい。

大きな瞳に透き通るような白い肌、明るい笑顔…。佐藤翼がまだ新鋭リーグを走っていたころ、初取材の印象がそんな感じだった。そして見るからに運動神経がよさそうだった。桐生順平が新鋭戦を卒業した後も秋元哲、中田竜太、黒井達矢らとともに新鋭世代で活躍し、B1級ながら優勝戦1号艇を手にした2012年9月の徳山・第27回G1新鋭王座決定戦は有名な話。コンマ07のFを切り、号泣していた姿は今も忘れられない。そんな佐藤から一昨年11月、住之江のピットで「最近の僕ってどう見えますか」と逆取材された。〝選手としてのレベルは上がっていると思うけど、昔の方がインパクトがあったと思う〟と返すと「そうですよね」。その翌年に土屋南との結婚。そして大村・SGボートレースダービーでSG初優出(3着)と驚かされっぱなしだ。次は念願のタイトル奪取で驚かせてもらいたい。

ボートレースの級別審査は前期と後期に分かれている。2021年前期適用勝率は昨年の5月1日から10月31日まで。つまり夏場から秋口の成績が主となる。後期適用勝率は11月1日から翌年の4月30日まで。こちらは温水パイプが装着される冬場から春にかけての成績だ。選手は多かれ少なかれ、得意な季節が存在するが、佐藤は圧倒的に夏場巧者だ。過去3年を振り返ると、冬場が6.76→6.76→今期が6.74に対して夏場は7.41→7.40→7.55と自己ベストワン･ツー･スリーをマークしている。まさに佐藤を買うのなら、これからの時期こそが旬ともいえる。振り返れば、デビュー初Vを蒲郡で飾ったのも残暑が厳しい9月2日だった。今年はオールスターとグランドチャンピオンの初出場が決まっている。得意な時期に参戦するビッグステージが楽しみでならない。

佐藤翼は、「土屋南の夫」というフレーズが先行したかもしれない。昨年9月に電撃結婚を発表して、業界内をざわつかせた。2人の間には、もうすぐ待望の第1子が生まれそう。最高の私生活を送る中、レース面でも、昨年10月の大村ダービーでSG3度目の出場にして初優出(3着)。同12月には、平和島SGグランプリシリーズ出場も果たした。以前から、レースに対してのエンジン出し、ペラ調整などは真摯(しんし)に取り組んできた。甘いルックスと真面目な姿勢とは対照的に、レースでの攻撃的な走りは、さらに磨きがかかってきた。特にセンターからのまくりは、嫌でも期待させてしまう。熱いスタート攻勢もファンのハートを熱くさせる。そんな走りを見たい思いが、今回のファン投票数(3282票)につながったのだろう。初のオールスターでも、大暴れに期待したい。

今年中に生涯獲得賞金39億円突破が確実な王者・松井。他の追随を許さずボート界でぶっちぎりトップの獲得賞金について触れてみたい。まず圧倒されるのが、年間2億円超えが実に6回もあること。ボート界ではこれまでのべ25人が2億円超えを達成しているが、松井以外の複数回達成者は植木通彦、田中信一郎、池田浩二、山崎智也、峰竜太というそうそうたる顔ぶれの5人。しかし、いずれも2億円超えは2回だけなので、この事実だけでも王者のすごさが分かる。また、のべ25人のうち、グランプリを制覇せずに2億円を超えたケースも8回あるが、そのうちの3回は松井で、2003年には前代未聞のSG戦制覇なしでの2億円超えという偉業も達成している。この年はSG戦での優出5回に加え、G1戦で8回優勝というすさまじさだった。昨年は6年ぶりに1億円超えを達成し、グランプリの優出で今年のSG戦はフル参戦が確定。衰え知らずの王者はまだまだボート界を引っ張る。

王者・松井繁。その強さをかたどるモノや人柄の全姿は、選手視線からはどう見えるのか？今回はYouTube『岡村仁のスタディーボートレース』の名解説でもおなじみ、大阪支部のナイスガイ岡村選手に聞いた。「失礼ないい方ではあるけど、旋回のスピード感だけとかであれば、今の若い子に上を行く選手もいると思います。ただ積み上げてきた全部のモノ、トータルアベレージが高い。気づいたら前を走っているし、気づけば強い。そこがすごい。人柄ですか？無茶優しいですよ。小さくモノを見ないでくれるし、色々な年代から話も聞いてくれる。視野が広いし、この業界だけでいるにはもったいない人と思います。なれはしないけど、ああいう人になりたいと思わせる人です」と話してくれた。多くの憧憬を背にし、ナチュラルに頂点を見られる度量、技量。当節も成すべきを成すのみ。いざ21年SGロード開戦へ!

王者にとって4度目のグランプリ制覇こそが現役を続ける最大のモチベーションだ。「これまでグランプリを取った時は、うれしくてどうしても舞い上がってしまう。表彰式に連れて行かれてもずっとフワフワしているような感じ」と明確な記憶が残っていないことを吐露。「今度取った時はみんなの表情とかをじっくり見て目に焼き付けたい」と少年のような瞳で話す。「だからこそ、もう1回はどうしても取りたい」と力を込める。この発言からも受け取れるようにグランプリへの純粋な思いは誰にも負けていない。年齢を重ね誰もが若い頃のような情熱を維持することが難しい中、王者は今もピュアな気持ちで潤っている。表彰台のセンターに立つためには、ベスト6入りは必要ミッション。7年ぶりのSG制覇へしっかりと照準を合わせる。

松井繁は昔から「努力」を惜しまない。SG、G1、一般戦などのグレードは関係ない。どのレースにおいても、常にペラ、本体調整に向き合い、パワー出しに全力を注ぐ。時にはペラのゲージを大量に持ってきたこともあれば、最終日の後半レース前にクランクシャフト交換をして臨んだこともあった。なぜ、そこまでするのか。プロとしての威厳を示し、その姿や背中をライバルや、後輩たちに見せることで、何かメッセージを残しているように感じる。何事も諦めずに努力することで、苦労は必ず報われる。今でも、その姿勢は変わらない。松井の強さの原点でもある。昨年は平和島SGグランプリでトライアル1stから出場、見事にファイナル3着までこぎつけた。今年は住之江開催に戻るGP出場へ、1走1走に集中する。SG第1弾の福岡でも日々の「仕事」は変わらず、結果を求める。

今年6月のSG戦・グラチャンは児島で開催される。地元岡山支部から何人が出場できそうか調べてみると、茅原1人だけということが判明。今度のクラシックが最終選考のSG戦で、優出すれば一発で権利を獲得できるのだが、そのクラシックにも岡山支部からは茅原しか出場しない。2年前のダービーは茅原を含めて4人が出場していたのだが…。以前にも紹介したが、岡山支部はかつてボート界随一の名門で、1975年には当時年に4回しかなかったSG戦を全て優勝したこともある。支部のSG戦優勝は32回で大阪、福岡に次ぐ3位、SG戦覇者の17人は福岡に続く2位。そのうち実に9人が複数回優勝。確かに近年はSG戦の常連も茅原しか思い当たらないが、まさか地元開催のSG戦に単独出場になるとは思いもよらなかった。茅原自身、今年は2月徳山の中国地区選でG1戦制覇と絶好のスタート。かつての名門の看板を一身に背負い、今年は7年ぶりのSG戦制覇を目指す。

「ペラは趣味ですから」と語る研究熱心さと、卓越したボディーバランスから繰り出す、位置を問わず鋭角に切れる差し技がイメージに強い茅原悠紀。今回は同期(99期)の坂元浩仁選手にその印象を尋ねた。「茅原とは家に遊びに行ったりもして仲はいいと思うけど…。選手印象というと、う～んなんだろう。すごい負けず嫌いかな(笑い)。すごく負けず嫌いだから、目的のためにがむしゃらにもなれる。ペラも好きだし。ただがむしゃらさに加えて、冷静な部分も持っている。そんな感じかな？」と話してくれた。水面では豪放に見えて繊細なレース取り口。また自らのウィークポイントを冷静に見つめて、弱点を克服すべく取り組む姿勢が茅原にはある。今年は2月の徳山・中国地区選Vと滑り出しは文句なし。近況課題の機出しにも光明か。万全の脚力を得れば、ミラクルも呼ぶ男。気配注目を!

当コーナーは2度目の登場となる茅原悠紀。前回(2018年1月)はどんなことを書いたのかアーカイブをたどってみた。寿司ネタを例に挙げ「タイトル量産だ」と書いていた。あれから3年―。通算優勝回数は34から45、G1Vも4から7へ増えたが、SGは1のままだ。トップクラスで結果を残すことは容易ではないが、とはいえ茅原の持っている大きな桶に大トロ(グランプリ)以外の特上ネタが乗っていないのは寂しい限り。周囲のターン技術が向上して、3年前よりアドバンテージは少なくなったかもしれないが、あの誰が見てもすごみを感じるターンに陰りはない。GPを取った2014年はSGに5回参戦して4優出1V。特に仲口博崇を猛追したダービー(常滑)では衝撃が走った。調子が上がってくると明らかなサインを放つのが特徴で、この1年間はG1戦2Vと上昇ベクトルを刻む。ウニやイクラが桶に乗る日は迫っている。

茅原悠紀はとても不思議な男だ。コースを問わず、どこから1着に突き抜けてもおかしくない。今のボートレース界で重要視されるターン技術は、誰にも負けない。まさに「天才」的な走りは、14年に初めて平和島SGグランプリに出場。ファイナルは6枠=6コースから差して優勝をつかんだ。強烈なインパクトを残しつつ、レースを離れると多彩な趣味に没頭する。特に、有名なのは登山。ボートレーサーとしてライバルの菊地孝平と、何度も山登りを行い、数年前にテレビ番組で特集されたほど。取り組み方の本気度は、レースに臨む気持ちと似ている。それだけ、何事にもチャレンジして、熱心に取り組むことが、本業にもつながっているのだろう。今年は2月に大得意の徳山で、G1中国地区選手権を制覇。荒天の中でも乗り切った走りは、必ず福岡ボートの「うねり」に打ち勝てるはずだ。

ひと昔前に比べると「一般戦の鬼」と呼ばれる選手は本当に少なくなった。なぜなら、一般戦で荒稼ぎして成績が上がれば、記念を走る機会が増えるから。しかし、成績をよくよく調べてみると白石健は「一般戦の鬼」と呼ぶにふさわしいキャリアを残している。昨年12月の若松で全国24場全場制覇を達成しているほか、年間勝率7点台が実に14回もあり、年間優勝5回以上も7回。意外にもSG戦出場は13回と少ないが、ダービーが5回と最多でクラシックは4回。この辺は典型的な一般戦の鬼のSG戦出場パターン。もちろん、かつては記念戦線でも活躍しており、G1戦の優出も8回を数えるが、まだタイトルには恵まれていない。13回出場したSG戦でも優出はなく、予選突破も1回のみと、記念戦線では厚い壁にはね返されてきた。しかし、ボート界には40代でブレイクした選手が多数存在する。2年連続出場のクラシックで、目指すは「脱・一般戦の鬼」だ。

『シラケン』の愛称で親しまれる、速攻派の代表格・白石健。年平均コンマ13付近のスタートアベレージを誇り、鋭い仕掛けからたたみかけるレース走法は見た目に派手。ファンを引きつけるに足る、レースパフォーマンスを打てる選手だ。ただスタートスキルの全体的な精度アップが進む記念戦線では、近況はやや苦戦しているのも事実。選手知名度は高いが、意外なことにG1以上の記念タイトルがない無冠のビッグネームの一人でもある。キャリア20年を超え、ただいま43歳。しかしレースに対する熱量は冷めない。「兵庫支部の選手は、吉川(元浩)さんの背中を見て育っている。影響も受けているし、今は全体にもいい流れがあると思う」と語る。マスターズ世代になっても、衰え知らずの活躍を見せる兵庫大看板の名を挙げ、自らも奮い立たせる。当節も福岡の時計とシンクロ。強S一本、SGへ挑む!

ここ数年、全国24場制覇のニュースを耳にする機会が増えた。歴史を振り返ると、1989年までに成し遂げたのが5人、1990年代においてはたった1人だった。新世紀に入っても数年に1人出るかどうかだったが、潮目が変わったのが2014年。この年に山下和彦、市川哲也、石川真二が果たしてからは、毎年欠かさず達成者が現れている。昨年までの7年間で22人。達成者全体(31人)の70％を占めている。要因はいろいろなことが考えられるが、一番は持ちペラ制度の廃止(2012年)だろう。白石健は昨年12月16日に若松で史上31人目の全国24場V。今年2月の尼崎を含めて通算77優勝のどれにも価値はあるが、ビッグタイトルが加われば、さらに輝く。勲章を得た今ならSG戦でも引け目は感じない。

白石健は、ファンからどう見られているのか。ボート界きってのラーメン好き、フライングなどの事故が多い、G1などトップの舞台では…。あらゆる声があるかもしれない。しかし、今年のクラシック出場へ、無類の勝負強さを見せたことを覚えている。昨年12月16日、若松ボートの優勝戦だった。2枠から、本番は強烈なピット離れでイン奪取。力強く逃げ切り、20年6度目の優勝とともに、当時の史上31人目となる全国24場制覇を成し遂げた。結果的に、この優勝があったおかげで、クラシック出場が決まった。白石の攻撃力を支えるスタートの切れは、今も健在。今回の舞台、福岡は1月30日からのシリーズに参戦、コースを問わず、鋭い仕掛けが多かった。SGとなると当然、メンバーレベルが上がる。攻めづらくなるだろうが、勝負に徹する姿を楽しみにするファンは多いはずだ。

今年､グランプリに初出場を果たしそうな選手は誰か?と問われれば､大方のファンや関係者は丸野一樹とともに､磯部誠の名前を挙げるのではないだろうか? 数年前の話だが､準優を勝ち上がった時に「今日の足は0点。これではダメ」というコメントを出した｡ 誰かが言いそうなコメントだ…と思っていると､同じ日に違うレース場の準優を走っていた池田浩二が､全く同じコメントを発していた。磯部の師匠は平本真之だが､池田も同じグループの兄貴分｡ 醸し出す雰囲気も師匠の平本より池田の方にそっくりだが､まさかモーター面に関する感性までが全く同じとは､本当に驚かされた｡ 2019年には浜名湖でG2戦を勝ち、昨年はびわこヤングダービーでついにG1戦を初制覇｡ その昨年はグランドチャンピオン以外のSG戦全てに出場して予選突破も3回。兄貴分の池田が苦境に立たされた今年､上の舞台では師匠の平本とともに愛知支部の期待を背負う存在になる｡

愛知支部の次代の旗手と期待される磯部誠。今回は磯部と同じく105期生、同期の佐藤翼に印象を聞いた。 「磯部は訓練生の頃からエリートでしたよ。一緒に走ってももちろんうまいと思ったし、 実際デビュー後A級になるのは同期で一番でした。自分があるから生意気に見える部分もあるのは仕方ない。 でも実際はすごく律儀なタイプで先輩や、皆に好かれるタイプ。（レーサーとして）細かい部分で競れてもいるし、 切磋琢磨できてると思う。磯部もだし105期は個性派が多くて、自分は同期に恵まれてます。 まだ誰も(ヤングダービー以外の)記念は取れていないけど、磯部が取るなら本当にうれしい」と話してくれた。 同期たちの想いも背を押す。愛知の、105期の星が輝くか！

ボートレース雑誌マクール3月号に毎年恒例の「全国スポーツ新聞&専門紙記者アンケート」が掲載された。そこにはSG初Vを成し遂げる選手を挙げる項目があり、丸野一樹、 西山貴浩に次いで磯部誠は3番目に票を集めた。 「期待されるのはうれしいですけど…。まだ優出もしていないし、取れるイメージは湧いていません」と胸の内を明かした。 とはいえ、昨年はグラチャンを除くSGに皆勤。準優には3度駒を進めているだけに、ネクストSG初制覇として名前が挙がるのは自然なことだ。 「菊地（孝平）さんから『若いんだし、もっと勢いで突っ走ってもいい』とアドバイスを受けて意を決しました。 これまではSGの権利を取るのに必死だったけど、今年はSGで結果を残したい」と目標をアップデート。強い気持ちで主役の座を目指す。

ボートレーサーには、さまざまなタイプがいる。常に先手を主張する選手や、周りをうまく「利用」して1着を取る選手…。 その点、磯部誠は両方をうまくミックスさせて、着実に成長してきた。数年前、磯部は一般戦中心に走っていたころ、 よく最終日の1着が多かった。エンジンの仕上がりは別にして、ゼロ台スタートを踏み込み、チャンスをつかんでいた。 確か、そのころの最終日1着率は70%を超えていた。優勝戦に乗れなくても、攻めに徹して勝率を上げた。 地道な努力は少しずつ実を結び、愛知支部の先輩たちの教えも守り、昨年9月のびわこプレミアムG1ヤングダービーを卒業年に制した。 まさにたたき上げの精神で、昨年後半はSGグランプリ出場を狙えるところまで進んだ。 そんな経験、努力を実らせ、今年こそ結果につなげたい。福岡クラシックで花開くか。

女子レース界は戦国時代に突入して久しい。1980年代後半から90年前半は鵜飼菜穂子、その次は山川美由紀が頂点に君臨。2000年代になって以降、日高逸子と寺田千恵がそれぞれ4回ずつ賞金女王に輝いているが、2011、12年と田口節子の2年連続以降は毎年違う選手が賞金女王で重複者はいない状況が8年も続いている。そういう意味では昨年、クイーンズクライマックスで女子4大競走のタイトルを初制覇し賞金女王になった平高奈菜にも、ようやく順番が回ってきたとも言える。2010年には平山智加に続く女子2人目の最優秀新人選手にも輝いた逸材。これまで山あり谷ありの選手生活だったが、その勝負根性とレースセンスは早くから誰もが認める存在だった。通算優勝24回のうち、6回が男女混合戦と、男子相手でも十分互角に戦える戦闘能力の持ち主だけに、ファンが次に期待するのはSG戦という上の舞台での活躍に他ならない。

昨年6月の下関でハンドル操作の要となる右腕を骨折。全治まで3カ月ともいわれる大けがを負った平高。その後8月頭の多摩川LCは、DR戦1枠ながら出場は絶望的と思われたが…。その大会に平高は強行出場。ベストパフォーマンスと呼ぶには遠いレース内容だったが、シリーズを走り抜き、節最後のイン戦は逃げて白星。そのタフな精神力を見せつけてくれたものだ。いつもの朗らかさも失わず、取材時にはひょいとけがをした右手を見せてくれた。テーピングや傷の痛々しさに目はいったが、少し驚いたのがそのほっそりとした腕の作りだった。この腕であの豪腕戦と評すべき豪快なターンを生み出すのかと思うと、さらながらの感慨を覚えたものだ。その後QC制覇で平高は大願のタイトル獲得にも成功。この後もあの細腕一本で、どれだけのドラマを見せてくれるのか？楽しみでならない。

昨年6月に転覆。右腕を骨折してしまった。それから5カ月が経った昨秋のレディースチャレンジカップの優出共同会見でケガの回復具合を質問。「良かった時と比べると80%ぐらいですね」と返答した。これは時間が経過すれば回復するものではなく、残りの20%を求めるのなら、何か手を施さなければならないそうだ。記事を書く側は、どうしても絶好調にこだわってしまう。100%どころか、120%の選手をフィーチャーしがちだ。だが、80%でも結果が100%になるケースもある。これまで幾度も気持ちを入れ過ぎてしまった平高にとっては、80%こそがメンタルの状態はいいのかもしれない。アニメ・ガンダムでは、ジオングというモビルスーツが完成度80%だったが、それでも宿敵を(相打ちだったが)沈めることに成功している。80%の哲学でSG取りに挑む。

平高奈菜は、闘争心むき出しのレースとは裏腹に、ピュアなハートを持つ。レースで負けた悔しさや、あらゆる感情が出て、ピットで涙が止まらないこともあった。男子選手と体重差が5キロの恩恵はあるが、他の部分は同じ環境、条件で戦う。女子選手はプラスに働く部分が大きい。そう周りから言われるが、トップの舞台は違う。メンタル面、道中の駆け引きなど、「見えない」部分ですごく神経を使う。また、平高は昨年6月の下関で右橈骨(とうこつ)、尺骨の骨折という大けがを負い、一時期、レースから遠ざかった。そんな苦境からはい上がり、昨年末は浜名湖プレミアムG1クイーンズクライマックスを制覇。今年最初のSGクラシックの挑戦権を得た。SGでは、昨年5月の住之江オールスターであわや優出のところまで奮闘した。今度こそSGファイナル進出へ、強気の走りを変えない。

あの澤大介がアウト屋卒業宣言。大外専門は小川晃司、阿波勝哉の2人だけになるのはさみしい限りだが、必ず前付けに動いて内コースを狙うイン屋（正確には2コース屋？）も、すぐ思い浮かぶ西島義則や石川真二ら以外ではざっと数えても20人程度まで激減。これも時代の流れで仕方がないのかもしれないが、そんな数少ないイン屋のうち、正木聖賢と山地正樹が同時に外枠で登場と、レアな優勝戦になった昨年5月のG2丸亀MB大賞を、4カド一撃で制覇したのが河村。1号艇が前付けに抵抗するのは当然としても2、3号艇が前付けに抵抗して共倒れするレースも多々見受けられる。しかし、この時の河村は2号艇なのに突っ張らずカドを選択。クレバーな進入で初タイトルを手にした。2018年にはG1戦で2回の優出。そのポイントですでに2019年の地元常滑オーシャンカップに出場経験はあり、今回のクラシックは2回目のSG戦挑戦になる。

気さくな人柄と、朗らかな笑顔。水面では精度の高いまくり差し、3コースでの切れのいい好角度ターンがイメージにある河村了。昨年5月のG2丸亀MB大賞で、当大会チケットは一発ヅモ。2度目のSG出場へ「バリエーションを増やしたい」と、ペラの精度を高めるべく準備を整える今。今回はそんな河村選手のイメージを、同県同期の牧原崇選手に聞いた。「印象というと…よく喋る、そこは誰よりも(笑い)。明るいし、人の面倒見もいいです。仕事にも一生懸命。まくり差しがうまいし、そういう調整も上手ですね。尊敬しているし、僕は大ファンです(笑い)。クラシックも応援します!」と、同期同齢の盟友へのリスペクトを笑顔で語ってくれた。現在37歳の河村。愛知新世代たちにとっては善きお兄さん役という人柄でもある。後輩、同期たちの声援は“篤い”。愛される満面の笑顔、ぜひSGでも見せて欲しい!

みなさんはカワムラスペシャルをご存じですか!? 地元では知る人ぞ知る河村了の得意ワザのことで、主に3～5コースから繰り出すまくり差しのことを指している。これが決まった節は活躍必至のサイン。本人も認識しており、G2初制覇を飾った昨年のまるがめMB大賞でも、2日目に3コースからの割り差しを決め「イケると思った」と勢いに乗せた。また、隠し味として4カドの時は腹をくくったスタート一撃があるのも頼もしい。この1マークの決定力こそが最大の持ち味だ。昨年を振り返ると3優勝の全てがインコース以外で、通算Vも18回中イン以外の優勝は9回と特徴がハッキリしている。SG初出場だった19年のオーシャンカップ(とこなめ)ではインからの1勝のみだったが、今回はインコース以外での勝利を期待したい。そして、スペシャルが発動した暁には、大仕事のシーンも見られるだろう。

最近、ボートレーサーは情報を自ら発信する機会が増えてきた。ツイッター、フェイスブック、インスタグラムなどのSNSを駆使して、業界トップの峰竜太や毒島誠、平山智加などが多用する。河村了もその1人。最近では自らTシャツなどを作って、そのシャツを着る選手たちが増えてきた。また、仕事から離れると、競馬好きとしても有名。一口馬主にもなった。あらゆる顔を持つ河村だが、今年は選手として大きな転換期になるかもしれない。正月戦は蒲郡の5日間シリーズを見事に優勝。3月には通算2度目となるSG、クラシック出場を控え、7月のオーシャンC出場へは、ポイントが欲しい。さらに、8月には蒲郡でSGメモリアルが開催される。地元ビッグ出場へ、気合が入る。そのためにも、SGクラシックは、結果を残さないといけない。切れ味あるスタート、ターンは見逃せない。

筆者は子どものころ､ボートレースは2コースが一番強いと本気で思っていた｡なぜなら芦屋や若松で岡本義則が2コース差しで面白いように勝ちまくっていたのを散々見ていたから｡｢ターンの魔術師｣と呼ばれていた岡本はスタート後にちょっと外に張って､外を殺した後､インを先に回してズボっと差すだけで1着を並べていた｡今にして思えば､出足も常に強力に仕上がっていたのだと思う｡現役の2コース最強戦士は深川真二で誰も異論はないはず｡G1戦の4勝は全てイン逃げだが､2017年のダービー､そしてまだ記憶に新しい昨年のグランプリシリーズ戦とSG戦の2勝はどちらも2コース差し｡そのどちらもが､コースの狭さから戸田と並んで全国で最も2コース差しが決まりにくいであろう平和島だったことも価値がある｡ターン技術はもちろんだが、岡本同様に差しを届かせるレベルの出足に仕上げるペラの調整力も褒めたたえられるべき｡出足を仕上げる能力は今や深川がナンバー1ではないか｡

先日アウト屋を卒業する澤大介選手の話を聞きました。今のアウト屋にとって一番厳しい部分は？の問いに、エンジン出力の抑制よりも「進入」という案外な答えが返ってきました。「内側が強いなら、内を取りに行く。そういう駆け引きが今の進入にはないから…」。競りなしの枠なり→起こし位置の安定→速いラインで横並びのS隊形は、アウト屋にとっては厳しい条件なのです。今回の見出し・深川選手は、今では数少ないゴリゴリのイン屋。「(枠を)もらえないなら取りに行けばいいだけ」は、深川選手の身上とするところ。人間性が強くないと成しえない「強者の理論」だけに、賛否はあるでしょう。ただ、そのストロングスタイルともいえる前付け策は、個性派を生かし、動きのある魅力あるボートを演出もします。走ることが魅せること。ただ己の走りあるのみ！が、これほど映える選手はいないでしょう。

レースを予想する時にちょくちょく驚くことがある。かつては5･6号艇の時は前付けに動いていた中堅からベテランのA1選手が、現在は枠なりを受け入れている。その数はここ1～2年間でグッと増えている。どんな心境なのか取材をしてみると「どうせ入れてくれないから」「外からでもレースができないと生き残れないから」などの声が聞かれた。そんな枠なり全盛の流れを真っ向から切り崩すのが深川真二だ。上瀧和則選手会長から受け継いだ秘伝の前付けでレースに強烈なスパイスを与える。2017年にはダービー王に輝きSGウィナーの仲間入りを果たしたが、その後はなかなか大舞台での快音は響かなかった。それだけに、昨年末のグランプリシリーズVは自信を回復させたに違いない。同世代が枠なりにシフトをしてもブレることはない。

深川真二は､ぶれない｡レーススタイルは一貫している｡深いスロー起こし位置からのスタートは承知の上｡どのコースになっても､1着を目指してシビアに立ち回る｡しかし､レースを終えると､陸の上では後輩たちと和気あいあいと過ごす｡オンとオフをしっかり切り替え､佐賀のまとめ役となってきた｡昨年来､佐賀支部は｢MVP｣峰竜太を筆頭に､山田康二､上野真之介､三井所尊春ら後輩たちが大活躍。｢がばい旋風｣が再び吹き荒れた｡昨年12月は深川がSGグランプリシリーズ､峰がSGグランプリを制し､年末は佐賀コンビでジャックした｡後輩たちの突き上げにも慌てず､21年に入っても奮闘｡1月からつ周年では予選トップ通過｡準優こそ5着に敗れたが､地元で存在感を見せた｡今年初のSG戦に向けて､ハンドルさばきは､さらに磨きをかけるだろう｡

以前は地元だとまるで別人のような強さを発揮する「内弁慶」タイプの選手がたくさんいた。すぐに思い浮かぶのは戸田の池上裕次や福岡の松田雅文、小畑建策ら。近いところでは桐生の山崎智也が思い浮かぶファンがいるかもしれないが、山崎はどこを走っても強かったので「内弁慶」とはちょっと違う。最近のSG戦やG1戦の成績を調べるとすぐに分かるが、以前に比べると地元選手の優勝が極端に少ない。あの峰竜太でさえ、まだ唐津で記念制覇がないほど。しかし、寺田は最近では珍しい「内弁慶」タイプに分類できる。決して悪い意味ではない。地元で結果を出す選手が少なくなった今、とても貴重な存在と言える。しかも、強い時の強さは半端ではない。SG戦2勝はどちらも8戦7勝2着1本と7戦6勝2着1本という準パーフェクト。若松の初優勝の時も2回目の下関メモリアルも、もう序盤から「優勝は寺田で仕方ないな…」という雰囲気を醸し出していた。成績の波が大きいことに本人は不満だが、ファンには分かりやすい、ありがたい選手でもある。

もう10年近くも前の話…。成績面で伸び悩み、機出しや選手スタイルの模索に苦心していた時期の寺田選手に、ほんの少し話を聞いた記憶があります。『色々試しながらやっているけど、足がこないし結果も出ない。このまま自分は終わってしまうんじゃないかって思うくらい…』。言葉の端々は少しおぼろですが、そんな内容の言葉で苦心の現況を話してくれた寺田選手。これほど才気に恵まれた選手にも、こういう苦悩や弱気があるのかと、未だに記憶に残っています。時を経て、今年ここに在るのは…GPランナー寺田祥。「気持ちの上下にブレがなくて、淡々と仕事をしているイメージ?」と、先日にその選手像の質問に答えてくれたのは、同支部で期番の近い後輩・小林一樹選手。その印象、今は同意です。ただその10年を隔てたイメージのギャップ。月日をかけた心技の錬磨、いかほどのものだったか察せられます。

今からちょうど5年前(2015年)の師走に蒲郡の一般戦に登場。グランプリの裏開催を優勝したが、「ここを走っていてはいけない」と痛感。素直に喜べない優勝を経験したことが起爆剤となった。当時はなかなかSGタイトルに手が届かず名バイプレーヤーのカテゴリーに入っていたが、2017年メモリアル(若松)は8戦7勝で悲願を達成。堂々と主役を演じた。そして、地元で行われた今夏のメモリアル(下関)は7戦6勝のこれまた圧倒劇。名声を高めた。SG2冠がいずれも準パーフェクトVだったことが示すように、モーターが仕上がった時は枠番なんて関係ない。まさにグランプリの舞台である平和島は絶好水面。直前のプレミアムG1を制して勢いを再加速させて金冠獲りに挑む。

20年は、山口支部が何かとクローズアップされた。やはり、レジェンド今村豊氏の電撃引退が、大きかった。同じ支部の選手たちは、衝撃と動揺があっただろう。寺田祥も驚きを感じつつ、自身の心境にも変化が出たかもしれない。今村氏の引退とほぼ同じ時期に、愛娘がボートレーサー129期選手養成に合格、入所を果たしたのだ。同じ道を歩もうとする娘へ、無言のエールを送ろうと、レースで最高のパフォーマンスを見せている。今年最大のポイントだった8月下関メモリアルは、早めに臨んだ部品交換が正解だった。別物の足になり、多彩な走りができた。また、秋以降も各地で強気のレースが目立った。11月福岡G1でもそうだった。センターから絞りまくりを決めたり、走りに積極性が出てきた。3年ぶりに臨むGP舞台は、トライアル2ndからのスタート。攻めの姿勢を貫いて臨む。

師匠の井口佳典と三重支部を背負う新田をある視点から分析すると､実は今時珍しい個性派であることが分かる｡ かつて､選手は明確に1着タイプ(代表例は野中和夫や今村豊)と2着タイプ(代表例は岡本義則や福永達夫)に分類することができたのだが､今は峰竜太のように典型的な1着タイプこそ存在するが､2着タイプが実は少ない｡ しかし新田はSG戦､G1戦､G2戦において通算成績で1着よりも2着の方がはるかに多い。 SG戦に限れば3着も1着数を上回っている｡SG戦初優勝こそ5号艇から3コースを奪っての差し勝ち(2013年福岡オールスター)だったが､ 一般戦も含めて29回の優勝のうち､インが24回｡オールスターの優勝以降､イン以外の優勝は1回しかなく､2014年には7回優出して準優勝が6回連続なんてことも｡通算でも優勝より準優勝の方が多い｡ インなら頭､イン以外なら2､3着の本線で買えばいい｡舟券を買う上では､実は非常にありがたいタイプなのだ｡

養成所リーグ戦勝率は8.48。卒業記念競走も見事V。デビュー4期目にしてA1級昇格。 デビュー4年目でG1優勝、8年目でSG(福岡・オールスター)制覇。まさに絵に書いたようなボートエリート街道を行く新田。 その選手イメージを今回は同期・奈須啓太選手に聞いた。「訓練生時代も最初からうまかったし、そこは別格でした。 ひょうきんで面白い人柄。ボートを楽しんでたと思うし、好きなんだろうなというのが伝わってくる感じでした。 今度のGP戦は正直、今年そこに行くようなイメージはなかった(特別戦Vがなかったので)、でも逆にそれが凄い。 ずっと安定した成績を取ってたって事ですもんね。自分の形がしっかりしてて、 そういう安定感という部分は96期で№1の選手と思います」と教えてくれた。センスに裏打ちされたその抜群の安定感。 背伸びは必要ないはず、ありのままを尽くせば金冠の夢にも届く実力者だ。

平本真之の時（2018年ダービー前掲載）に「96期の出世争いが面白い」と書かせていただいた。 あれからまるっと2年が経過したが、大きな序列の変化は生じていない。 改めて篠崎元志を含めた3選手を比較すると、SGは3者とも2冠。G1は篠崎が7V、平本は3V、新田は2V。通算の優勝回数も篠崎が44Vとリード。平本が32V、新田は29Vと後れを取っている。 では、力量に決定的な差があるのか!? と聞かれたら、そんなことはないと断言することができる。 実績では少し劣っていても、それはあくまでも現時点。逆転するだけのポテンシャルは秘めている。 バイキングで例えると、手に持っているお皿は間違いなく大きい。 だが、料理を多く載せられていない。まだまだ空いているスペースは十分に残っている。今回のグランプリは勢力図を塗り替える絶好機だ。

新田雄史は、何度か悔しい逆転負けを喫してきた。それも、先頭争いに競り負けて…。 10年1月、浜名湖の新鋭王座決定戦は、毒島誠と壮絶な優勝争いを展開したが、無念の2着。 もう1つは15年5月、G1津周年の優勝戦だった。新田はインから逃げて、悠々と先頭だったが、 茅原悠紀が執念の追い上げを見せた。3周2Mで茅原は鋭く差すと、ゴール前で大逆転。 新田は地元周年初制覇を目前のところで逸して、悔しさしかなかっただろう。 タイトルをいくつか取り逃したぶん、いままで以上にレースに対しての意識が変わったように映る。 豪快ターンというより、ハンドルで勝負する走りが増えたように感じる。 道中のターンは泥臭く、さばきに徹して着順を上げていく。1周1Mで決めるのではなく、最後まで諦めない。 SGグランプリでは、トライアル1stから「泥臭く」ポイント稼ぎに奮闘する。

7場所連続優勝のボート界レコードを持つ､史上最強の「一般戦の鬼」が3年ぶりにグランプリの舞台に戻ってくる。 2017年､45歳でグランプリ初出場を決めた時も驚嘆に値したが､48歳になって2回目の出場を果たすとは、あっぱれとしか言いようがない。 近年のボート界は新人が苦戦傾向にあるが、逆にベテランは徳増秀樹（45歳）のSG戦初制覇を持ち出すまでもなく､ 40歳を過ぎてから上の舞台での活躍が光る選手が増えている。 SG戦1勝､G1戦5勝の実績を誇る前本も記念レギュラーと呼べるようになったのはここ数年。 2017年はSG戦での優出2回が利いたが､今年はSG戦の優出はなく､記念制覇もG2戦の1回だけ。 それでもベスト18に残れたのは記念への出場が例年よりも多く安定した成績を残したから。 加えて今年は12節しか走っていない一般戦（G3戦含む）でも6回の優勝と勝負強さも衰え知らず。 今回も最下位・18位からの出場だが､下克上を見てみたい。

「努力家で、若い頃からいい意味で黙々と仕事に打ち込む仕事人。オカの上でも、水面でもそう。 7連続Vの時も(07年)一緒に走ったし、自分が上から言ってるみたいに色々言える選手ではないけど、 本当に凄い選手と思いますよ」と前本の印象を語ってくれたのは、笑顔が素敵な広島支部の某ベテランレーサー。 レースに対してはストイックな姿勢。口数は少なく作業は多くの典型的なタイプとも言える前本。 必要最低限でコメント量は少なめ、時折記者泣かせな一面もある。ただ足りない言葉は水面でファンへと還元する姿勢。 記念連戦も多い身で今年も3連対率75%オーバーは業界超トップレベルの戦績だ。 一戦を疎かにせずの姿勢でこそ勝ち得た年間賞金ランク18位、GPチケット。年末の大一番でさえも派手な宣誓はないだろう。 寡黙に打ち下ろすハンマーと、研ぎ澄ます水上の仕掛け一閃で大仕事を成すか。

「一般戦の鬼」。これほど嬉しくない表現はないかもしれない。かつて前本と似たような実績のSG戦士が「一般戦の鬼」と書かれて激怒していたことを思い出す。 前本はそれを口にすることはないが、胸の内は同じだったのだろう。振り返ると、2013年にグランプリシリーズを優勝した時は、まだ一般戦が主戦場だったが、2017年にグランプリに出場してからは、活躍の舞台を移してきた。 そして、その年から今年まで4年連続で広島支部の獲得賞金ナンバーワン！ 仮に一般戦でしか、活躍をしていないのなら、そこまで稼ぐことは不可能だ。 そんな広島のエースは、これまで57度のSG出場歴を残すが、まだオールスターには選出されたことがない。 こうなったら、グランプリのファイナリストに残って出場権を得るのが最も近いかもしれない。18番目からの下克上を狙う。

前本泰和は、「静」と「動」の差が大きい。ピットで取材する時は、物腰が柔らかく紳士な対応をしてくれる。 ただ、仕事に対して厳しい部分も垣間見える。特に、エンジン出しについては、ものすごく「辛口」だ。 何度も話を聞いたことがあるが、エンジンは抜群という言葉はあまり聞かない。 11年6月、児島のSGグラチャンで、イン松井繁を4カドからまくった時。動きはいいように映ったが、前本は納得しなかった。 自身の求めているレベルが高く、妥協を許さない。そんな前本も、今年はグレードレースの優勝が4月戸田G2モーターボート大賞のみ。 他は、一般戦やG3企業杯の優勝で、SGグランプリ出場の道は険しかった。 11月福岡周年では、準優1枠で勝負をかけてフライング…。置かれた立場は厳しかったが、賞金ランク18位に滑り込んだ。 2度目のGPもシビアな戦いに徹して踏ん張る。

先日引退された今村豊さんはSG戦最短出場(360日)、SG戦最短優出(1年5カ月)、SG戦最短優勝(2年11カ月)、G1戦最短優勝(1年2カ月)など、今後絶対に破られないであろう新人記録をことごとく樹立。2年目の賞金順位が7位だったことも驚嘆に値するが、唯一、時間が掛かってしまったのが初優勝。デビューした翌年の4月、蒲郡の新鋭戦だった。もっとも5月、6月と優勝を積み重ね、7月には丸亀周年でG1戦を勝つわけだが、「今なら自分の優勝だったよ」と振り返る徳山のデビュー戦(優出3着)が惜しまれる。そんな今村さんでもなし得なかったデビュー期優勝者は今村さん登場以降でも4人いるが、稲田もそのうちの1人。デビューからわずか4カ月、8節目の宮島で5コースからのまくり勝ち。その後は期待されながらも壁にぶち当たってしまったが、昨年、今年とG1戦で2回優勝。デビュー当時、今村2世か!とファンをワクワクさせた眠れる獅子がついに目覚めた。

色紙やプレゼントサイン。基本、有名人や選手もそうですが、サインは漢字やアルファベットを崩したモノが多く、誰のサインだか分からない…ということは多いです。偽造されないモノを素早く書けるように、がその理由だとか。結構前ですが、知り合いの記者が稲田選手の色紙サインをもらっている場面に遭遇した事があります。その色紙は楷書4文字で『稲田浩二』と記され、登番が添えられた簡素なモノでした。寡黙で派手を好まない、いかにも稲田選手らしいサインだと思った記憶があります。ただオカでの佇まいは物静かでも、その仕掛け手としてのレースぶりは派手そのもの。わりと有名な『イナダッシュ』の愛称は、よくそのレースぶりを伝えてくれます。痛快ダッシュを武器に昨年戸田に続いて、今年は宮島周年でも記念タイトルをゲット。脂も乗る35歳の秋。実りのSG収穫祭はもうすぐかも?

昨年の戸田周年に続き今年もG1タイトルをゲット。充実期に突入しているが、忘れてはならないのがクラシック(平和島)準優での不覚。予選で3勝を挙げ、得点率2位で通過したが、準優はインからコンマ25の立ち遅れでSG初優出はお預けとなった。このレースで勝ち上がって来た吉川昭男が「稲田君はボートへ乗る時に自分の場所を行き過ぎていた。あ～、緊張してるんやろうなぁと思った」と勝負の分岐点を披露。平常心を失っていたことを露呈してしまい、他の5選手に突破口を与えてしまった。今後どんな影響があるのかとクラシック以後の走りを注視していたが、宮島周年を含む4V(今年7V)と引きずる様子は全くない。思えば、デビュー期には、わずか8節目に5コースまくりで優勝を飾った逸材。SGでの悔しさはSGで晴らす。

稲田浩二は、ようやく「兵庫第3の男」に成長してきた。ここ数年、兵庫支部は魚谷智之、吉川元浩のツートップ状態が続いていた。ともにSGウイナー、吉川はSGグランプリも制した。2人の実績が抜け過ぎて、その下に続く選手は、なかなか出てこなかった。稲田は小坂尚哉、藤岡俊介とともに94期兵庫三銃士と呼ばれ、将来を期待された。しかし、スタート事故などで結果が出せず、かなり遠回りした。そんな稲田に光が差したのは昨年9月。戸田G1でデビュー15年5カ月にして初の記念優勝を飾った。「イナダッシュ」の異名通り、鋭いスタート攻勢が売り。フライング持ちでも切れ味が衰えず、外コースから鋭く突き抜けるシーンが多い。今年は9月宮島G1で通算2回目の記念優勝を果たし、賞金ランクは28位(12日現在)まで上昇。遅咲きの「兵庫第3の男」が、SGでも奮闘する。

初代艇王の彦坂郁雄は静岡出身。後に千葉に移住し東京支部に移籍したが、実は服部幸男の名付け親。彦坂の後輩にあたる父・正彦に頼まれてのことだった。服部は見事に彦坂の王者の系譜を受け継ぎ、若くしてボート界の頂点を極めた。静岡支部からは服部以降も菊地孝平を筆頭に坪井康晴、笠原亮、重野哲之、佐々木康幸、徳増秀樹と6人(しかも合計13勝)ものSG戦覇者が誕生。地元強豪が集う正月戦などのレベルの高さは王国・大阪支部にも見劣らない。深谷は103期の在所勝率トップと鳴り物入りでデビューし、6期目にA1級に昇格してからのA2級降格は1度だけ(それも出走回数不足が理由)。現在は5期連続で7点勝率を残しており、G1戦タイトルも地元浜名湖で2勝。デビュー前からのポテンシャルの高さとデビューしてからの安定感の高さは文句なしで、名門・静岡支部の将来を背負うにふさわしい逸材。あとはSG戦でブレイクするのを待つのみだ。

身近にいる夫婦の方を見かけて、雰囲気が何となく似ていると感じたことはありませんか？『ミラーリング』。親しみを覚える相手の仕草、表情、しゃへり方、そんなパーソナリティーをまねして、相手との距離を縮める。そんな行動を人が自然に行っているから夫婦は似てくるといいます。ボート界の若手ビッグカップルでもある深谷知博と鎌倉涼夫妻。今年、多摩川で少しだけ話した両名も、深谷の穏やかで優しげな印象、鎌倉の勝ち気だが清廉な印象。その雰囲気がお互いに映り合って、2人とも以前以上に感じのいい人柄で好印象でした。選手としても夫婦互いにSGで大いに活躍できる器量は秘めていると思います。レーススキルという部分でも、互いの長所をミラーリングして行けば、もうワンステップ上のステージも開くはず。まずは夫である深谷が、妻に先駆けSG戦線での道を切り開いていくか!

静岡支部(87人)の現役SGウィナーは7人。お隣の愛知支部も同数だが、総勢が138人ということを踏まえると静岡のトップクラスはレベルが高い。今年も徳増秀樹がグランドチャンピオンでSG初Vを達成。これまでは菊地孝平をはじめとする80期台前半の選手が牽引してきたが、75期・45歳の徳増がが優勝したことで改めて層の厚さをアピールした。若手に視点を向けると、84期の笠原亮以降はSG覇者が誕生していない。では、次に静岡支部でSG初Vを挙げるのは誰か!?　深谷知博が大本命だ。振り返れば、もともと養成所勝率1位のエリート。26歳で地元の周年記念を制するなどレースセンスは折り紙付きだが、SGの大舞台になると気後れしていた。そんな深谷だったが2月に2回目のG1浜名湖賞を勝った時に「今年はフライングをせずに年末のレース(グランプリ)に出場したい」と明言。秋のSG戦線でスパートをかける。

公営競技を見るファンなら、深谷知博(ふかや・ともひろ)の名前を見ると、どうしても競輪選手の深谷知広(ふかや・ともひろ)と比較してしまう。字は違うが、読み方は一緒。デビューは「知博」が8カ月ほど早かった(08年11月)。しかし、「知広」は09年7月にデビューすると、快進撃を続けて20連勝を達成した。世界を相手に華々しい活躍してきた「知広」と違って、「知博」はこつこつと努力を重ねてきた。14年10月常滑ダービーでSG初出場を果たし、ビッグレースは計12節も出場した。今年は2月浜名湖周年で地元G1・2勝目をつかみ、優勝回数も加算。地力を確実につけてきた。ダービーは3年連続で臨む。大村は過去5年のうち、2度もフライング(17年2月、19年7月。ともに準優日の前半レース)。相性の面で不安は残るが、強さを増した「知博」が大舞台で躍動する。

「最近、イン以外で全く1着が取れなくなったんですよ。だからといってインでも結構負けてますし。どうしたらいいんでしょう…」。今から1年半前くらいだろうか。江夏からこういう悩みを相談されたことがある。成績を調べてみると、2018年12月19日の下関で3コースから勝ったのを最後に、翌年5月13日の津周年で5コースから勝つまで11節、5カ月もの長きにわたって確かにイン以外で1着がなかった。にもかかわらず、そのわずか3カ月後から選考期間が始まった今回のダービーには見事に出場。スランプからどう立ち直ったのか聞いてみると、「やることは何も変えてないんです。弟子が2人できたことが大きかったですかね。ボートレースは気持ちが大事なんですね」という答え。SG戦はこれが4回目の出場。王国・福岡の隠し玉は図らずも成長したメンタルを武器に、上のステージに殴り込みをかける。

プロの資質は…技能＝成績という面が第一義。そこに次ぎ魅せる力＝パフォーマンス能力やサービス精神も大事な要素でしょう。江夏選手は福岡の強豪として技量も備え、ファンサービスやメディア対応も行き届いた選手です。水面では『スコーピオンターン』（旋回時に左足を跳ね上げる派手な旋回術）の使い手でもあり、エンターティナーな部分も披露してくれます。そんな江夏選手の印象を今回は同期の杉山貴博選手に聞いてみた。「養成所時代には生まれも近かったし、ボートをシェアして一緒に行動することは多かったです。昔から明るくて面白かったし、自分が成績が悪くてクビになりそうな時に励ましてもらった記憶もあります。89期はSG常連選手が出ていないし、ダービーでは行けるとろまで行き切って欲しい」とエールを交えた言葉。同期たちの期待も背にSG戦でもサソリの一撃を披露して欲しい。

フライングには感情がある。選手は勝ちたい気持ちや負けられない思いが抑え切れないと発生してしまうが、勝負に行っての勇み足なら引きずることも少ない。それは周囲も同様で、＋コンマ01だと、「惜しかった」「運がなかった」と同情票が集まるが、これがコンマ05以上のスリットオーバー（非常識なフライング）になると雰囲気は異なる。「あんなに出てしまっては…」というムードになる。選手本人も痛感するようで、返還で迷惑を掛けたと同時に恥ずかしさを感じるらしい。それがトラウマとなり、引きずってしまうこともあるが、江夏は出直しを誓い見事にダービー切符をつかんだ。昨年のオーシャンカップ（とこなめ）ではコンマ09のフライングをしてしまったが、気持ちを入れ直して一年間を走り抜いた。前期は自己最高アベレージを残し充実度も高い。SG4度目の舞台で成長した姿を披露する。

江夏満は89期でデビュー。同期には、なぜか攻撃派が多い。名前を挙げると枝尾賢や石塚久也、梶野学志、山田雄太、君島秀三がいる。その江夏と同じ福岡支部で同期の下河誉史とは、切っても切れない仲だ。一時期、話題となった「スコーピオンターン」を覚えているだろうか。ターンマークを回った出口あたりで左足を高く振り上げ、回った後の足を良くさせる。最初は下河が発案すると、江夏も真似してレースで使うことが増えた。その影響で、他のトップレーサーたちもやることが多く、最近では峰竜太も、先頭を走る最終2Mでスコーピオンターンをした。ボートレーサーは、勝つためなら何事にもチャレンジする。特に、攻撃派の多い同期がいると、攻めの手は緩めない。今回のダービーは選考順位が最も下。52番目で権利を得たが、出場する以上はアグレッシブに突っ走る。

長崎支部はSG戦優勝7回（滋賀と並んで最下位、最多は大阪の68回）、SG戦覇者は6人誕生しているが、最後の優勝は1987年8月に丸亀メモリアルを制した国光秀雄なので、もう33年もSG戦覇者が誕生していない。ホームの大村がかつてはSG戦を開催しない場ではあったが、今や売り上げもトップを争い、SG戦開催常連場の仲間入りを果たしており、全国区のスター誕生が渇望されている。赤坂はG1戦、G2戦をぞれぞれ1回ずつ優勝しており、SG戦出場も20回を数える。養成所時代は石野貴之よりも高い勝率を残して修了レースも優勝。2016年のダービーを最後にSG戦線からは遠ざかっているが、成績を落としているわけではなく、なぜ上のステージでもっと活躍しないのかが不思議でならない。12走連続2着などの記録も持っており、レースセンスは抜群。このダービーは地元で4年ぶりのSG戦復帰。長崎支部の夢を背負っており、朗報を待ちたい。

某アンケートでは、長崎県男性の特長で挙げられるモノで多いのは『実直さ優しさ』というフレーズだそうです。確かに…。今回クローズアップされた長崎支部・赤坂選手も、人当たりの柔らかい真面目な好青年という印象です。同県同期の岩永節也選手に、そのイメージを聞いてみました。「オカの上では物静かなタイプ。お酒も飲まないし、黙々とやるべきことをこなしていくみたいな感じ。レースでは一番すごい部分はS力かな。スリットで一人でへこんでいる時を自分は見たことがない。そんなに大胆なレースをする感じじゃないけど、隙がないというかソツがない。展開を捕らえるのがうまいし、そう決めたらしっかりまくり差せるうまさがある」とのことだった。派手なタイプではない。ただひたむきな仕事でコツコツ磨き上げたダービー勝率。物静かでも熱く研ぎ澄ました切り込み戦で、地元SGを沸かせるばずた。

4年ぶりのSG参戦だ。最近、SG戦線で見かけなくなったなぁと思っていたら、2016年のダービー（福岡）以来。それだけに、地元ひのき舞台への思いは誰よりも強い。ダービーの選考期間である2019年8月1日から今年7月31日までの一年間は30節で17優出。優勝は1度のみだったが、フライングをせずアベレージアップに努めた。かつては誰しもが認める大村の顔。それを裏付けるかのように2006年から2015年までの10年間でメモリアルに7度の推薦を受けている。近年は選出からもれてしまっているが、手堅いコーナーワークは磨きがかかっている。2002年5月にボートレーサーとして歩みを始めた大村での出場機会は110節（49優出9優勝）。誰よりも多く走った経験は今大会に必ずや生きる。

今年でダービーは67度目を迎えるが、大村開催は初めて。ボートレース発祥地で、ナイター開催として伝統の「全日本選手権」が行われる。そんな大会に、地元・長崎支部勢は3人が出場する。原田幸哉、赤坂俊輔、桑原悠。いずれもキャラが違って、レーススタイルも異なる。赤坂で連想するなら、したたかにさばくイメージか。原田や、桑原みたいな派手さはない。しかし、道中で前をかわそうとするハンドルの鋭さは、長崎勢でもトップクラスと思う。そんな赤坂が、4年ぶりのダービー出場を決めた。それも、選考期間（昨年8月1日～7月31日）で17度もの優出をマーク。279走して、1着から回数を見ると【86・80・56・29・21・6】。欠場などをのぞくと、6着がわずか6度しかない。驚異の超堅実派が、地元SG出場への執念をのぞかせた。闘志を内に秘めて、冷静に立ち回る。

菊地のデビューは1998年5月。その当時の全選手の平均スタートはコンマ23あたりで、平均がコンマ10台の選手はスタートが速いという評価を受けていた記憶がある。それが今や全選手の平均スタートはコンマ17まで速くなっているという。ボート界ナンバー1と言われるスタート力を武器にSG戦5勝、G1戦12勝の実績を誇る菊地だが、もう10年、いや20年早くデビューしていれば、この倍以上の優勝を積み重ねていたかもしれない。2017年前期から8期連続で平均スタートはコンマ11。それでいてFは決して多くはなく、2015年5月から2019年9月まで4年4カ月にもわたってFなしという時期もあったばかり。たまたま8月15日に地元浜名湖でFを切ってしまったが、F持ちになったからといって、菊地のスタートの威力が落ちることはない。2勝している好相性のメモリアルで4年ぶり6回目のSGタイトル奪還のシーンを見てみたい。

『フォーカス』、『コンセントレーション』、『アテンション』。集中力を高める3つの行程といわれるモノです。的を絞り、内的集中でイメージを作り、結果への注意力を高める。一流アスリートは、この3行程を高いレベルで自然にこなしているといいます。今回のスポット選手である菊地選手も、メンタル・集中力という部分で評価の高い選手です。同期の大谷直弘選手に菊地選手のイメージを聞くと「ターンがめちゃめちゃうまいという感じより、全部が備わっているタイプ。それにやっぱり集中力がすごい。スタートに関しては桁違いですしね」と語ってくれました。1分40～50秒、レース競技最速決着がボートレースの華です。そして、短時間に心技をつくす競技の中でも、スリット戦は究極の集中力バトルといえるモノでしょう。仕掛けを制すモノはレースを制す。持ち味の極限集中O台アタックに今節も注目！

「僕には衰える要素がひとつもない」。キッパリと言い放つ姿は確信に満ちている。「42歳。普通に考えれば、衰えていくと思われても仕方がないですが、僕にはないですね。いまだに少年のような心（探究心）を持ち続けているし、体だって痛いところがひとつもない。常にテーマを持って走ってます」と最強戦士へのプロセスをたどっている。SG5冠の菊地は、1号艇以外の優勝が4度。G1も12Vの内、8勝は2～6コースでの勲章だ。「仕上がれば、どのコースからでもっていうのはあるけど、逆に言えば1号艇で乗る回数が少ない。予選の走りに課題があるんでしょう」と振り返る。「と言うことは、伸びシロはまだまだあるし、ピークはこれからだと思ってます」と湧き上がるポジティブトークが頼もしい。では、最終目標は何なのか！？「グランプリを取ることも目標のひとつですが、それ以上に強くなりたい。ボートレーサーとしてトップに立ったと思えるようになりたい。松井（繁）さんのようになれればトップに立ったと思えるだろうし、今なら峰（竜太）でしょうね」と生涯獲得賞金ぶっちぎりの王者と現役ナンバーワンの名前を挙げた。澄み切ったまなざしは夢の実現を予感させる。

菊地孝平とスタートは、切っても切れない仲だ。もう10年以上も前になる。浜名湖のお盆戦でのこと。ライバルがプレッシャーをかけてきても、お構いなしにゼロ台の仕掛けを連発した。夏の水面は、風がころころ変わり、非常にタイミングをつかみづらい。あらゆる状況の中でも、完璧な体内時計を駆使して、攻めに徹した。全国各地の水面特徴を肌で感じ、目で確認して、極限のスリット攻撃を展開してきた。そんな菊地が、8月15日の浜名湖でフライングを切ってしまった。データを調べると、地元で勇み足を犯したのは、14年8月17日以来。約6年ぶりで、この時もお盆戦だった…。今年の置かれた立場は厳しい。年末のSG平和島グランプリ出場を見据えると、今回のメモリアルは結果が求められる。逆境になっても、菊地はめげない。自分のスタート勘を信じて、3度目の大会制覇を目指す。

ボート界にはこれまで100組近い親子レーサーが誕生しているが、久田敏之も父・正晴さん（2018年引退）の後を追って選手になった2世レーサー。誰が見ても親子と分かるほど顔はそっくりなうえ、父がそうだったように穏やかで優しい人柄。父はレジェンド今村豊と同期の48期で長らくA級常連として活躍し、優勝は6回。G1戦にも何度か出場している。敏之は父が果たせなかったSG戦出場もすでに9回を数えており、今回のメモリアルは10回目のSG戦となる。惜しかったのは2017年平和島ダービー。4連勝を含む5戦4勝で予選をトップ通過。大金星を目の前にしながら、準優勝戦でまさかのFに散った。まだG1戦タイトルも手にしていないとはいえ、あの時の借りを返さずにはいられない。今回はあの山崎智也を押しのけて桐生から指名されており、発奮材料はそろっている。

選手の安全性をさらに重視し、現行のモーターが出力低減力モーターに切り替わってから約6年ほど。年々モーターの回転の上がりが鈍くなっているという話は選手たちからもよく聞く。当然、モーター仕様に対するペラ調整も対応力を求められる状況。今回スポットが当たった久田選手も、近況は新しいペラ調整を模索中。「最近のモーターでは、昔みたいにこだわりのペラ調整なんてやっていてもダメみたいなんですよね。頭を柔らかくして柔軟な調整幅をつけないと。自分もそういう部分は最近は勉強しようと思ってやっています。今はこの前一緒のシリーズを走った峰(竜太)選手の話を聞いて調整を試してます。スーパースターの力も借りて頑張ってますよ(笑)」と笑顔で語ってくれたモノだ。アンラーニング(既得の知識を手放し学び直すこと)、学ぶ勇気を持って挑む今。SG戦でその成果を見せたいところだ。

2012年にメモリアルの推薦人数が各レース場で2名になって今年で9年目。当初はサプライズ選出も見られ、SG未経験の選手が選ばれるケースもあった。実際に2012年は馬場貴也をはじめ4名がSG初舞台を味わった。今年はSG初出場者はゼロ。サプライズ指数はゼロかと思われたが、久田敏之が群馬支部に風穴を開けた。「ずっと山崎智也さん、江口晃生さん、毒ちゃん（毒島誠）、秋山直之さんがいるので、なかなか出場は難しいと思っていました」と吐露。2017年のダービー（平和島）では、予選トップ通過の準優1号艇でFをしてしまったが「あの時はチャンスでしたけど、その後も自分なりに腐らずやってきた」。来春には不惑を迎えるが、情熱に陰りはない。快ショットから繰り出す大胆プレーに期待だ。

久田敏之には、念願かなったメモリアル初出場となったかもしれない。群馬・桐生ボートは、グランプリ覇者の山崎智也や、江口晃生、秋山直之、そして毒島誠の台頭もあって、他の選手たちには大会出場が狭き門だった。しかし、久田は地道な努力が認められた。ここまでの道のりは長かった。思い出すのは17年10月のSG平和島ダービー。初日から4連勝を飾り、予選トップ通過を果たした。迎えて臨んだ準優だったが、結果はインからコンマ02の勇み足…。スタート事故罰則も背負い、大舞台が遠ざかった。フライングは18年間で19本あるが、勝負に負けた形だった。そんな状況に置かれながら、一般戦で踏ん張り、チャンスをうかがった。昨年は2度のSG出場を果たし、今年前半は3度のG1、G2優出が実って7月鳴門オーシャンCに出場（予選落ち）。そして、今回は桐生への恩返しの意味も込めて、毒島とともに臨む。

メモリアルはこれで3年連続の出場。兄貴分の西山貴浩とはまるっきりキャラクターは違うが、施行者からは西山と同じように愛され、期待されている証拠。その西山と「一緒に出よう」と約束していたという10月の大村ダービー出場もほぼ当確の状況だ。2期前にF2の勇み足があり、5期連続でキープしていたA1級から陥落したが、これが自分を見つめ直すいいきっかけになった。A2級だった前期は7.52と自己最高勝率を残し、優出も10回を数えた。羽野直也という絶好のライバルにも恵まれ、2018年2月に若松九州地区選を制して、早々とG1タイトルを手にした当時は、勝ちたい気持ちを前面に押し出し、勢いに乗って突っ走った感があったが、最近は違う。ピット内でも水面でも、慌てず騒がずの落ち着いた雰囲気を醸し出すようになった。あとは上のステージで結果を残すのみ。再び、出世街道を突き進むシーンが目に浮かぶ。

この一口コラムを書く時に、記者はいつも選手イメージを何となく頭に浮かべるのですが、今回の仲谷選手で記者が想起したのは縁や絆という言葉です。師匠の川上剛は多摩川に来るたびに「この後に仲谷が来るから…」と、色々な調整にチャレンジしては水面から情報を持ち帰ろうとする姿を見かけます。福岡の地元同年代には、1期先輩に羽野直也という共に次代の旗手を担う負けたくない盟友の姿があります。善き師に、善き好敵手。人との縁を得るのは運に任される部分も大きいでしょうが、縁を絆に変えて行くのはその人の資質や努力による部分も強いもの。人との良縁を、うまく力に取り入れられる流れを持っている選手だなと感じます。今回の下関SGメモリアルも、若松ボート施行者さんたちの熱いエールあってこその出場という側面も当然あるでしょう。絆に応えて男を見せられるか？熱走注目です。

毎年、メモリアルの出場選手発表が楽しみだ。近年はサプライズ要素が減ったものの、各レース場がどの選手に期待をしているのかが分かる。ファン目線ではなく、推薦を受ける本人目線で一番ビックリしていたのが仲谷颯仁だ。「前期はA2に落ちてしまったし、メモリアルのことは意識になかったです。今年のSGは、ダービーに出場することだけを考えていました」と吐露。「今回を含めて3年連続で推薦していただきましたけど、今回はこれまでとはひと味違います。もう、感謝しかありません」と頭を下げた。結果を残したい思いが一段と強くなっている。幸いなことにメモリアルの行われる下関は近4節で3 優出2優勝。「乗りやすい水面ですし、相性が良くて大好きです」と自信をのぞかせる。その時の表情と口ぶりは、大仕事を成し遂げそうな雰囲気を漂わせていた。ライバルの羽野直也がグランドチャンピオンでSG初優出。燃えないワケがない。

仲谷颯仁はいいライバルたちに囲まれている。大所帯の福岡支部にあって、1期上には6月の宮島グラチャンでSG初優出した羽野直也。1期下には、女子最強レーサーに進化しつつある大山千広がいる。間に挟まれる仲谷は、嫌でも刺激を受ける。昨年は福岡オールスター、多摩川グラチャン、大村メモリアルと3個のSGに出場。しかし、最高はオールスターの準優3着。G1戦線でも苦戦、20年前期はA2級落ちを経験した。悔しさをばねに今年は発奮、11度も優出して3度の優勝を飾った（7月20日現在）。20年後期勝率は、デビュー以来最高の数字(7.52)を残した。遠回りしたが、1年ぶりにSG戦線へ戻ってきた。反撃する舞台は整った。下関は17年8月一般戦、18年7月G3ウエスタンヤングで連続Vと、相性は抜群。3度目の出場となるメモリアルで、強くなった姿を見せる。

選手に「魔の8項」と恐れられているルールがある。これは期の事故率が1.00をオーバーし、なおかつ出走回数が50走以上の時に適用される半年間のあっせん停止処分のこと。かつて西島義則や今村暢孝らが抵触したことはあるが、選手が最も警戒しているルールなので、抵触選手は数年に1人出るか出ないかというレベルなのだが、福来剛は2017年前期に抵触しており、1年半にも及ぶB級暮らしを強いられた苦い経験がある。しかし、逆にこの地獄をバネにして飛躍。昨年は自己最多となる年間5回の優勝をマークして地元平和島開催のクラシックでSG戦に初出場し、いきなり優出の快挙。これで宮島グラチャンの権利も得て、ついに江戸川から指名されてメモリアル初出場も決めた。G2戦も含め、まだ記念タイトルには無縁だが、デビュー20年目にしてSG戦出場3回というブレイクには素直に拍手を贈りたい。

『笑う門には福来たる』…が身上かは？だが、きつい局面でも極力笑顔のスタンスでメディア対応をしてくれる福来選手。ルーキーの頃から「道中で前を追い抜くのが大好きなんです」と話し、ガッツのある道中戦は目を引くモノだった。ここ数年取り組んでいるスーパー出足型ペラをヒットさせ、昨年はV5。そこから得た出場権での今年平和島クラシックは、SG初出場で初優出。ブレイクの王道とも言える道を切り開いた。順風満帆の今だが、現在39歳でアラフォーの身でもある。決して早咲きではない。福来選手とはラインの内堀学選手は「あの人はすごい。ああいう人が身近にいるのは本当に励みになりますよ」と遅咲きの大輪をリスペクト、自身も新期は7点台と共に成長の道を歩んでいる。そんな風に仲間もファンも励ます明るい笑顔で、下関メモリアルでも福を呼ぶ走りを見せてくれはずだ！

デビュー19年（38期）目に自己最高の勝率7.68をマーク。20年目の今春はクラシックでSG初参戦初優出と大器晩成型と思われがちだが、若手の時からセンスの片鱗は見せていた。最も印象に残っているのが2008年の「G1江戸川大賞IN蒲郡」。江戸川が工事で休催していたため、蒲郡で江戸川周年が代替開催された。当時27歳の福来はA1に昇格して3期目。ようやくG1に声がかかるようになったが、まだ優勝は1回のみで記念実績は無いに等しかった。そんな中で連日の大ハッスル。準優は4カドから池田浩二をまくった。優勝戦もコンマ04のトップショットを決めたが、攻め切れず1マークは後方に。だが、道中で追い上げて3着でゴール。松井繁、辻栄蔵、濱野谷憲吾らバリバリのグランプリ戦士を相手に先着した。事故点オーバーなどで遠回りをしたが、39歳になってもスピードに衰えは感じない。今が最盛期だ。

苦労人が、ようやく3度目のSG出場に臨む。福来剛は総勢180人もの人数を誇る東京支部の中で、なかなかチャンスがめぐってこなかった。どうしてもG1、G2戦へ出場のチャンスが多くなかった。そんな流れが変わったのは昨年だった。6月から9月にかけて、一般戦で7節連続優出を果たした。そのうち3度も優勝して、酷暑を乗り切った。結局、昨年は合計5度の優勝を飾り、今年3月の平和島クラシックでSG初出場を決めた。地元で気負うこともなく、その節でいきなりSG初優出（5着）をしたのだから素晴らしい。福来は的確なペラ調整、エンジン出しに加えて、ハンドルの切れも上達。全てが向上したのと、数少ないチャンスをものにして、6月宮島グラチャンで人生2度目のSG出場。そして、今回のメモリアルは江戸川ボートからの推薦を得た。さらなる飛躍へ、8月のナイターSGは楽しみだ。

広島支部にまたまた頼もしい新星が出現した。2月の地元宮島中国地区選でG1戦初優出、初優勝の快挙。インに前本泰和、センターには茅原悠紀と2人のSG戦覇者がいたが、5コースから一気のまくり勝ち。同期(114期)では羽野直也に続く2人目のG1戦覇者になった。前期はこの優勝を含め、自己最高となる7.37の勝率を残した以外にも、SG戦初出場だった3月平和島クラシックでも予選を突破。今年は一般戦でも2回の優勝があり、通算11回の優勝。出世争いを繰り広げている5期先輩の大上卓人を早くも上回り、並みいる先輩選手たちを抑えてメモリアル出場を手にした。ただ、せっかくG1戦覇者になったというのに、この優勝以降、G1戦の出場が1回しかなく、ルーキーシリーズが主戦場になっているのが惜しまれる。もはや同世代、後輩相手では別格の存在。記念戦以外ではぶっちぎりの強さを発揮して、記念レギュラー定着をアピールして欲しい。

『男子、三日会わざれば…』。ボート界で記者をやっていると、ルーキー選手たちの瞬く間の成長を見ることはしばしばあります。今回フィーチャーされた村松修二選手もその一人。今まさに刮目(かつもく)して見るべき新星です。今年は通算勝率も7点を軽々オーバー。V3を挙げ、内一つは強豪ひしめく中国地区選手権での優勝。その内容も痛快。1枠インに前本泰和。3枠の茅原悠紀は3カドに引くレース隊形。村松は5コース発進。その形から村松はまくり一撃。後続をはるか後方へ突き放して一人旅とした。このド派手な記念初Vがその直後のクラシック、そして今回のメモリアルとSG戦線への道を切り開く突破口ともなった。養成所試験は9回目での合格。苦労人はただいま29歳。俊英きらめく114期の善きお兄さん役でもある。ひと足先にSGで孤軍奮闘する同期年下の羽野直也に、もう寂しい思いはさせないはずだ!

強者たちによる熱戦が繰り広げられたグランドチャンピオン(宮島)だが、地元の広島支部からは前本泰和のみが参戦。SGウィナーが多く在籍する強豪支部を考えると少し寂しく映った。とは言え、ヤング世代からは有望な選手が誕生している。今回は出場権を獲得することができなかった村松修二だが、期待を込めてメモリアルに選出された。これまでを振り返ると、デビュー4期でA2に昇格、7期目にはA1ボーダーを超えた。順調な成長曲線を描き2017年にはトップルーキーにも選ばれ今年で4年連続だ。そして、2月の中国地区選手権(宮島)では5コースからの豪快まくりでG1を優勝。SG初出場のクラシック(平和島)では準優入りを果たし、地元SGへのラストチャンスとして臨んだが、1マークは厳しい展開になり敗退した。多くの初出場選手は苦杯をなめていだけに、それを思えば予選クリアは及第点。ただ、高いステージに立てば立つほど負けた時の悔しさは大きくなる。逃した魚は小さくないが、狙っている獲物はもっともっと大きい。

村松修二は、逸材集団の114期でデビューした。G1初優出初優勝を飾った羽野直也をはじめ、やまと(現ボートレーサー養成所)チャンプの松尾拓、ムードメーカーの西野雄貴、女子では中村桃佳、水球の元日本代表だった倉持莉々。キャラクターがそろう中でも、村松の存在感は大きい。デビュー1年半で初優出初優勝(15年11月丸亀)を飾るとA2級へ昇格、18年前期はA1級にジャンプアップした。普段から取材対応は抜群で、エンジンの仕上がりについても、言葉を選びながら、分かりやすく答えてくれる。冷静な立ち回りは、レース後でも変わらない。2月に地元の宮島、中国地区選でG1初優勝をつかんだ直後のインタビューでも、落ち着いて話したのが印象的だった。今回は宮島からの推薦を受けてメモリアル初出場。大舞台でも慌てない走りを見せる。

誰が名付けたのかは分からないが「湿気王子」と呼ばれた時期があった。2007年から2010年のわずか4年の間にほぼ6月開催のグラチャンを3回も制覇。梅雨の時期に強い…という理由だが、7月開催のオーシャンカップでも優出が4回あり、確かに梅雨から夏場にはめっぽう強いイメージ。ボート王国・大阪支部にして85期銀河系軍団の一員と環境は文句なし。 さらにいかにもボートレーサー向きの小柄な体格を味方にモーター出しが最大の武器で「快速王子」の別称も。静水面の住之江育ちだがG1戦12勝のうち江戸川で3勝と難水面も簡単に乗りこなす。 2018年、2019年と記念制覇から遠ざかっていたが、今年は3月にびわこG2戦、4月に蒲郡周年と2カ月連続のG2、G1制覇を成し遂げ勢いは十分。メモリアル開催地の下関はG1戦初優勝を飾った文字通りメモリアル水面でもある。

『Stay Hungry. Stay Foolish』(貪欲であれ。愚かであれ)。 これは技術屋でもあったアメリカの事業家スティーブ・ジョブズの言葉です。 成したい事があるなら求め続け自らを信じ愚直であれ…と大体そんな意味合いです。 モーターボートにも通じる部分があるかと思います。突き抜けたパワーを手にするには、失敗を恐れない調整の繰り返しが必要です。 プレイヤーとしてのあり方も、現状に妥協すると進化は止まってしまうものです。 若かりし頃は『快速王子』の異名をとった湯川選手。その印象を銀河系同期の桐本康臣選手に聞くと「プロ意識が高くて、貪欲でエンジンも良く出す」でした。 人より一歩前への調整、快パワーでシンプルに勝つ…こそが湯川選手の真骨頂。 今年はタイトル戦V２、まだまだ立ち止まらない浪速のパワーゲーマー。その活躍に注目だ。

いつの時代もモーターの力を引き出すことが勝利への最重要課題。 その中でもプロペラが占めるウェートは大きく、流行や廃りがある。 現在の主流は足重視。極限までストレートを引き出し、コーナーはテクニックでカバーする。SG・G1戦線では行き足から伸びがなければ勝負にならなくなっている。 その最先端を行く峰竜太に対し、さらなる伸びを求めて真っ向勝負を敢行したのが湯川浩司だ。 4月に行われた蒲郡65周年記念の優勝戦では、3カドからフルダッシュでインの峰を沈めた。 「ガッツリ伸び型にして仕上がってました」と胸を張った。持ちペラ時代は「快速王子」として名をはせ、現在の制度では試行錯誤の連続。 一時期は前回使用者の形を崩さずに臨んでいた時期もあったが、自分のスタイルに戻してパンチを求めている。 完全復活と呼ぶのにふさわしい5度目のSGVへ足掛かりはつかんだ。

湯川浩司ほど、個性の強い選手も珍しい。昔から「伸び」にこだわり、相手が誰でも攻めのレースに徹した。 当然、フライングなどの事故も多く背負ったが、スタイルを曲げることはなかった。それだけの思いにさせたのは、 周りの環境が良かったかもしれない。同期の85期は銀河系軍団と呼ばれ、田村隆信、井口佳典らスター軍団がめじろ押し。 また、同じ大阪支部には松井繁、石野貴之、田中信一郎、太田和美のグランプリ覇者をはじめ、トップランカーばかり。 強豪ひしめく選手たちに囲まれ、地力を強化させるには最高の舞台が整っている。 今は大阪支部の副支部長を務め、多忙を極めながら湯川は結果を出してきた。4月蒲郡周年ではデビュー以来、 初めて3カドにチャレンジして見事なまくり勝ち。それも、峰竜太のイン戦を撃破した。 不惑の40代に突入しても、さらに魅力ある攻撃力が楽しみ。

ボート界には草創期から数えると150組近い兄弟姉妹レーサーがいる。その中で兄弟そろってSG戦を制覇したのは佐賀の松尾泰宏・幸長兄弟のみ。 岡山の林通・貢兄弟もいずれ松尾兄弟に追い付くと思われていたのだが、兄の通はダービーを2回優勝したものの、弟の貢は8回の優出があったものの準優勝が3回（そのうち2回はグランプリ）で、ついに悲願のタイトルには届かなかった。 現役で最強の兄弟レーサーと言えば文句なしに福岡の篠崎元志・仁志兄弟。兄はすでにSG戦を2勝。仁志はG1戦3勝、G2戦2勝の実績を誇り、SG戦優出も4回を数える。 オールスターには今回、委員会推薦の出場となったが、過去7回の出場で予選突破が4回、そのうち準優3着と惜しくも優出を逃したのが3回もある。 今回こそ、まずは優出切符を手に入れ、史上2組目となる兄弟SG戦覇者誕生のシーンが見てみたい。

4月の多摩川周年では兄弟同時あっせんで、しばしばピットで肩を並べ談笑している姿を見かけた篠崎兄弟。 今ボート界最強の兄弟レーサーであるこのコンビ、今回スポットが当たったのは弟・仁志の方。屈託のない笑顔と朗らかさが印象的で、多摩川では「これが楽しみで」と鯉(コイ)に餌をまく姿が参戦時の風物詩とも言える。 ただ喜怒哀楽の振幅は意外とあり、時に熱血漢的な部分を見せる。水面ではアウトからでも機動性を備えるタイプで爆発力があり、気持ちが乗っている時の強さは特筆もの。プレイヤーとしての成熟度はSG制覇に到達して不思議はないレベルだ。 今開催はファンの声援を最も肌に感じて走るSGオールスター。心の強さが自ずと増す開催である。己を制して波をつかむ。心技が噛み合う時、自然、SG戴冠(たいかん)となる選手のはずだ。

最強ブラザーズの弟が主戦場に帰って来た。 昨年のメモリアル（大村）は準優で痛恨の勇み足。ダービーの権利等を棒に振ってしまった。ペナルティーが明けて今年の4月からはG1戦。オールスターからはSGに復帰する。 兄・元志とは大の仲良しだが、比較されることも避けられない。周囲からの注目度が高くプレッシャーが襲い掛かる。 これについて兄の元志は「弟に対してはいろいろと厳しいことを言ってきた。頑張っているのを知っているし､ぜひSGを取って欲しい」とエール。 仁志が取った暁には「自分が3つ目のSGを獲るよりも､弟の初タイトルの方がグッと来ると思う。う～ん､ヤバイね」と声が少し上ずっていた。 感情が湧き上がって来たことを自ら察知した兄は「でも、泣かないけどね」とジョークでかわそうとしたが､しっかりと弟への思いが伝わって来た。SGトップゴールを決めて兄を号泣させる｡

これはボートレーサーに限ったことではないが、兄弟だからといって必ずしも仲がいいとは限らない。 戦国武将など、例えば織田信長のように兄弟争って父の跡継ぎになった…というケースも多々ある。 兄・元志の背中を追ってこの世界に飛び込んだ仁志は、誰よりも兄をリスペクトしており、 この2人は本当に仲がいい。人懐っこい笑顔で記者対応も抜群。その人柄はファンにも伝わるのだろう。 今回こそ委員会推薦での出場になったが、オールスターはこれで8年連続出場というのもうなずける。 兄に負けず劣らずのレースセンスで、SG戦初優勝が待たれる一人。 SG戦準優Fという試練もあったが、今回がそのペナルティーからのSG復帰戦。 優出3回を全て優勝と勝負強さを見せつける相性のいいボートの聖地・住之江が舞台でもあり、 お立ち台の真ん中に、あの人懐っこい笑顔を見たい。

「彼女にはスピードに対する恐怖心がないんです」。デビュー直前、担当教官から聞いた平高の話。私は少しだけアマチュアボートをかじったことがあるので、ボートレースがある意味、恐怖心との戦いであることは素人ながらに知っている。上から見るのと、実際にボートを操縦するのとでは世界が全然違う。どんな選手でも最初はいかに恐怖心を克服するかが、この世界でやっていけるかどうかの第一関門。その点、平高は天性とも言うべき強いハートの持ち主だった。そんな選手が強くならないわけがない。平山智加に続く、女子2人目の最優秀新人。そこから一気に女子の頂点に…というわけにはいかなかったが、F3の試練も乗り越えて昨年は混合戦で2回の優勝を含む年間V5。3月の平和島クラシックに出場し、オールスターは3年ぶり5回目。通算8回目のSG戦出場でまずは初の予選突破を目指す。

平高選手の売り出しの頃に女子名手の寺田千恵選手にその印象を聞いたことがある。寺田選手は「すごいターンもするけど粗っぽい。智加(平山)ちゃんと足して2で割ったら、すごい選手が出来そうだけどね」と笑いながら話してくれたことがある。100期同期の永田秀二選手も平高のプレースタイルを評し「男の子みたいな感性をしている(笑)。ただ女子ではずば抜けたレースをしますよね」と話してくれた。確かにピン柱を並べたかと思えば要所で事故…、そんなケースも多い平高。『大胆さと繊細さとを兼ね備えた…』何かの書評のように人は自らを簡単にはコントロールはできないもの。それでも平高自身、自らが「雑」と反省するレーススキルを向上させようと、トレーニングとメンタルコントロールに務めている今。追い求めるSGの高み、至るだけの資質は秘めた女流だ。まずは目前の花舞台に注視したい。

納得のナンバーワンだ。2020年後期は女子勝率1位を獲得。3月のクラシックでは、3年近く遠ざかっていたSG戦で節間3勝をマーク。予選突破こそ果たせなかったが、これまでのSGでは最高の成績を残した。3勝の決まり手は、4カドまくり、イン逃げ、3コースからの差しとバラエティーに富んでいた。この内容こそが、今の進化した平高そのもの。デビュー当時から超攻撃派として売り出し、F2以上を5度も経験。特に極め付きとなった2018年3月レディースオールスター（びわこ）の準優勝戦では、痛恨のF3で苦杯（B2を2期）を味わった。それ以降、レースパフォーマンスが小さくなるのでは!?　と危惧したが、そんなことは全くない。攻撃派のイメージを崩さずに冷静な立ち回りも身につけた。また、悪夢のF3以来、2年以上もしがらみを断ち切っている。デビュー以来、最高の状態で臨む大舞台だ。

平高奈菜は、勝負師に成長してきた。昔は喜怒哀楽を前面に出してきた。14年福岡クイーンズクライマックスは、節間2度も涙を流しながら優出した。その2度目は、場内インタビューでの時。ファンからの激励に気持ちを抑えきれなかった。レースになると、攻めの姿勢にあふれ、3月平和島SGクラシックでは、予選で4カドまくりも決めた。そんな平高が成長できたきっかけが、F3だろう。マイナスに考えず、180日間の自粛期間を有効に活用しよう。その思いで、アルバイトを始めた。某引っ越し会社で荷物のまとめ、運び出しを行った。「楽しかったです」。自らのツイッターにもアップし、広くアピールした。さまざまな経験が生きて、20年後期適用勝率は、初の女子NO.1に輝いた。勢いに乗る平高は、住之江水面も大得意。予選突破以上の活躍に期待したい。

永井彪也の原稿で､｢東京支部にはスターの系譜がある｣と書いた｡ 大阪支部の歴代SG戦覇者は14人だが､大阪支部は東京支部のさらに上を行く｢王者の系譜｣がある｡ 言うまでもなくSG戦17勝の野中和夫からSG戦12勝の松井繁へと受け継がれ､次代の王者は石野貴之で異論はないだろう｡ さらに次の世代にも未来の王者候補が目白押しなのが大阪支部のすごいところ｡名前を挙げればキリがないが上田龍星も未来の王者候補｡ 幼稚園から始めたというBMX(バイシクルモトクロス)で実績を残し､スポーツ推薦で養成所に合格すると､在所勝率7.39､リーグ戦では優出6回､優勝3回と文句なしの成績を残し､鳴り物入りでデビュー｡ スタート一撃で勝とうとしていた時期があり､F多発で若干出世は遅れたが、A1級に昇格してすぐさま委員会推薦ながらオールスターでSG戦初出場｡ 目の肥えた関係者から早くも支持されている何よりの証拠だ｡

幼い頃からBMX(自転車競技)で培った体幹の強さとバランス感覚を土台にして､ 大阪支部若手ホープとして成長を遂げる上田龍星。その攻撃性の高いレースゆえに、デビュー4年半ほどで7本のFを切り､ 決して順風満帆という新鋭としての船出ではなかった。それでもその闘争心をしぼませず､レースに挑み続けた結果が今開催オールスターへと結びついたことは間違いない。 今回は同じ大阪支部の若手実力者であり､オールスターを共に戦う木下翔太に支部後輩のイメージを聞いた。 「オカでは割と静かでおとなしいイメージじゃないですか。ただ水面ではアグレッシブだし、熱いもん持ってるんやろうな､ってのを感じますよ。 事故が多くて苦しんでたと思うけど､頭を使うレースを覚え出してこれからでしょう。自分もそうだったんでそうかなって思います」と語ってくれた。今熱い大阪ヤングの活躍に注目だ！

ボートレースの楽しみ方は舟券だけではない。例えば、次にSG初制覇をするのは誰!?ではG1は!?など、ボートファン同士で語り合うのはいいものだ。話が進むと、〇〇選手が一番最初に出場するSGは何!? など難易度が上がった会話にもなる。これを上田龍星に当てはめると、一撃タイプだけにクラシックだと想像していたが、実際はオールスターに選出された。 「いやぁ、まさかですね。師匠（夏山亮平）と将来のことを話していた時も『オールスターだけは出られへんやろうな』と話していたぐらいですから」とエピソードを披露した。 「以前は1着でなければ2着も6着も同じだと思ってました。でも、それだと安定しないし事故率も高くなるので…」とオトナの走りを取得。 「推薦出場ですが、せっかくチャンスをいただいたので印象に残るレースがしたいです」と瞳を輝かせていた。

117期の上田龍星がデビュー5年目でSGデビューを果たす。子供のころから自転車競技のBMX（バイシクルモトクロス）に青春を注ぎ、将来を考える際にボートレーサーの道を選んだ。 これだけでも、乗り物が大好きなのが分かる。住之江でレースを見ていると、上田は常にターンを追求する。 エンジンの仕上がりも、自然と回り足、ターン後の押しを最優先に考える。オール大阪では大物食いを何度も見せて、舟券で追いかける地元ファンも多い。 師匠の夏山亮平は以前、上田についてこう語った。「レースについて、何も教えることはない」。 魅力あふれるターンは、師匠さえも太鼓判を押す。デビューして、まだ5度の優勝しかない。G1経験もまだわずか。 未知数な面は否めないが、経験の多い地元プールでSGを走れるのは有利。 良機を引いた時は、まさに先物買いで追いかける手は十分だ。

こんなごぼう抜きがいまだかつてあっただろうか？昨年11月に実施されたレディースオールスターのファン投票では2480票で45位だった。 その後、12月にはクイーンズクライマックスで優出の活躍があり、今年1月から2月にかけて実施されたSG戦のオールスターでは4211票を集めて全体の29位、女子だけなら8位、 オールスター初出場の8人(推薦含む)の中では永井彪也や柳沢一らを抑えてトップの快挙。 デビューして23年、43歳にしてのSG戦初出場には素直に拍手を贈りたい。通算優勝20回、レディースチャンピオン出場も16回を誇る強豪ではあるが、決して女子トップレーサーというわけではなく、 女子4大競走のタイトルも未制覇。そんな脇役が日の目を見たわけだから。昨年11月にデビューした125期の息子の颯太にとっても自慢の母親に違いない。

『水上の女豹』と『都のはんなりレーサー』。香川選手のニックネームと言われているのがこの二つ。 基本取材対応はフラットで、優しいイメージのある香川選手。通りの良さを度外視すれば、記者は『はんなり』の方に1票を投じたい気持ちだ。 香川選手の人となりを今回は同期同支部の上田洋平選手にも聞いてみた。 「レーサーとしては自分と違って(笑)強烈に負けず嫌いで、勝負に対してしっかりしてる。息子（颯太）がデビューしてからはまた絶好調だもんね。 人となりは…見た目のまんまかな（笑い）。気はきついけど、優しくて面倒見もいい。人に対して分け隔てがないのもいいとこ」と女流同期を笑顔で誉めた。 ちなみに『はんなり』は、華やかで明るく陽気な姿…を差す言葉。オカでは優美さを失わず、水上では女豹の機敏さを。息子・颯太選手の目に焼きつける、熱き23年目のSG初陣に期待だ。

ボートレースは、枠番よりいい着順を取ることが、上位進出を目指す上では欠かせない。 これは選手目線だけでなく、ファン目線でもそうだ。つねに人気の 1-2-3 や 1-2-4 などを買っていては勝ち組に入ることは難しい。 「枠番を飛び越えて来る選手」をどれだけ見つけられるか!?それが舟券作戦の最重要ポイントだと考えている。 僕の中でその一人が香川素子。 何しろスリットへ向かう時のダッシュ乗せが素晴らしく、特に3・4・5コースからの攻めっぷりにケレン味がない。 また、過去にはF2を8度も経験しているように、腹のくくり方がハンパではない。 加えて、息子(香川颯太)のデビューが発奮材料となり、前期2V、今期も2Vと昨年5月からの一年間で4Vの固め打ち。特に3月の芦屋は男女混合戦での優勝だけに価値も高い。 SGは初出場だが、臆することはなく、高配当の使者になってくれるに違いない。

ボート記者に携わると1日、いや1年が経つのが本当に早い。 時間のサイクルが早過ぎて、すぐに年齢を重ねてしまう。香川素子もキャリア20数年のレーサー人生は、まさに激動だったかもしれない。 もともと大阪支部でデビューして、長崎支部を経て、今は滋賀支部へ移籍した。その間に息子を授かり、出産も経た。 そんな息子（颯太、そうた）が、19年11月にボートレーサーとしてデビューするのだから、人生は分からない。 親子レーサーとしての責任感からか、昨年からの強さは目を見張る。 大瀧明日香との賞金争いに競り勝って、プレミアムG1徳山クイーンズクライマックス出場を果たした。 今年は既に2月びわこ男女ダブル優勝戦、3月芦屋混合一般戦と既に2度も優勝。勢いに乗って、初のSG住之江オールスター出場を決めた。 今回は、いわば古巣のホームプールに戻る。

2010年の住之江周年でGⅠ戦覇者の仲間入り。記念戦線にはスポット参戦が多く、 どちらかと言えば一般戦の鬼というイメージで、2015年には年間8回の優勝を飾ったほか、 2007年には6回、2012年と昨年は5回優勝と、ペラが好調でツボにはまった時は勝負強さを発揮する。 SG戦出場はこれまで7回だけだが、2011年の復興支援を含め、クラシックは今回で4回目の出場。 ダービーにも2回の出場があり、この辺はいかにも一般戦の鬼らしいSG戦出場歴だ。 7回のSG戦出場で予選突破は1回しかないが、それは2013年の平和島ダービー。 予選トップで優勝した瓜生正義に続いて2位での予選通過。 準優勝戦では落水失格を喫し、SG戦初優出を逃してはいるが、パワー負けさえしなければSGクラスが相手でも見劣ることはない。 今回の舞台も同じ平和島。7年越しのリベンジへ好調キープのまま乗り込む。

42歳…。記念クラスの実力者達も世代循環の流れで、ある程度の成績を残していても、 少し記念の入りが鈍くなってくる年齢。40代は不惑の言葉で表わされることもあるが、ボート界の40代は思うところの多い？年齢層。 坂口選手も覚悟を持って今を走る一人。「三重も若手が育っているし、自分もここらへんで頑張っておかないと記念も走れなくなる。 SGは4年ぶりくらい…。これがラストチャンスかもという気持ちを持ってクラシックは走るつもり」。 勝負のステージ平和島については「ダービーで（13年）得点2位からの準優落水という痛恨の思い出が(苦笑い)。 でも去年優勝できて(2月一般戦)、少し悪いイメージを解消できたかも。3枚、海水用のゲージも用意してるし、 しっかり準備して挑みたい」の言葉。背水の陣を自らにいい聞かせ、伝統の一戦へ挑む。

「地元のGⅠに呼んでもらいたい」。これはA1戦士なら多くの選手が抱いている思い。では、単純に勝率を残せば声は掛かるのか!?不惑を迎えベテランの域に差し掛かるとそうはいかない。ボートレースに限らず、どの世界でもあり得ることなのだが、実際に自分がそうなった時に真価が問われる。坂口は2016年4月の64周年以降、地元の周年記念から遠ざかっている。同時期に他場の一般戦を走っていた。この悔しさを糧に奮起。加えて同県の井口佳典から「また一緒に上の舞台で頑張ろう」と激励を受けた。期は異なるが、同い年の言葉に決意を固めた。昨秋には早々と年間5Vをマーク。その後は丸亀、蒲郡でGⅠ連続優出と記念戦線でも十分にやれることを証明した。クラシックは4年ぶりのSGだが、臆することなく突き進む。

約1600人いるボートレーサーは、あらゆる個性が散らばっている。 そんな中で、坂口周ほど物腰の柔らかい選手は多くない。 記者当たりも良く、昔はレース以外の世間話などの話がふくらむ時もあった。 昨年は優勝5回の実績が実ってクラシック出場を果たした。 苦労人が約1週間前だったか、いきなりユーチューバーとしてデビューした。 最近は、峰竜太や上平真二などが同じようにチャンネルを作っているが、 坂口も「ボートレース坂口周ch」のチャンネル名でスタート。 自宅で飼う猫のことを中心に、「ビールの新しい飲み方」など、個性あふれるネタを提供している。 まだ、登録数は少ないが、プライベートの部分を少しずつ見せている。 素の部分を感じさせながら、レーサーとして大舞台での活躍を狙う。 平和島は昨年2月のタイトル戦で優勝した実績を残す。ユーチューバーの奮闘に期待したい。

人数では福岡支部と1､2を争う東京支部には11人ものSG覇者が誕生している｡ 一発屋的な選手も多いが平成時代でも4勝の濱野谷憲吾を筆頭に長岡茂一､熊谷直樹､西田靖がそれぞれ2勝ずつ｡ SGのドリーム戦にも誰かしら名前を連ねており､脈々とスターの系譜が受け継がれてきた｡ ただ濱野谷以降､全国区のスター選手は?と問われても答えに窮する状況が続いていたが､ようやく永井彪也という次期スター候補が誕生した｡ 昨年の三国ヤングダービー制覇が転機｡この優勝でつかんだチャレンジカップとグランプリシリーズ戦では一皮も二皮もむけた走りを披露｡ 特に6号艇から準優勝したグランプリシリーズ戦では｢こんなに強くなったのか…｣と思わされた｡ 今すぐではないかもしれないが､いずれはSG覇者になり､SGドリーム戦常連になるだろう｡ 抜群のルックス(と性格)も考慮すれば､女性新規ファン獲得の旗手的な役割まで期待したい｡

ごくひと握りのスター選手が持つ華やかさ｡例えばかつては関東二枚看板と呼ばれた濱野谷憲吾に山崎智也｡ 彼らが帯びていた空気感｡そういうレアな資質を継承しているのは､間違いなく関東ではこの永井だろう｡ 昨年ヤングダービー制覇で､SG戦線へ売り出す下準備は整った｡さあ今年のSG初戦･平和島クラシックへ｡その胸中を聞いた｡ ｢平和島はデビューさせてもらった所だし､すごく好きな水面｡狭い水面に抵抗はないし､調整が合わないなんてこともない｡ ただ…､そこそこ成績がとれても､ここ一番に勝てない水面でもあるんです｡すごく好きな水面なのに､困ったものです(苦笑)｡それでもクラシックは東京勢で取る｡そこだけは断固たる気持ちで挑みます｣ と笑顔で語ってくれた｡無論､戦うからには東京勢の中でも自らの手で､は当然の思い｡｢GPを意識して｣の今年｡SGに一番槍をつけ､東都の若武者が賞金戦線へ打って出るか!

「感性がスゴイですね」。絶賛する声の主は丸野一樹。永井について尋ねた時の第一声だ。 また、さすがに同期だけあって「イケメン」という見たまんまのフレーズは出てこない。 もっと詳しく尋ねてみると「プロペラのことや調整力は僕の一歩も二歩も前を行ってます」と、何だかとってもうれしそうに話す。 はたから見ると丸野と永井は109期の出世頭を争う間柄。ライバル意識はないのか!?　「ライバルと言うよりも仲間ですね」と即答。 「彪也がヤングダービーを勝った時はうれしかったし、一緒に出場したSGで活躍（グランプリシリーズ優出2着）しているのを見てもうれしかった」と自分のことのように喜んだ。 それだけ愛されているのが永井の人柄。今年はSG戦線に定着して一層の活躍が期待される。

ボート界きってのイケメンがSG戦線に乗ってきた。 昨年9月、プレミアムG1三国ヤングダービーを優勝してから、流れが変わった。 同12月のSG住之江グランプリシリーズでは、良機を駆って優出2着。 ファイナル入りを果たして、今年は6月SGグランドチャンピオン、7月オーシャンCの出場権利も見えてきた。 将来は明るく、活躍次第で年末に地元平和島で開催されるSGグランプリ出場の可能性も出てくる。 そんな永井の座右の銘は「明日(あす)は無いと思え！」。SG権利はつかんでも、目の前の1走に集中する。 その積み重ねが、さらなる成長につながるはずだ。クラシックの舞台となる平和島は、11年11月にデビューを飾った地。 不思議と、まだ優勝実績がなく、優出自体も17年12月の大晦日シリーズ(優出2着)以降ない。 今年最初のSGで、スターダムにのし上がるか。

ピット内で見せる引きしまった表情とは裏腹に､実はかなりの天然キャラで､プライベートでは周囲を爆笑の渦に巻き込む。まな弟子の原田才一郎に言わせると､「普段はあれ(天然)ですけど、仕事になると厳しくて話は通じます(笑い)」とか。ペラがオーナー制度に変わり、全国ほとんどのペラグループは解散したが、池永のグループは今もペラ小屋があり､レースのない日はペラたたきの練習､ゲージ擦りなど見えない努力をしている。「そろそろ活躍しないと忘れられそう」と奮起した昨年は一般戦で2年連続の優勝5回に加えて､江戸川のG2戦を制覇。2015年の三国周年以来､4年ぶりにタイトルを獲得した。また､唐津九州地区選を最後に､師匠の原田富士男が引退。「師匠が果たせなかったSG戦制覇､チャンスがあれば狙いたい」と発奮材料もできた。平和島は地元以外では最も得意とする水面でもある。

『速攻型』という選手イメージが先行するが、そのターンさばきは着実に精度を増し、成長の跡をしっかり見せている池永選手。 昨年末にはメモリアルウイン1000勝も達成し、一流選手としての証しを一つ刻んだ。さあ今年は…。 今回は直接本人に平和島クラシックへの抱負を聞いた。 「平和島はいい思い出も悪い思い出もある水面（13年ダービーでSG初予選突破、ただ準優でF）。 でも嫌いじゃないですよ。狭い水面は苦手ではないし、関東はなぜか分からないけど相性がいい。 自分も34歳。前みたいにSGに不安な気持ちを持って行くなんてことはなくなったし、そろそろひと頑張りしないと、って気持ちを持ってレースに行きます。 チャンスがあったらそこを逃さない、それができる準備だけはしっかりして行きたいですね」とのこと。 名前の如く？太く永い活躍へ、このクラシックも一つの足掛かりに！

「同期の中では活躍するのが遅かったです」と自ら話すように、初めてA1ボーダーを超えたのはデビュー10期目だった。 ただ、そこからは2012年に地元の新鋭王座決定戦（芦屋）でファイナル入り、15年には三国周年を優勝。 30歳の年にG1ウィナーの仲間入りを果たし、97期で一番乗りだった。 これに満足した訳ではないが、近年は記念戦線での快音は届いていない。 「正直言って焦りがあります」とポツリ。若手の台頭でG1の出場機会が減っている。 「選手としては今が一番いい時期だと思っていますし、もっと頑張らないといけませんね」とキッパリ。 クラシックの開催期間中（3月19日）には35歳のバースデーを迎える。 「平和島は好きですよ。若松を除けば相性もいいと思います」。 竹は節目があるから成長する。クラシックでは、ぶっ太く強い幹を作り上げる。

現代のボート界において、池永太は数少ない攻撃派の１人といえる。 昔からダッシュを利かせたまくりは迫力満点で、穴党ファンを喜ばせてきた。 記者に対しての取材対応も抜群で、舟券でも応援してしまう。 これまでの成績を見ると、大舞台までの道のりはやや遠回りした感じがする。 19期連続でA1級を続けながら、G1初優勝（15年9月三国周年）はデビューして約10年かかった。 強豪ぞろいの福岡支部では、どうしても目立たない存在になっていたが、地道に努力を重ねてきた。 昨年は一般戦で5度優勝。さらに、5月江戸川MB大賞でG2初優勝を飾った。 また、12月28日の若松では区切りのデビュー通算1000勝を達成。それも、師匠の原田富士男の前で達成した。 今年はさらなる飛躍が期待される。平和島は昨年9月に強烈なパワー出しで優勝した。好相性の水面で大暴れしたい。

長い間、滋賀は弱小支部のひとつだった。野崎進、山田豊と「びわこ帝王」と呼ばれた看板選手は存在したが、 どちらかと言えば内弁慶タイプでSG戦制覇はなし。滋賀支部初のSG覇者は2006年桐生メモリアルの 中村有裕まで待たなければならなかった。それが今や守田俊介、馬場貴也が共にSG戦2勝。 ベテランの吉川昭男や川北浩貴は一般戦の鬼と化し、女子では遠藤エミもいて、 少数精鋭という言葉がピッタリくる支部に生まれ変わった。さらに丸野一樹の急成長。 昨年8月のびわこ周年、今年1月の唐津周年と短期間であっという間にGⅠ2勝の快挙。 滋賀支部でGⅠを複数回優勝しているのは守田、野崎、山田、南公に続いてまだ5人目。 びわこは3コース、唐津は4コースからの優勝というのも価値がある。 SG戦出場はクラシックでまだ3回目だが、今年もどこまで飛躍するのか楽しみでならない。

年頭の唐津周年で自身2個目の記念タイトルを手にした湖国の新星・丸野。 今回は109期同期同支部の片橋幸貴選手にその印象を聞いた。 「自分はホンマ、人は人、自分は自分なんですよ。何で客観的なファン目線みたいな感じで(笑)」と言いつつも。 「丸野はすぐに記念を2つも取ってすごいなぁって感じです。 オカでは抜けたとこもあるけど、水面では抜け目ないですよね(笑)。 ミスなくソツなく、ターンでの判断力はすごいと感心します。デビューした頃とは印象も大分変わったと思いますよ。 昔から努力家、研究家だったけど、記念を取ってからはさらに磨きがかかってストイックになった感じ。 やり甲斐を持ってやってるなと思います。自分には疲れそうで真似できないですけどね(苦笑い)」とのこと。 タイプは違うがセンス豊富な滋賀の若手スター両名。まずは丸野がお先にクラシックへアタック。

今ボート界で「キレイな弧を描く選手権」を開催したら、間違いなくドリームメンバーに名を連ねるだろう。 鮮烈だったのがGⅠ初Vを飾った昨年8月のびわこ周年。未だに赤いカポックの航跡が目に浮かぶ。 これと瓜二つだったのが、1月からつ周年の準優勝戦。この時は2着だったが追い風10mの難水面で真価を発揮した。 いずれもスリットではイン艇が先行して1マークは逃げ態勢を築いた瞬間、襲い掛かって行く。 SGクラスは、握ってくる音が聞こえてから対応可能な技術を持っているが、それをも超すスピードと角度で駆け抜ける。 またツケマイだけでなく、まくり差しも非常に上手。からつ周年の優勝戦で魅せた1マークは「体が勝手に動いてました」と 決め打ちハンドルではなく、状況を見極めた技アリだった。全てを可能にしているのは減量を含む本人の努力。 クラシックで春一番を呼び起こす。

滋賀支部の勢いが止まらない。馬場貴也が2年連続でSGグランプリに出場。 女子は遠藤エミと香川素子が昨年末のプレミアムGⅠクイーンズクライマックスに出場した。 そんな「追い風」に乗って、丸野一樹も大舞台にのし上がった。昨年8月、 地元のびわこ周年で鮮やかな3コースまくりを決めてGⅠ初優勝。昨年9月には、こんなことを話していた。 「初めて賞金を意識しながら走るけど、今後につながるようにしたい」。 もう少しでSGグランプリ出場のところまで賞金を上積みできたのも、 地力が備わってきたから。実際、今年に入っても1月からつ周年では、 4コースから文句なしのまくり差しでGⅠ2勝目をつかんだ。もうSGランカーに入っても、 名前負けはしない。木下翔太、上條暢嵩らグラッツェ軍団の中でも、勢いはNo.1。 平和島SGクラシックは、切れあるターンが大いに期待できる。

「あいつは天才ですよ」。同期で一番の仲良しでもある西山貴浩は山口のことをこう表現する。 「レースもそうだけど、何よりもペラの感性がすごい」という。 何度となくペラの形をまねたことはあるのだが、とても乗りこなせないらしい。 西山に限らず、超抜に仕上げたエンジンは、次に乗る選手は同じようには絶対に出ない。 むしろ「よくあんなペラで走れますね」と首をひねる選手の方が圧倒的に多い。 そんな独特の感性でのエンジン出しが最大の武器。2019年後期には勝率8.47、優出12回、優勝7回と大爆発。 2013年後期にも優出9回、優勝6回の固め打ちがあったが、ツボにはまった時の強さは手が付けられない。 そんな彼の出世を妨げているのはF。キャリア14年で24本はあまりにも多すぎる。今期も含めF2も7回。 F地獄から抜け出せれば、間違いなく岡山の看板を背負う選手になる。

やんちゃな天才肌。既存の定石や、昔ながらな不可分の選手道に強く囚われすぎず、 勝ちにこだわる奔放なレースを取る…記者の山口選手に対するイメージです。選手間での印象はどうなのか？ 今回は岡山イーグル会の善き兄貴分・竹上真司選手に印象を聞いた。「あいつはすごいやつだと思う。天才。 エンジンも良く出すし、何でも乗りこなす。性格もいいよ。下の面倒もよく見るし、年上に対する気遣いもできる。 事故とかの失敗さえなくせばドンドンSGを取れておかしくない。 茅原（同グループ）とはお互いにライバルみたいな感じで意識するところもある間柄だろうね。 今は茅原が先にドーンと上に行ってるけど、力は負けていないと思うよ」と笑顔を交えた言葉だった。 山口は今期すでにF2。ただそれでも何かを期待させる才能と度胸の持ち主だ。ミラクルV…ないとは言わせないか。

2019年は復活を印象付ける一年だった。 地元のダービー出場に燃え、前々期は8.47をマーク。「ダービーに向けて頑張ったと言うのは後付けですよ。 目の前の一走一走に集中しただけ」と話したが、それだけ期するものがあった。 そして、2015年のオーシャンカップ（三国）以来、4年ぶりのSGに帰ってきた。 ファイナルへ進出することはできなかったが、見せ場は十分に作った。 山口は人と同じことを嫌い、プロペラの形を工夫して伸び仕立てにすることもある。 乗りこなすのが大変で、彼の後に引いた選手が「アシ自体はいいけど、形が特殊なので…」と方向性に迷うシーンを目にする。 戦法だって進入から黙ってはいない。今大会はフライング2本持ちでの参戦だが、A1の出走回数（90走）にはメドが立っている。 また、F2も7度目だけに勝負は降りない。穴党ファンは必見だ。

山口達也ほど、ファンに注目される選手はいないだろう。 正直、レースで何をするか読めない。存在感満点の走りはデビュー戦の05年11月児島から展開してきた。 エンスト(不良航法)、F、1着と波乱万丈な成績で終わったが、続く2節目の宮島（05年12月）は何と優出（5着）。 過去にはSGで1節2度のフライングを喫したり、今年1月の児島正月戦では、 2日目まで4戦3勝とシリーズを引っ張ったのに…。1回乗りの3日目は6枠でチルト3度に跳ねて、 コンマ08の大フライング。即日帰郷となった。破天荒なレーサー人生が目立つが、 何事にも素早く対応できるだけの潜在能力を秘める。岡山ボート王国の中でも「隠し玉」的な存在。 そんな山口は昨年8度も優勝して、6年ぶりにSG平和島クラシックの舞台を踏む。 現代ボート界屈指の超個性派キャラが、どこまで大暴れしてくれるか。楽しみしかない。

岩手県出身の82期。同期には菊地孝平、坪井康晴、赤岩善生と3人のSG戦覇者がいるが、G1戦初優勝は中澤和志が一番乗り。 SG戦初優勝は菊地に先を越されたが、その半年後、2006年3月の平和島クラシックで初優勝。出世争いでは菊地や赤岩らに全くひけは取っていなかった。 しかし、09年、10年とSG戦出場なし。11年から15年にかけて復活し、この間、SG戦2回の優出をどちらも準優勝と健在をアピールしたが、 16年からまた、SG戦線から離脱…。昨年10月の児島ダービーは実に4年ぶりのSG戦出場だった。 もっとも昨年は5月に津周年で5年ぶりのG1戦制覇もあった。G1戦の方も3節しか走っていない中での優勝と、底力を見せてくれた。 クラシックはG1戦もSG戦も初優勝した得意の平和島が舞台。 14年ぶりにお立ち台の真ん中に立つ姿が見られてもおかしくはない。

記者は8年ほど戸田のピットに詰めましたが、埼玉の選手間でも一目置かれているな…と肌で感じたのがこの中澤選手でした｡実績とレーススキル｡特に権高(けんだか)に構えてはいないし、割と冗談好きだったりもしますが、基本寡黙で物静かなたたずまい｡1期後輩で、埼玉戦では度々激闘を繰り広げる須藤博倫選手に、その印象を聞いてみた｡「向こうはそう思ってくれてないかもだけど、自分の中ではライバルと思うし、負けたくない存在ですよ｡プロとして凄いなと思わせる選手｡ストイックだけど、好奇心が旺盛｡色々変わった調整を試したりもする時もあるみたいですね｡勝負に対して動物の嗅覚？みたいなモノを持っていると思います」の言葉｡『動物の嗅覚』その言葉には記者も「確かに！」とうなづいたもの｡勝利への勘働きの鋭さ、顕(あらわ)にしない闘志と好奇心を人一倍秘めた選手だと思います。

2020年の新CMが解禁。田中圭さんに武田玲奈さんが言い放つ「先輩ヅラ」が早くもボート界の流行語になりつつある。そして、昨年も多くの先輩が貫禄を示したが、最も印象的だったのが中澤和志。令和初のG1開催だった津周年では、得点率トップ通過から4度目のG1タイトルをゲットした。ウェートを50.5㎏までそぎ落として頬がゲッソリとしていた。「後輩が伸び悩んでいたので『減量をしようか』ということになって。一人でやるのはツライだろうから一緒にと思って…」と吐露。2006年にクラシックを制した時ですら51.3㎏だっただけに、極限まで付き合った。また、津周年を勝つまでは、SGやG1の勲章は平和島と戸田で2勝ずつ。優出も18回中15回が関東のレース場だった。そんな中澤が不惑を超えて殻を破り、得意の平和島で2度目のSG制覇を目論む。

平和島はSGクラシック開催が多い。今大会で何と16度目となる。時期的に強風が吹き、「春の嵐」を呼び込む。 02年、野澤大二が伝説の36号機でSG初制覇した時は、追い風15メートルも吹いた。中澤和志はそんなクラシックと相性がいい。 06年平和島大会でSG2度目の優出、鮮やかな4カドまくりを決めた。当時、出張でレースを目の前で見て、舟券をゲットした思い出が残る。 05年多摩川大会（5着）、15年尼崎大会（2着）と合わせて3度も優出した。結果を残す大会に、中澤は5年ぶりに臨む。 昨年5月、G1津周年を制して権利をつかんだ。予選トップ通過から、ファイナルはイン先制。2コース峰竜太の差しを振り切った。 この節は追加あっせんで参戦した流れで、SG出場を決めた。このツキを生かして、20年最初のビッグレースは、本領の攻撃力を発揮する。

昨年1月の江戸川周年、3回目のG1戦優出でついに記念覇者の仲間入り。 続く平和島の関東地区選でも優出、2019年はブレイクの年になるかと思われたが、8月から11月にかけて優出なしというスランプもあり、 グランプリシリーズ戦にも届かず。8月の大村メモリアルではSG戦2回目の出場で予選突破も果たしてはいるが、本人としては納得の行く1年ではなかった。 ただ、せっかく記念覇者になったにもかかわらず、G1戦2優出以降に呼ばれたのは、江戸川のG1戦とG2戦だけ。 すなわち昨年、上位グレードレースにはSG戦1回、G1戦3回、G2戦1回しか走っていない。 これでは腕の振るいようがなく、もっと記念戦線を走らせてあげたい。3回目のSG戦は初めて自力で出場権を得たクラシック。 しかも地元。記念レギュラーになるべく、全国に名前を売るチャンスが来た。

昨年1月の江戸川周年で記念初Vの若林。江戸川鉄兵の愛弟子が、まさに面目躍如の一幕だった。 石渡門下は師匠の人柄の良さを受け継ぐ好人物ぞろい。同門の作間章と佐藤大佑の両名に若林の印象や、クラシックへの声援を聞いた。 兄弟子の作間は「人柄としては控え目な感じ?レースではグリップをしっかり作ってさばく、自分のスタイルを崩さない所が強みじゃないかな? クラシックでも背伸びはいらないでしょう。いつもの自分のレースで、やれることを全力で表現して欲しい」。 弟弟子の佐藤は「穏やかだけど、言うべき所はしっかり伝えてくれる先輩です。若林さんがG1取った後に、俺でも取れたんだから自分にも取れるって言ってくれたんですよね。 今度はSGを取って、同じ言葉をまたかけて欲しいです」と笑顔。仲間のエールに応えるべく、早春の平和島を全力プレーで駆け抜けたい。

逸材がそろう96期の第四勢力として3度目のSG切符をつかんできた。 やまと勝率ベスト5のうち、新田雄史、篠崎元志、平本真之はSGを2度ずつ取っている。 若林も在校勝率は5位(7.04)、遅ればせながら昨年1月に江戸川周年を制覇した。 G1を走り出した数年間は、なかなか結果を残せなかったが、同期の平本は「僕にはないものを持っているし、もっとやれると思いますよ」と若林のポテンシャルを評価していた。 最大の武器であるスタートは諸刃の剣。前期は期初めの5月にフライングをしたことが響き、期末はよもやのA1勝負駆けだった。 そして今期も期初めの11月江戸川で勇み足とリズムに乗れないが、平和島なら問題になることはない。 なぜなら、通算3Vは江戸川の4Vに次ぐ2番目の好相性。走り慣れた水面で最大のダークホースを演じる。

2020年SG第1弾の舞台は平和島。年末にはSGグランプリも開催されるとあって、東京支部勢は気合が入るはず。 クラシックには、地元から4人が出場するが、若林将は昨年1月、江戸川周年を制して真っ先に出場権を獲得した。 初のG1制覇が地元水面とあって、最高の気持ちだっただろう。そんな若林の師匠は石渡鉄兵。 実は、江戸川周年の時、石渡はけがの影響でA2級だったため、大会に出場できなかった。 しかし、若林は師匠から受け継いだペラ調整で、気配アップに成功。最高の美酒を味わった。江戸川イズムは、レースにも出ている。 鋭いスタートから、1Mは攻撃姿勢にあふれる。結果が出なくても、エンジンが厳しくても、スタイルは崩さない。 そのあたりも、師匠と似ている。今回の舞台、平和島は過去に3度優勝と得意水面。地元SGで完全燃焼してほしい。

近年では考えられないような鮮烈デビューで、「浪速の怪物くん」と呼ばれた太田。 91年11月の住之江デビュー戦の成績が22121⑤とオール2連対での優出。 9カ月後には初優勝を飾り、2年目はG1戦、3年目はもうSG戦にも出場していた。 SG戦初優勝は2回目の出場だった1998年の地元グランプリ。25歳という若さで頂点を極めた。 意外なことに1999年から2010年にかけての12年間ではグランプリ出場が1回だけ。 そういう意味では長い低迷期も経験しているのだが、2011年以降はグランプリ出場を逃したのは1回だけ。 もし今年グランプリを制覇すれば実に21年ぶり。これは同一SGタイトルでもっとも間隔の長い優勝記録ということにもなる。 王者松井繁が不在の今回、住之江水面での実績はズバ抜けており、石野貴之と2人、地元でタイトル死守に燃える。

「怪物くん」。若かりし頃の太田選手にマスコミが時折使った異名です。 デビュー節。5戦2勝2着3回とオール連対で優出5着。 華々しく初陣を飾ると、2年半後には平和島クラシックでSG初陣。 キャリアを積んで98年の住之江グランプリで、デビューわずか7年目で頂点の金冠をいただいた。 『花の69期』。同期の名手・三嶌誠司選手に太田選手の印象を聞くと 「センス一本。そういう部分はデビューする前からすごかった。現役選手の実技教官を、 2艇旋回で練習生の時にやっつけてましたから」というエピソードを紹介してくれた。 そんな超速出世街道を欲しいままにした太田選手も、46歳を迎えての近況は自ら「不調」と位置づける流れの中。 それでも多摩川グラチャン優出、芦屋周年Vと要所の仕事でグランプリベスト18の椅子を手にした今年。 ここぞを勝利する、洗練されたセンスで再び頂きを目指す。

記者はボートレーサーから教えてもらうことが多い。 日頃は「出足がいい、伸びがいい」と言ったモーターのことが大半だが、太田和美にはそれ以外の話しを多く聞かせていただいた。 何かの制度が変わった時などは、それぞれの立場を分析して的確なコメントを出してくれる。 そんな太田からあるSGのピットで「なんで記者さん達は同じ選手ばかり取材するのかな!?」と投げられ、言葉が出なかった。 確かに社からはミーハー的要素を求められる。 ネームバリューのある選手や成績のいい選手を追うのは必須だが、それだけでいいのか!? という問題提起だった。 それを受け、その後はなるべく囲み取材には加わらず単独取材を心掛けた。 そんな金言をくれるのが太田和美。金冠奪取に最もふさわしい男だ。

太田和美とグランプリといえば…05年大会を思い出す。実は、住之江で走るまでが大変だった。 05年12月8日、グランプリ直前の三国周年で太田は他艇と接触。すぐに救急車で運ばれたが、左手甲の中指部分が骨折。 緊急手術を施す大アクシデントに見舞われた。16年の篠崎元志ほどでなくても、次節のグランプリは出場できるのか…。 そんな不安がよぎる中、太田は地元水面に来た。すると、トライアルをいきなり連勝！優勝戦にも進出（4着）した。 確か、初戦を快勝した翌日だったか。ピットで目が合うと、「走れるだけで幸せ」と話し、その目が少し潤んでいるように見えた。 グランプリの重みを感じさせた瞬間だった。かなり古い話をしたが、「怪物くん」は今回11度目の出場。 キャリアは重ねても、ポテンシャルの高さは誰もが認める。ここぞという時の攻撃力が怖い。

選手生活25年、45歳にしてのグランプリ初出場。2000勝を達成した区切りの年に、ついに夢にまでみた大舞台に立つ。 G1戦とG2戦を含め7回優勝した昨年に対し、今年の優勝は一般戦での4回だけ。 SG戦で2回の優出があったとはいえ、なぜ今年、グランプリの舞台に立てたのか。 それは、「僕は今までは1着の取り方しか知らない選手だった。1着じゃなければ2着も6着も同じだと。 でも今年はどうやって2、3着を取るかを考えながら走った」という意識の変化が大きい。 「グランプリに出るような選手は道中のプロ。そのプロたちにどこまで通用するのかが楽しみ」とも。 勝ち上がるためにはトライアルでひとつでも上の着を目指さなければならないグランプリ向きの意識改革が正解だったかどうか。 その答えはもうすぐ出る。

「濃く行きます！」。徳増選手の決め台詞？多摩川グラチャン。 V戦共同会見の最後に一言リップサービスしてくれた台詞がこれだ。 彫りの深い顔立ちに、濃く太い眉毛。容姿も確かに濃い目だが、人柄やレースに対する情熱、その走り自体も面立ちに負けない特濃印の徳増秀樹。 そこまで自身で意識してかは？だが、うまいキャッチフレーズだとクスッと来たのを覚えている。 少々前の会話だが「自分の歳になると普通にそこそこの成績を取っているだけでは記念にも呼ばれなくなる。 ただ年齢だけで判断されていってしまうのは嫌なんです」と徳増は雑談の中で語ってくれたことがある。 競技年齢的に最も評価のハードルが上がりがちなハイミドル世代。 だからこそ熱く濃く、自らの存在をアピールする必要がある。 住之江グランプリも特濃の走りで、深く色濃く、輝く金冠へとアタックして行く！

今年のグランプリメンバーで「下克上」がピッタリなのは徳増秀樹以外ありえない。 デビュー5年目にA1へ昇格。2006年には年間最多勝利選手に輝くなど、記念でも戦える力を秘めていたが、静岡支部の選手層の厚さに阻まれた。 何しろ80期台前半にSGウィナーが5人もいたこともあり、75期の徳増に声が掛かる機会は少なかった。 それでも腐らずに経験値を積み上げ、今年は45歳にして初のグランプリにエントリー。加えて前期は自己ベストの勝率8.19をマークした。 以前も8点に迫るハイアベレージを残したことはあるが、当時とは内容が異なる。 今年はSG・G1戦線を歩んでの数字。重みが違う。対戦する17戦士は全てSGタイトル保持者。 相手にとって不足はなしだ。

最近の徳増秀樹は、「濃く行きます！」という言葉がキャッチフレーズになりつつある。 レースだけでなく、7月浜名湖G2ボートレース甲子園の選手宣誓みたいに、何事にも熱く攻める思いが強い。 グランプリ初出場を果たした陰には、昔から一緒に切磋琢磨（せっさたくま）する男がいた。 先日、住之江でトークショーを行い、最大のライバルについて聞かれた時だった。 「いないのが正直だけど、僕がずっとライバルだと思ったのは、同期の今坂勝広です。 （デビューから）本当に負けたくないと思って、ずっとやってきました。今は、天国から笑われないように、やっているところです」。 16年5月21日、まだ40歳の若さでこの世を去った同県同期の男に負けたくない。 この思いで、日々のレースを戦い抜いた。トライアル1stも躍動の走りは必至。今坂勝広も必ず見守っているはずだ。

守田俊介が「僕の師匠です」と冗談半分に公言しているのが馬場。 エンジン出しに無頓着な守田のことを同じレースの時はしっかりと監視。 超抜エンジンを手にして大チャンスだった昨年の蒲郡ダービーの時など、陰でしっかりと支えていたのが印象的。 馬場は守田が優勝したダービー直後のSG戦、芦屋チャレンジカップでG1戦制覇を飛び越えてSG戦覇者の仲間入りを果たした。 イン戦における信頼度の高さ、3、5コースからの目の覚めるような全速まくり差しが武器だが、今年は2、4コースからのレースにも成長の跡が見られた。 グランプリは何コースからでも結果を出さねば勝ち上がれない。 昨年もこの舞台で3勝をマーク、2年連続出場となるオールラウンダーの馬場にとって、実力を出し切ればおのずと好成績を残せるような気がする。

馬場『貴也ヨシヤ』。多くの方が名前の方を『タカヤ』と読んでしまうことは多いはず。デビューしてしばらくは ｢ヨシヤ。ちゃんとした名前を覚えてもらえるよう、アピールしたい｣と馬場はしばしば口にしていた。そんな馬場も現在35歳。｢ターンは舟が向いてしまえば、いくらでもスピードが出せる｣。各地でレコードをたたき出すスピード自慢で、若い頃から旋回センスは定評があった。ただ、そこに機出しスキルを加えて、昨年チャレンジカップ優勝を飾ったのはデビュー15年目。大輪、見事咲かせたが決して早咲きではない。同期の長田頼宗に馬場の話を聞くと｢養成所の頃から優等生タイプ。教官が手本にしろという選手でしたよ｣の答え。センスを磨く才もあり、人柄の良さも持ち合わせた好感が持てる秀才タイプ。暮れの一戦では、磨き上げた強旋回でぜひ『ヨシヤ』コールを巻き起こしてほしい。

滋賀支部の躍進が止まらない。来春のクラシックに4人が当確ランプ。丸野一樹がG1ウィナーの仲間入りを果たし、ベテランの吉川昭男がG2制覇。守田俊介と馬場貴也はV量産態勢を築いている。また、川北浩貴だって6Vと有力だ。これに遠藤エミが加わる可能性も秘めている。そんな充実一途の滋賀を牽引する馬場は2年連続でグランプリに出場。かつては同期の活躍に悔しさと焦りで唇をかんでいたが、自身が結果を残せるようになり「今は心から祝福することができます」と大きく成長した。「2年連続グランプリ出場」の目標をクリアして迎えた大舞台。持ち前のスピードターンに磨きもかかっている。滋賀支部に初の黄金のヘルメットを持ち帰る日も遠くはない。

昨年夏、馬場貴也と話す機会があった。選手会の滋賀支部長に就任して数カ月のころだった。 「支部長になったのは、自分が強くなれるいいチャンスかなと思います。精神的に強くなってプラスになると思います」。 あれから1年余り。馬場は言葉通りに強くなった。昨年は芦屋チャレンジカップでSG初優勝を飾り、今年もグランプリ出場をつかんだ。 支部長の勢いは、「チーム滋賀」にも確実に伝わっている。女子は遠藤エミが24日のGⅡ桐生レディースチャレンジカップを優勝。 香川素子が12月のプレミアムGⅠクイーンズクライマックス出場も決めた。 結束力が高まる中、ナイターSGグランプリのトライアル１st1回戦2枠で臨む。実は昨年も同じ2枠でトライアル1st1回戦を走り、鋭く差し伸びて勝利した。 今年も同じ形の再現を狙って、切れ味鋭いターンを決める。

古いところでは長瀬忠義、昭和には中本逸郎、半田幸男、平成には西島義則、市川哲也を筆頭に前本泰和、辻栄蔵、山口剛らのSG戦覇者を輩出している広島も名門支部のひとつ。 大上卓人はその名門支部の将来を背負って立つ有望株。「昨年に比べると、今年の成績はイマイチ」と本人は振り返るが、「自分への期待値が上がった分もありますから…」ときっぱり。 昨年よりも圧倒的に記念戦線の出場が増えており、記念常連になるために誰もが通過する壁にぶち当たっているだけと考えていい。 その記念戦線でも地元宮島周年では予選3位通過などもあり、そもそも本人が思っているほど苦戦しているわけでもない。 ダービーは2回目のSG戦となるが、ここで全国に名を売る大活躍をしても何ら不思議はない潜在能力があることは断言できる。

某有名映画の先入観もあるかもですが…。広島支部というと、メンタルの強い武闘派や個性派スターが生まれやすい御家柄ではないかと思います。 今回フィーチャーされた大上選手は明るい好青年。いわゆる、こわもて系とはオカでの印象はかけ離れた存在です。 ただ水面では肝の据わった仕掛けから繰り出す鬼の攻撃型レースが持ち味。強烈なスタートダッシュで脅かし、自力主体にさばきあげて行く手法は『水上武闘派』広島・赤ヘル軍団の系譜と言えるでしょう。 先の三国ヤングダービーでは、前面に出たその闘志が裏目に出て節一クラスの足を擁しながら初日妨害で失権の憂き目。それでも連日の果敢な仕掛け戦で存在感をアピールした。 児島のSGダービー戦、相手はボート界のオーソリティーたち。若手跳ねっ返り?と思われても望むところ。根性を据えた走りでビッグレースに風穴を開けたい!

ヤングダービーは若手の登竜門と呼ばれるが、そこでキラリと光った逸材はその後に活躍する。大上卓人もその一人だ。 一昨年の蒲郡大会では、準優で4カドから独りだけ飛び抜けたスタート(コンマ05)を決めてまくり一閃。 シリーズリーダーの前田将太を沈めた。再演したのが2018年11月の徳山周年。同じく準優で4カドからコンマ08のトップショットでまくり勝ち。 今度も予選首位通過の桐生順平を沈めての大金星だった。まさに大物食い。それでいて一発屋ではない。 昨年は一般戦を5優勝して今年はクラシックに出場。G1あっせんが増えたが勝率も残してダービー切符をつかんだ。 リスクを恐れない度胸満点のスリット攻勢で、ただいま売り出し中だ。

大上卓人で思い出すのは6月宮島周年。実績機を駆り、地元宮島におけるG1初優出(4着)を果たした。 レース内容も素晴らしかったが、優勝した辻栄蔵が表彰式で話した言葉が印象的だった。 「(僕が)優勝してうれしいけど、本当にうれしかったのは、大上卓人君が(優勝戦に)乗ってくれたので、ちょっと広島がいい雰囲気だなと思いました」。 広島を代表するGPレーサーが、大上の成長を認め、自分のことのように喜んだ。それだけ、次代を担う逸材なのは間違いない。 今年は予備から繰り上がって3月戸田クラシックでSGデビュー。 5日目に初勝利を飾り、水神祭も経験した。昔はフライング過多もあったが、ここ3年はA1級をキープ。 SG2度目の出場を果たすまで、苦労の道のりは長かった。今回、手にしたエンジンは2連対率35.1%と数字だけ見ると中堅。 どこまで気配を上げて、大物食いできるか。

初めて田口節子を見たのは2000年2月の福岡｡デビューして4カ月目､5節目のレースだった｡ 田口はデビュー1走目が2着､2節目には水神祭も飾っており、女子のすごい新人が出てきた…とは耳にしていたが､その福岡の節間成績は135211521｡ これが初の準優進出で5着と優出は逃したが､節間4勝して､そのうちまくりが3本｡ デビュー期なのでコースは当然のように全部6コースだったが､福岡の難水面をモノともせず圧巻の走りを披露｡ 当時福岡担当だった記者はものすごい衝撃を受けた｡ 以降の女子トップレーサーとしての活躍は説明の必要もないが､唯一､物足りなさを感じるのはSG戦で優出がないこと｡ 過去SG戦出場は22回で準優には3回乗っているが､3着が2回と惜しくも優出には届いていない｡ ダービーの舞台は走り慣れた地元の児島｡寺田千恵、横西奏恵に続く女子3人目のSG戦ファイナリストになる大チャンス到来だ｡

水上では攻撃型の実力派、オカでは繊細でどちらかと言えばセンシィティブな方。田口選手のイメージです。 少々前の話ですが…、田口選手がF禍に見舞われ、そこからの復活へと頑張っている頃に話を聞いたことがあります。 その時に「少し成績を落としてしまうと、田口は終わった…、というような声が聞こえてきてつらい時もありますよ」と、苦笑いで心境を聞かせてくれたことがありました。 褒められる部分ではないのでしょうが、85期・銀河系の実力者の中でも、田口選手が切ったFの数36本は抜けて多い数字です。 それはファンの声援や舟券に応えたい使命感の果ての結果という側面もあるでしょう。 派手なオカの上でのパフォーマンスは少なめでも、人一倍ファンへ意識が向く選手ではないかと思います。 まずは温かい声援を。静かに強く輝くギャラクシークイーンの活躍に期待したい。

平成後期のボート界を席巻した85期の銀河系軍団。SGタイトルホルダーが5人、G1は3人で田口も2度の女王に輝いている。 彼女の原動力は負けず嫌い。勝ちたい気持ちをスリットにぶつけてきた。通算のフライングは36本。同期ではぶっちぎりで、2位の井口佳典に7本も差をつけている。 しかもF2を10期も経験。気持ちをセーブすることができず、ピットで涙するシーンを目にしたこともある。 それでも、プラスに働いた時には破壊力満点。通算優勝回数は55回、全国24場制覇にもあとひとつ(福岡)に迫っている。 また、長所のひとつは男子相手の混合戦でも結果を残していること。これまでに6度の優勝を飾り、逃げは2本。それ以外の4つはインコース以外で挙げている。 母となりメンタル面が強化され、地元のアドバンテージが見込めるだけにSGでも伏兵以上のマークが必要だ。

田口節子は、4000番台以降の女子レーサーの先頭に立って、目覚ましい活躍を遂げてきた。 レディースチャンピオン(女子王座決定戦)2度制覇などの実績を積み重ね、女子トップの可能性を強く感じた。 そんな勢いのある中で結婚、出産を経験。田口は子供との生活を大事にしながら、レーサーとの両立を選んだ。以前までの攻撃ターンが少し減るかと思ったが、地力に陰りはなかった。 昨年のプレミアムG1桐生レディースチャンピオンでのこと。 前検日に写真を撮ろうとしたら、「私は撮らなくていいですよ。目立たなくていいですから」と苦笑いしながら、写真撮影を断ることがあった。 それでも、しっかり優出(5着)したあたりは、地力の違いだろう。 5度目のSGダービー出場を果たし、母でも強いところを見せるか。同郷の先輩、寺田千恵をはじめ、女子勢とともにホーム児島で躍動する。

日本人としては42年ぶり2人目の海外メジャーを制覇した女子プロゴルファーのスマイルシンデレラこと渋野日向子がフィーバー中だが、 今から25年前、我がボート界でシンデレラボーイともてはやされたのが三角哲男。 まだ記念常連ではなかった1993年、4人の欠場が出た地元多摩川周年に追加で呼ばれ、 予選18位通過ながらもG1戦初優出で大外から初優勝。この優勝で権利を得た翌1994年3月の平和島クラシックではSG戦初出場で初優出。 そしてこの優出で権利を得た同年6月の住之江グラチャンでSG初優勝と、一気に頂点に駆け上がった。 この年はもちろん、グランプリにも出場。52歳になった今なお、約2年ぶりとはいえSG戦に出場していること自体、驚嘆に値する。 25年前、ファンをあっと言わせたあのサプライズを再び期待したい。

20数年前…、記者が舟券を購入できる年齢になった頃。 三角選手は『大外のゲリラ』と異名を取り、SG戦線で売り出し中でした。 現在のボート界と違い、進入の門戸は若手には簡単に開かず。 しかしそのコース不利を跳ね返す、変幻自在なアウト一本鮮やかな早技の数々。 遂に第4回・住之江グラチャンを2枠大外から制覇。 記者も地元唐津の場外ビジョンで声援を送ったのを記憶しています。 あれから四半世紀。「簡単にゃ死なねぇよ(笑)」の言葉どおり、三角選手は7点オーバーの超一線級として今も活躍中。 年齢は50を超えましたが、その姿は今でも一挑戦者。 「受け身になっちゃいけね。挑んでいかねぇと」。若手スピード派との苦闘は承知。 ただ、だてでは走れない五十路のダービー。 熱いオールドファンの応援を背に、今節も気骨の走りで魅せて欲しい。

「サンカクでもいいですから、僕のことを覚えていてください」。 衝撃のレース、伝説のヒーローインタビュー（1994年グランドチャンピオン）から四半世紀が経った。当時を振り返ると、前年7月の多摩川周年を追加配分でG1初V。 SG初切符を得た翌年3月のクラシックでファイナル入りを果たし、 3カ月後のグランドチャンピオンを大外からぶち抜いた。 「記録上はSGを勝ったんでしょうけど、今は自分のことをSGウィナーだとは思ってません」とキッパリ。 現在も変わらずハイアベレージを残すが、最高キャリアは顧みない。 50代を迎え誰もが身体の衰えと共に下り坂を意識するが「思いっきりサイドブレーキを引っ張ってる」とニッコリ。 しかし、同世代のSG覇者と比較するとシフトチェンジが最も緩やか。 シンデレラストーリーを完成させた男が令和初ダービーに挑戦する。

三角哲男といえば、昔からイメージが変わらない。豪快、超攻撃肌、鋭いスタート。 特にセンターや、4カドの時ほど、期待を抱かせる選手だろう。 確かな地力の証拠に、もっか43期連続でA1級勝率を続け、全国24場制覇へ王手をかけている（残り1場は芦屋）。 今年、5月の芦屋一般戦で優出した時は、3枠でチャンスもあった。しかし、優勝戦は１Mでまくり差しが入らず3着。記録達成はお預けとなった。 そんな三角も52歳、堂々たるマスターズ世代に入る。10月には桐生でG3マスターズリーグに出場を予定している。 しかし、普段から見せる若々しい攻めっぷりは、十分にトップレベルで通用する。 直前の9月G1戸田周年では、エース機を駆り連日、ゼロ台スタートで攻めた。 3年ぶりの出場となるダービーでも、レーススタイルを変えず、度胸満点の走りに期待したい。

大村のボートレースメモリアルでは峰竜太ら3人が準優でF。さらに最終日の特別選抜A戦でも山田康二が今期2本目となるFに散った。 上野真之介にとって峰は師匠。そして山田は同期同門の間柄。もっとも身近な2人のFをどう受け止めただろうか…。 上野にとって児島のボートレースダービーはまだ4回目のSG戦。師匠との対決をきっと楽しみにしていたはず。山田はダービーには出場するが、F2では厳しい。 グランプリ以外のSG戦からしばらく姿を消す師匠、そしてF2になり来期A1級ピンチの盟友の分も、きっと気持ちを引き締めるのではないか？　 記念実績では山田に大きくリードされているが、潜在能力は決してひけを取らない。グループのピンチを救うべく、奮戦必至の上野からしばらく目が離せない。

2007年夏の甲子園、佐賀北高校の『がばい旋風』で、ちょっと有名になった『ガバイ』と言う言葉。『とても・非常に』と言う意味で使う副詞ニュアンスの方言。 ちなみに上野選手の出身地である佐賀でも、唐津市の方ではガバイのことは一般的にガバとしか発音しません。 なので唐津風に上野選手の風貌や性格を表現するなら…、カラッとした性格の男前『ガバよか男』と表現するでしょうか？ 戦法的にもストレート仕立ての唐竹を割ったような攻撃型レースが持ち味で、直線系特化の調整に関しては現在のボート界でもベスト6には入る腕前。 メディア対応でも機転が利くタイプで、プロとして華もある選手。私事で恐縮ですが、上野選手の出身高校『唐津工業高校』は記者の母校でもあったりします。 個人的にも陰ながら応援する選手。ぜひダービーの大舞台も『ガバ凄か大まくり』らしい走りで沸かせて欲しい。

師匠の峰竜太がSG戦線から離脱。同門同期の山田康二がF2と佐賀支部は非常事態宣言が発令中だが、そんな時こそ新興勢力の出番だ。 上野真之介はA1になり立ての頃に住之江周年で優出4着と名前を売り出したが、その後しばらくは記念戦線で快音は響かなかった。 だが、英才教育の成果が表れ始め、前々期は全選手中8位の勝率7.86をマーク。 そして昨年のグランプリシリーズでSGデビューを果たした。今期も8月終了時点で7.42。 自己ベストには届いていないが、今季は11節でSG＆G1が5節と、一般戦が主体だった前々期とは内容が異なっている。しかもその5節で予選突破が4節と地力が強化されたことは間違いない。 SGは今回のダービーが4度目の参戦。あっと驚く激走に期待だ。

佐賀勢に暗雲がたれ込めている。大村SGメモリアルで、賞金ランク3位の峰竜太が準優、山田康二が最終日特選Aでともにフライングを切った。 峰はダービーが出場取り消しになり、山田はドリーム戦に選ばれたが、F2の立場。重い空気の中で、上野真之介が師弟のぶんも攻めに徹する。 上野といえば昨年12月、SG住之江グランプリシリーズでの出来事が印象深い。SG初出場で前検日に届いているはずのSGカッパが、なかった。 「本当に、今回ないんですかね？　でも、SGはずっと楽しみにしていたので」。 気持ちを切り替えて臨み、最後は師匠・峰のGP制覇を自分のことのように喜んでいた。 そんな上野も5月福岡オールスターでSG初勝利を飾り、予選で3勝して準優進出（５着）。センター、アウトから活発な攻めは、トップレベルでも通用する。 ダービーの大舞台でも、貪欲に攻め立てる。

今村豊、白井英治、寺田祥という強力な3本の矢がいる山口支部において、大峯豊は第5の男だった。 ボートレースメモリアルの出場は2013年以来2回目となるが、この年は白井英治がF休み。 2014年以降は谷村一哉からその座を奪えず、出場はかなわなかったが、ようやくその谷村から第4の男の座を奪うことができた。 毒島誠と同期の92期だが、出世は比較的早く、G1戦初出場の大村新鋭王座（ヤングダービーの前身）で準優勝。 デビュー8年目だった2010年12月の児島中国地区選手権でG1戦初優勝も飾っている。ただ、記念タイトルはこれだけ。 SGも8回ほど出場しているが、まだ予選突破がない。とはいえ、昨年は6回しか出場していないG1戦で2回優出。 一般戦では優勝5回と、一時の低迷期は脱した。上のレベルでも見劣りしないパンチ力をSG舞台でも披露して欲しい。

ボートレースでは、旋回はレースの『花』と称せる部分。ではオカでの仕事、整備や調整は？　 同じ植物の部位で称せば『根』にあたる部分かな？と思います。 ちょっと前の話になってしまいますが、戸田の機力取材で大峯選手が「自分は出してナンボの選手、もっと出したいですね」と、 物足りないパワー面を指して、そんなコメントをしてくれたことを今でも覚えています。 そのパワー勝負を身上とするレーススタイルは、ターン一点の華やかさだけに寄らない、根のしっかりした安定味こそが魅力と言えるモノではないかと思います。 同期の安達裕樹選手に大峯選手の印象を聞くと「オカでは馬鹿もやるけどすごい選手、憧れの選手ですよ」と答えてくれたのは、 そういう地に足のついたレーススタイルを指しての事なのかもしれません。しっかり出して勝つ。SG戦でも、信じた道での勝負で沸かせて欲しい！

ボートレースは競技の性質上、先頭を走る選手が後続を引き離すシーンが多い。 単純に決まり手だけを見ても「抜き」での決着は10％にも満たない。 それだけに、トップが入れ替わるようなレースは印象に残る。優勝を決める一戦ならなおさらだ。 惜しくも銀メダルに終わった大峯豊の新鋭王座決定戦（2007年）もそのひとつ。 レースを振り返ると、2コースの山本修一が先まくり。 大峯はまくり差しを届かせて先頭を走ったが、2周1マークで石野貴之に逆転を許してしまった。 スポットライトは優勝者に当たるが、記者としては惜しくも負けた選手こそ、その後の足取りが気になる。 3年後に中国地区選手権を制してG1ウィナーの仲間入りを果たしたが、SGは8度走ってまだ準優入りはゼロ。 毎回「今度こそ」の思いで挑戦している。メモリアルの舞台はあの時競った大村湾。 12年ごしのリベンジ戦だ。

SGボートレースメモリアルは、各場から2人推薦されるので、山口支部から計4人が出場できる。 全国区スターの白井英治、今村豊、寺田祥が選ばれるのは当然として、「第4の男」は誰かが興味津々だった。 そんな最後の枠に大峯豊が選ばれた。6年ぶりの大会出場は、昨年の活躍も要因の1つだったかもしれない。 一般戦を中心に5度優勝して、GIは7月平和島（5着）、11月徳山（3着）で2度優出。特に徳山での活躍も大きかった。 今年は8月の徳山お盆シリーズを含めて5度も優勝し、3月クラシック、7月オーシャンカップとSGに2度出場を果たした。 特に、8月徳山は得点率トップから準優、優勝戦と逃げ圧勝。ファイナルは、山口支部のエース白井英治を寄せ付けなかった。 今回のメモリアルに向けて、最高の弾みがついた。山口「第4の男」が、徳山に恩返しする意味でも、大いに暴れ回る。

古いところでは「ターン魔術師」の岡本義則や「黒い弾丸」の黒明良光、誰もが知る「モンスター」野中和夫、そして「王者」松井繁に「艇王」植木通彦など、 かつては（松井は現役だが）ピタリとはまるニックネームを持つ選手は多かった。 しかし今、これは我々書き手の怠慢でもあるのだが峰竜太にしろ、桐生順平にしろニックネームで呼ばれることはない。 そんな中、「江戸川」鉄兵のニックネームを持つ石渡鉄兵は貴重な存在と言える。日本一の難水面を難なく乗りこなすテクニック。 もし、江戸川でSG戦が開催されれば、誰もがV候補筆頭に名前を挙げるだろう。 メモリアルには9年連続12回目の出場と、東京支部には欠かせない顔役で、ぜひともSG戦タイトルを獲得して欲しい選手の１人。機は十分に熟している。

枠なり自在の決まり手が全盛。競技として洗練されたが、昔よりも選手個性が打ち出しづらいという側面は感じる現在のボートレース。 メディアの文章表現からも大仰な言葉回しが敬遠されがちで、具合良くなじむ選手愛称や通り名が生まれづらくなったのは、少し寂しいことのように自分は思います。 『江戸川・鉄兵』…。そんな昨今でも、程良く使われる語感のいい愛称を持つ石渡鉄兵。 スキル以上に、ハートが試される最強の難水面・江戸川ボート。 その水面名を冠にしたストレートなニックネームには、江戸川ファンや関係者からの親しみと、波水面をモノともせぬタフな走りに対する敬意がこもっている。 「成績だけで乗れるSGではない。気持ちの入り方は違います」、当節メモリアルは『江戸川・鉄兵』として名を挙げてこその思いのはず。 波風で鍛えた心技を尽くし、熱く6日間を駆け抜けて欲しい。

江戸川で最多のG1戦3勝を挙げているのは、地元勢では熊谷直樹、濱野谷憲吾、西田靖。石渡鉄兵は2勝。 江戸川テッペイの異名を持ち、フランチャイズでの強さは別格だ。だが、偉大な先輩に追い付けていないのがSGでの勲章。 とても惜しかったレースがある。2011年のグランドチャンピオン(児島)では、瓜生正義の2コースまくりに乗じて差し迫ったが、舳先(へさき)は掛からなかった。 「あと少しのところだったけど、あの少しの差が大きいんだと思います」と振り返り“少しの差”を縮める努力を積み重ねて来た。 くしくも、あの時のファイナリストである佐々木康幸、平尾崇典、平本真之は後にSG制覇を成し遂げている。 江戸川でSGが開催されれば石渡は優勝候補の筆頭だろう。 だがその前に、他場でも優勝ボードを掲げる姿を見てみたい。

石渡鉄兵で連想するのは「江戸川鉄兵」のニックネームだろう。 全国屈指の難水面をこよなく愛し、今年も江戸川推薦で9年連続12度目のメモリアル出場をつかんだ。 ピットで取材すると、優しい口調で答え、写真撮影では、こちらのわがままなリクエストにも応えてくれる。 数年前、某ラガーマンに似ていると地上波テレビで紹介された時、ピットでは人気の的だった。 しかし、レースにいくと表情が一変する。特に4カドの時は強気の攻めが印象的。少々の荒れ水面を難なくこなすあたりは、「江戸川鉄兵」らしい。 昨年は夏場に足を痛めて約2カ月も休養。その影響で、2期前はA2級落ち。しかし、前期(昨年11月～4月)は流れを取り戻し、昨年12月から9連続優出も果たした。 今年は4度優勝して、復活ムードが漂う。インの強い大村水面で、石渡の強攻策が楽しみだ。

中道善博、烏野賢太、濱村芳宏の全盛期に田村隆信という超新星が出現した頃、 SG戦優勝戦には必ずといっていいほど、誰かしら徳島支部の選手の名前があった。 オーシャンカップで興津藍がSG戦初優出を果たしたが、昨年のオーシャンカップの田村以来、徳島支部勢としては1年ぶりのSG戦優出というさみしい状況…。 しかしながら、徳島支部には将来有望な若手が多い。その筆頭が2016年の最優秀新人でもある山田祐也。 これまでG2戦以上のグレードレースにはSG戦2回を含め23回出場し、優出なし、 予選突破も2回だけと上のレベルでは明らかに苦戦を強いられているが、メモリアルには3年連続で選出されており、 関係者の期待の大きさが分かる。今は1走1走が将来の糧になる勉強の時期だ。

昨年の某アンケートで『選手が選ぶ№1イケメン』に選ばれたこともある山田。 端整で彫りの深い顔立ちと、スラリとしたボディーバランス。 容姿端麗だが浮わついた印象もなく、メディア対応も丁寧で好感が持てる青年だ。 天は二物を与えるパターンで、レーサーとしての能力も評価は高い。 鳴門支部の大兄貴分的な存在である烏野賢太選手に、山田選手の印象を聞くと…。 「SGでやれる選手だよ。機出しさえしっかりすれば、すぐにSGで通用していく。努力家で人柄もいい。 自分も経験はあるけど、上を目指すのは一人ではきつい時もある。 周りに影響を与えて、その逆に刺激も受けて、若いので皆一緒に強くなって行ってくれるといいね」の言葉だった。 鳴門の顔、ボート界の顔にもなっていける器量も秘める若手だ。 盛り上がりを見せる四国若手勢代表、当節はそんな気概も持って暴れて欲しい。

平均スタートタイミングの速い選手は大きく分けて二つ。 遅れないように早めに起こして様子を見るタイプとフルダッシュから攻めるタイプ。 質のいいスタートを放つ山田祐也は間違いなく後者だ。 まさに「他を出し抜くスリット」を起点に1マークも思い切りのいいターンを繰り出す。現時点では機力出しに課題を残しているが、それも少しずつ克服しつつある。 ボートレース甲子園の高知代表は選考勝率1位だったが、無念の選出漏れ。 この悔しさを晴らすには、もっと大きなステージで猛烈なアピールをするしかないだろう。 メモリアルは3年連続での選出だが、まだ地元・鳴門以外のSG・G1戦では準優入りを 果たせていない。壁を破る激走に期待したい。

ボートレーサーには、経歴だけ見ても十人十色。山田祐也も珍しいキャリアを経てきた。 高知県出身で地元の工業高校を卒業したのち、兵庫県の自動車部品生産工場で約3年勤めた。 ただ、働くうちに別の仕事に興味を持ち、レーサー募集の告知を見て試験に応募した。 112期でデビューするとセンスあるターン、スピードあふれる走りを展開。 16年最優秀新人選手に選ばれ、一気にスター街道へ。 17年の若松メモリアルでSG初出場を決めると、4走目でSG初1着を飾った。 何度か取材した印象としては、イケメンの優しい顔つきなのに、レースにいくと豹変。 激しいスリット攻勢から豪快に攻める。19年後期適用勝率(7月以降)はデビュー最高の6.98をマーク。 今年はすでに3度優勝と、地力は間違いなく強化。SG・3度目のチャレンジは、今の勢いを存分に発揮して欲しい。

齊藤仁で真っ先に思い浮かぶのは人柄の良さ。報道陣に対する対応は言うまでもないが、現在は福岡に在住していることから、福岡支部の選手からも齊藤の人柄の話が耳に入ってくる。 これまでの実績はSG戦で優出が3回、G1戦制覇は2回。03年前期から34期連続でA1級をキープしており、そのうち7点勝率が16期もある。 さらに12人で争われた最後のグランプリ(2013年)にはチャレンジカップ制覇の森高一真を抑えて12位で出場なんてこともあった。 過去の成績を調べてみるともっとSG舞台でも活躍していいと思わざるを得ない。5月の江戸川G2戦では準優でFを切ってしまったが、これも実に5年ぶりのF。 「無事是名馬」的なタイプでもあるが、そろそろインパクトのある活躍を見てみたい。

前にこのコーナーで濱野谷憲吾を東都の4番バッター、角谷健吾を3番バッターと例えた。 その例になぞらえ、今回クローズアップの齊藤仁を東都チームの打者枠で指名すれば…『東都の2番バッター』?ではないかと思う。 調整面も含めた器用な立ち回りと小技の利き。堅実でつなぐスタイルのシリーズ運びは、東都圏屈指のクオリティーを誇る。 戦術選択傾向からスタイルは差しさばきで食い下がるイメージは強い。ただ、その諦めない道中戦では「負けず嫌いの次男坊」と、自ら称すだけの気骨も示す。 全てに最上位は人の理想…、ただ現実的とも言えぬモノ。リアルを見て最善を尽くす、悔しさも最後に勝つ為の糧とする『さばき屋のストロングスピリッツ』こそが齊藤の持ち味だろう。 デビューから約21年。夢見がちな大振りはいらない。そのひたむきなさばき技、シャープなスイングで大冠を狙う。

齊藤の一発芸が忘れられない。2013年はクラシック(平和島)の優出4着を手始めに、2度目のG1制覇やチャレンジカップ(津)優出3着で初のグランプリ切符をゲット。 その前夜祭でのワンシーンだった。 一人ずつ意気込みを聞かれた後に、持って行ったビールを一気飲み。 コップのフチを全て口に含み、グイッと上を向く鮮やかな飲みっぷりだった。 あのシーンをもう一度見たいと思い、YouTubeで検索。 「第28回賞金王決定戦 前夜祭」でヒットした。自分でもやれるんじゃないかと思い、風呂場で(しかも水で)挑戦をしてみたが、案の定ゴボゴボとこぼれてしまった。見た目以上に難しい。 レースはトライアル切符をつかんだチャレンジカップファイナルのような粘るスタイルが真骨頂。ただ、宴会では一発芸を持っている。 いつか水面でも秘技を披露する日がやってくるだろう。

メモリアルは8年連続10回目の出場。住まいを福岡に移し10年以上経っても、東京支部の主力を担う存在なのは間違いない。 そんな齊藤は、後輩からも愛されている。同じ東京だけでなく、関東地区や他地区の後輩たちと、よく話したりする光景を見かける。 しかし、レースに対しては、非常に厳しく自分を追いつめる。強い気持ちが出過ぎたか、5月の江戸川G2モーターボート大賞は悔しい結果が待っていた。 予選ラストを逃げて得点率3位通過。5日目の準優10Rは1枠で臨んだ。G2以上は今年2度目の優出を目指したが、コンマ01のフライング…。 めったにスタート事故を起こさない齊藤が、14年5月3日多摩川以来、何と5年ぶりに勇み足を喫した。スタート事故罰則も背負った。 置かれた状況は厳しくても、ぶれずに臨むのが齊藤のスタイル。大村ナイターSGも、的確に立ち回る。

「他のグループの選手には絶対にペラを見せるな」。 鉄の結束を誇った岡山イーグル会にはかつて、こんな約束事があった。 でかペラ戦争真っただ中の1990年代の話だが、黒明良光率いるイーグル会は強豪そろう岡山の中心選手を多く抱え、他のグループとは完全に一線を画していた。 もちろん今はグループの垣根などは一切ないが、イーグル会にあらずして岡山強豪にあらず…的な空気がかつての岡山支部にはあった。 そんな時代を経験していない吉田拡郎はイーグル会ではない。 イーグル会全盛時を知る記者にとって、岡山の本流以外からSG覇者となり、わずか2枠しかないメモリアル出場の1枠を何度も勝ち取る選手が出てきたこと自体が驚嘆に値する。 6月4日には念願の地元周年を初制覇。SG、G1を勝ち、グランプリにも出場した5年前の再現。そんな流れをたぐり寄せつつある。

6月の月頭。児島67周年記念を見事1枠イン逃げ優勝で飾った吉田拡郎。 川崎智幸(14年62回大会V)から途切れていた岡山勢の優勝。 尊敬する同県先輩からバトンを無事引き継げたことにホッと胸をなでおろし、地元戦初タイトルの喜びをかみしめた。 ただ…「あそこを勝てた事は本当にうれしいですよ。ただ、そうは言っても大事なのは2回目。2度やってこそ本物ですから」と、その一時の喜びに立ち止まっている時間は多くは持てない。 当節メモリアルは児島の推挙を受け、身の引き締まるSG戦。 そしてこの後には、今年の大目標である児島ダービーが待つ。今は一戦に集中し1点でも高い勝率を、ダービー権利取りを、の思いも胸にある。 14年丸亀オーシャンに続く2度目のSG優勝を、岡山の雄たるべき地元2度目のタイトルを、本物へのトライアゲイン。挑戦は続いていく。

ドラえもんのひみつ道具で人気アイテムのタイムマシン。仮に「未来」へ行くことができたのなら、どれだけ儲かるんだろう。ギャンブラーなら誰もが一度は考えたろう。 実際に未来へは行けないが、予測と行動を起こすことで成功を収められるようになる。 そんな成功者に多い趣味のひとつが将棋。吉田拡郎はかなりの腕前だ。 彼と対局したことがある東京報知の正永岳宏記者（元東大将棋部・部長）は「6回対戦して2度負けました。かなりの腕前でしたし、急所を突いてくるのが上手でした」とアマチュアでは相当なレベルだと証言していた。 レースの方は2014年にSGを勝つまではスリット勝負だったが、近年は道中のライン取りがうまくなり、展開を見極める力も身につけた。 柔軟さが加わった今、2個目のビッグタイトルへ視界が開けてきた。

剣道2段、将棋もプロ並みの腕前…。そんな吉田拡郎が、なぜボートレーサーを目指したのか。昔、聞いたことがあった。 「高校の時に、森定（晃史）と友達になって、それから児島ボートにレースを見に行くようになった。何度か（森定と）一緒に行った」。 人生、何があるか分からない。選手を目指していた友達＝森定の勧めでレースを見て、現在の職業を選択するとは、まさに不思議だ。 吉田を語る上で、忘れられないのが昨年7月のこと。 SG若松オーシャンCを優出2着で終えた翌日、児島ボートを訪れ、「倉敷市西日本豪雨災害義援金」として賞金の一部、500万円を寄付した。 倉敷市は生まれ故郷で、他人事ではなかった。地元を愛する気持ちが実り、今年6月に児島で周年記念初優勝を飾った。 SGメモリアルはもちろん、児島推薦で出場。今度は結果で地元に恩返しする。

ブレイクは突然訪れた。2月の芦屋九州地区選。 初日から圧倒的なパワーで優勝間違いなし…のムードだった峰竜太を準優でまくり撃破すると、優勝戦も伸び仕様にして3カドに持ち出してのまくりを決め、2回目の優出でG1戦初制覇。 この優勝で権利を取った3月の戸田クラシックでも物怖じしない走りでSG初出場初優出。 G1戦優勝直後の津周年でも初日から3連勝するなど、わずか2カ月足らずの間に一気に全国のファンに名前を売った。 なかなかスター選手が育たない長崎支部だが、桑原は養成員時代、山田康二や前田将太と同期の102期で勝率は5位、リーグ戦優出はトップの7回、優勝も2回飾り修了レースは優出3着。 前田とはお互いをライバル視する間柄で、将来を渇望された逸材だった。 今年の好調さは決してバブルではなく、元々高かった潜在能力がようやく開花しようとしている。

桑原悠。近日のブレークより少々前の正直な印象は…。優しげな面立ちと人の良さそうな話し口…、ゴリッとした押し出しがなく…、欲がなさそう？ターンはうまいが戦形は一般戦でもさばき寄り。 特別戦で成り上がるには苦労するタイプかな？と申し訳なくも思ったモノ。 それが今年は九州地区選を3カドまくりV。戸田クラシックではSG初出場で優出の離れ業だ…。 そこで同期の上條嘉嗣選手に改めてその桑原の人柄を聞いてみた。「優しくて面倒見がいい。でも、正直もっと大雑把に物事を考えている人かと思ったら…、思った以上に仕事に対してストイック。へ～、そんな事考えて仕事をしているんだって事を思わされる」の言葉。近しい人にしか見せないが、気は優しくても芯は強しというタイプなのだろう。折れない心で鍛えた技と、優しい笑顔の御当地大村ニューヒーロー。熱走に声援を！

東海地区をメインに活動していると、どうしても九州地区の若手を発掘するのが遅れてしまう。それでも、鮮明に覚えているのが桑原悠。 2011年10月にA1勝負で蒲郡へやって来て大暴れ。初参戦とは思えないキレッキレのスタートとターンでデビュー初V（5コースまくり差し）を飾った。 「この選手は記念に斡旋されるようになったら追いかけてみよう」と狙いを定めたが、G1の壁に何度もハネ返された。やがて16年には腰を痛めて降級。3期ほどA2に甘んじたが、エンジン出しを身につけA1に返り咲いた。 18年7月にA1へ返り咲く前はG2以上を35節走り予選突破は6度、それ以降は10節で4度の準優入り。九州チャンプに輝き、クラシックでも銅メダルをモノにした。 勲章もさることながら予選突破率は前者の17.1%から40%に上昇。確変した長崎ナンバー・ツーは必見だ。

現代のボートレースを表すなら…。枠なり、イン有利、出足型エンジン。昔とはレース形態が大きく変わり、1枠重視が主流と化している。そんな時代でも、桑原悠は攻撃スタイルに挑む。 独特のペラ、本体調整に取り組み、チルト角度もマイナス0.5度から0度、0.5度に上げて…。努力を惜しまなかった成果が、今年になって開花した。 2月G1芦屋の九州地区選手権で、初めて記念制覇を飾った。優勝戦の3カドまくりも素晴らしかったが、準優勝戦がすごかった。1枠峰竜太に対し、3枠から5カドを選択。豪快にまくって、全国に名前を売り出した。その勢いで3月SG戸田クラシックの出場権を得て、見事にSG初出場初優出（3着）した。 その頑張りが認められて、今回のメモリアルは地元大村の施行者希望枠で選ばれた。ホームプールでも攻めに徹して、結果を出す。

2世レーサーにして親子ともどもイケメン。そのクールな表情とは裏腹に、実はしゃべらせるとまるで別人。 トークショーなどでは、ファンがおなかを抱えて笑うほどの芸達者でもある。 香川支部は安岐真人、平尾修二ら過去6人のSG覇者を輩出しているが、2013年チャレンジカップ優勝の森高一真を最後に、もう5年以上もSG戦制覇から遠ざかっている。 次にタイトルを…が期待される筆頭は言うまでもなく重成。これまでSG戦出場は66回で優出は6回。準優勝が2回あり、頂点はすぐ目の前にある。 オールスターも10年連続10回目の出場。 女子レーサーの台頭でオールスター出場は狭き門になった今なお、これだけ人気を博しているのは、間違いなく地元丸亀ファンの期待の大きさを表している。

『トリックスター』…。旋回戦術的なトリッキーさ、陸での奇抜なコメント。重成一人を称す言葉の一つかと思う。 当人的には綿密な理論の走りでも、感覚を共有できない立場からでは異能と映るそのレースセンス。 記者の目にも肌感覚で走る感性型のレーサーという印象は強い。関わりの深い香川支部の選手達に重成の印象を聞くと…。 川上清人「自分は新鋭のころによく一緒に走りました。失敗もあるけど、はまればゴツい」。 某若手選手は「天才型だけど、誰にも分け隔てなく技術を教えてくれます。ただその理論が難しい(苦笑い)」。 新鋭の木谷賢太は「お手本みたいな人。人気にしっかり応えていける強さを見習いたい」の声。 独創性の強さに対する憧憬、畏怖を得るのはトリックスターのらしき性質？　 カタにはまらない奔放なスタイルで、凪(なぎ)のスタイルに慣れた近代ボートにひと嵐を。

6コースからGⅠを勝つ。なかなかレアなケースで2000年以降、ほぼ20回しかない。 ほぼ“ネンイチ行事”になっているが、特に新しいGⅠウィナーが誕生すると「さあ次はSGだ」と期待が膨らむ。 重成一人は2004年に福岡周年を大外からブチ抜き記念ロードでは欠かせない存在になった。 80期では4番目だった。その後はGⅠを5つ追加したが、まだSGには届いていない。 それ以上に不思議なことがある。これまでに66回もSG出場を果たしているが、ダービーだけは出場したことがない。 あれだけのテクニシャンでありながらである。海外のブックメーカーなら「重成がSGを勝つのが早いか、ダービーに出るのが早いか」を賭けの対象にしてしまうだろう。 ちなみに、僕なら前者を全力買いです。

オールスターは10年連続の出場。ファンは、卓越したターン技術を認めているからか。 しかし、それだけではないと記者は勝手に想像する。 重成一人と言えば、抜群のルックスに加えて、ヘアースタイルにも独創性が強い。 何が違うって、ピットで会う度に髪型、色が違うから驚きしかない。新聞社には資料写真が残っていて、選手ごとに撮影された写真を多く保存している。 そこで重成を検索すると、見事に髪の毛の色が違う写真ばかり出てくる。そんな「個性」を持った重成は、エンジンについてのコメントもかなり独特だ。 実は、じっくり話を聞いてもなかなか理解しづらい時があると、分かりやすい言葉で改めて説明してくれる。 「個性」が強い中に優しさも兼ね備え、記者やファンに対しての対応力は素晴らしい。 16年大会(2着)以来の優出へ、こだわりを前面に出す。

守屋美穂のSG出場は今回の福岡オールスターが2年連続3回目。 女子では6番目、全体でも21番目の得票数を獲得しており相変わらず人気は高い。 2015年2月から1年2カ月の産休も経験しているが、ママになった今なお、産休前と変わらぬ強さを発揮。 女子4大競走の実績はクイーンズクライマックスが出場3回で優出2回。 レディースチャンピオンが出場6回で優出なし。 レディースチャレンジカップは3回の出場で2回優出し、昨年の芦屋大会を予選トップからの王道で優勝。 レディースオールスターは出場3回で優出なし。 2015年と2016年は産休の関係で女子4大競走には1回も出場していないが、それでもこれだけの実績を誇っている。 SGでは昨年の尼崎オールスターで水神祭は済ませた。 次の目標はSG初の予選突破だ。

守屋選手がデビューして間もない頃。戸田ボート前検の慌ただしいピットで、モーター取材の為に初見の守屋選手を探し回った記憶がある。 下調べの情報で『女子ウエイトリフティング競技選手権大会・優勝経験者』のイメージが頭にある。 先入観でパワフルそうな女子選手は…と探すのだがなかなか見つからず。登番ワッペンを頼りにようやく本人と対面。 小柄でかわいらしいその風貌に、結構なギャップを覚えたことを未だに覚えている。 どちらかというと物静かなタイプで、レーサーとしても冷静沈着なソツのないさばきが印象。 選手としては後輩である兄の大地選手に聞くと「兄妹だからどうこうではなく、ただ一人の選手としてすごい選手と思います。 いつかは同じステージで走れたらとも思います」とのこと。 兄の純粋な思いに応えるためにも『名は守りでも姿は攻め』、挑戦者の熱い走りでSG戦も沸かせて欲しい。

守屋美穂に感銘を受けたことがある。5年ほど前の2014年、記者席で仕事をしていた時にJLCの女子レーサーを特集する番組（ビューティフルドリーマー）が流れていた。 最初は“ながら視聴”だったが、やがて手を止め、いつしか食い入るように観ていた。そこには空中ブランコに挑戦する本人の姿があり、限界に達しながらも見事に成し遂げた。 あのシーンを見て、本業でもいつか大仕事をする選手だと直感した。 放送後にオールスターでSG初出場、自己最高アベレージもマークして「これから」という時に産休したが、復帰から3年の月日を経てたくましくなった。 元々、学生時代は吹奏楽部からウエイトリフティングに転身して全国大会を制するなど、プラスの意外性を持っている。大舞台で発揮するチャンスだ。

高校時代はウエイトリフティングで女子Ｎo.1。 鳴り物入りでボートレーサーになった守屋美穂が、3度目のSGオールスター出場。 そんな守屋とは苦い「思い出」がある。 約8年半前の10年11月、女子レーサーの素顔を紹介する紙面企画で、津ボートの宿舎へお邪魔した。 そこで私服に着替えて、何パターンか撮影させてもらった。 前検日の夕方に取材を終えて、さあレースが始まったら…。 当時の津は季節の変わり目で風の強い日が多く、初日と5日目にまさかの節間2本フライング（ともに集団）を喫した。 その期（11年後期）は一気にB2級へ陥落…。残念ながら紙面企画もお蔵入りとなり、申し訳ない思いが今でもある。 そんな苦労人は昨年、G2レディースチャレンジCを制すまでに成長した。 地力を確実に付けて、今度は男子のトップレーサー相手に結果を出す。

大病からの復帰や支部の移籍など、石川真二のレーサー人生は決して平穏な道のりではなかった。 いつしかイン屋に転向し、独特のペラ形状から繰り出すスーパーピット離れで進入からレースを大いに盛り上げる存在。 選手の没個性化が進む中、その個性がファンにも認められ、49歳にしてついにオールスター初出場を決めた。 実は選手間では石川ペラの信仰者は多く、直接教えを請うために自宅を訪れる選手もいれば、 石川が乗った直後のエンジンを引いてペラゲージを作り、ピット離れが武器になった若手もいる。 これまでSG出場は33回あるが、昨年10月の蒲郡ダービーが初優出。 48歳6カ月でのSG初優出は、あの万谷章に続く2番目の年長記録でもあった。 ファンの後押しで出場がかなったオールスターでも、必ずや見せ場は作る。

『スローの鉄人』。レーサー石川真二に異名をつければ、安直すぎるがやはりこのフレーズかと思う。 単に内寄りを奪取しての巧腕戦、レースぶりだけを指して言う言葉ではない。現代ボートシーンで内寄りを奪い続けるスタイルに擁す精神力は当然。 またそれを可能とするオカの上でのたゆみのないペラ研究は、現状のスロー・イン屋達の中でも一線を画すイメージだ。 同じスロー型の中でも、石川はいわゆる顔でコースを奪い深水域のたたき合いに持ち込む『前付け』だけに甘んじないタイプ。 ピット離れで飛ばして「あの離れでは仕方ない」と言わしめる、自力型のスロータイプという姿勢を貫いている。 「優勝戦は悔しい思いもしたが、ダービー優出（昨年蒲郡）で自分もまだやれるのを感じた」。自らのスタイルがどこまで届くのか、 最高峰SGへと突きつけるスロー屋の意地。その挑戦に注目だ！

自在性を極めることが、現代ボートレースの成功例になりつつあるが、石川真二は個性を打ち出し結果を残して来た。スーパーピット離れをベースに積極的なコース取りを実現させるため、独特のチューンナップを貫く。また、ストイックな姿勢はモーター出しだけではない。直線を向いた時に“伏せ込む”乗艇姿勢は、1cmでも前に行きたいという意志が伝わって来る。水面際で石川のレースを観ると、まるで無人のボートが走っているようだ。昨秋の蒲郡ダービーはSG32度目の挑戦にして初めてファイナリストに名を連ねた。準優までは個性が全開に輝いていたが、最後は何もできなかった。最大視聴率を誇るSG優勝戦で力を出せなかったことは悔しさしかなかったハズだ。

人間は誰1人として同じ人生を歩まない。しかし、石川真二ほど、波瀾万丈のレーサー人生を歩む人は少ないだろう。 06年に年間9度の優勝を果たして、97年10月のからつダービーでSG初出場。 しかし、デビュー11年目の01年に「ギラン・バレー症候群」という病気を患い、生命の危機に陥った。 それでも、驚異の回復でレースに復帰すると、12年にまたも年間9度優勝を飾った。 11年には愛知から福岡支部へ転籍。14年9月に全国24場制覇を果たす。 貪欲なペラ調整で強力なピット離れを追求して、全国各地でシビアなコース取りを展開する。 ピットで話すときの表情は穏やかだが、いざ水面に出ると孤高の戦いを貫く。純粋に勝利へこだわる。 その思いがファンに伝わり、デビュー30年目で初のSGオールスター出場にこぎつけた。

オールスターでは女子レーサーの出場人数が制限されるようになったが、そんな中でも竹井は3年連続4回目のオールスター出場を決めるなど、とにかく人気は抜群。 サッカーの超名門校・東福岡高サッカー部のキャプテンを務めた弟・貴史も姉の後を追って選手になり、姉弟そろってA1級で活躍中。 姉はオールスター以外にもオーシャンカップ出場があり、SG出場は過去4回。弟も成長過程にあり、いずれ史上初の姉弟同時SG出場の楽しみも残している。 自宅から一番近いレース場は若松だが、デビューも初優勝も今回のオールスターの舞台・福岡。その初優勝は好枠独占の遠藤エミ、松本晶恵をまくるインパクトのある勝ち方だった。 SGでは苦戦を強いられてきたが、得意の福岡が舞台なら、旋風を巻き起こす可能性は十分にある。

『好青年』。若い男性に対し使うイメージの言葉ですが、意味合い的には性別を問わずに感じのいい若者全般を称して使う言葉だそうです。竹井選手の人柄を一括し表すなら、ちょっと違和感はありますが『好青年』こそが相応しいでしょうか? 人気選手となっても真摯(しんし)さを忘れないメディア対応。素の会話でも衒(てら)いのない自然な雰囲気は、接する人に好感を抱かせます。 選手像としては…デビュー当初から旋回センスは光りましたが、ガーンと一気に強くなったというよりは、山あり谷ありを乗り越えての今。「デビューして9年(間もなく10年)ですもんね。意外と年食っとー、と言われます(苦笑)」 朗らかな人柄はそのままに、しっかり地力をつけ女流屈指のファイターステイタスを築きつつある。強さだけではない愛され資質?オールスターでも存分にひと花咲かせてもらいたい!

日本一の大所帯である福岡支部は、ベテランから若手までA1選手であふれている。 女子も日高逸子から大山千広まで幅広いラインアップだ。デビュー20期目を迎えた竹井奈美も負けじと踏ん張っている。 9期前にA1へ初昇格してからは2度のA2陥落を経験。だが、翌期には2度とも自己最高アベレージをマークしてステップアップを果たして来た。 そして、竹井にとって1期先輩で1歳年上の小野生奈は前を行く偉大な存在。女子の第一人者に成長してSGでも通用することを証明している。 そんな小野が初めてSG予選の壁を突破したのが5度目のSG出場となったオールスター(2017年福岡)。 竹井も回を重ねて今回が5度目のSG挑戦となるだけに、地元の声援を背に攻めの姿勢を崩さない。

18年度のボートレース界は、売り上げが1兆3700億円を超えて活況にわいた。その売り上げの約10%が女子戦。 遠藤エミ、小野生奈ら男子相手でも通用する女子が増えた中、竹井奈美は必死にもがいている。 センター、アウトからの攻撃ターンが魅力で、印象的だったのは昨年10月住之江ヴィーナスシリーズ優勝戦。 2枠で臨み、1枠には大山千広が構えた。断然人気を集めた同郷の後輩に対し、竹井は2コースからコンマ05と踏み込み、強ツケマイ!一瞬の判断が見事に決まった。 SGオールスターは4度目の出場。15年大村、17年福岡、18年尼崎と過去3度は全て予選落ちと、男子相手に結果が出ていない。 しかし、今回の舞台は地元福岡。独特のうねりを突破するには、鋭いターンの切れ、ペラや本体調整のマッチが要求される。地の利を生かしSG初の予選突破を狙う。

ケンゴの出世物語を語る上で絶対に外せないエピソードはSG戦初出場だった1996年10月の福岡ダービー。予選突破がならなかった終盤に2日連続で転覆の洗礼を受けた。 しかし、ケンゴの評価は下がるどころか、逆にうなぎ登り。「福岡の難水面にひるむことなく果敢に握って回る、すごい若手が出てきた」というわけだ。 その2年後、舞台は同じ福岡ダービーでケンゴはSG戦初優勝を飾る。2日連続転覆の雪辱を果たすドラマチックな優勝でケンゴは真のスターになった。 今年のオールスターの舞台も福岡。ケンゴは1999年から13年連続でドリーム戦出場（すなわちファン投票6位以内）の人気者で、さらにオールスターは5年連続を含む優出7回。まだ優勝していないのが不思議なほどの相性の良さだ。 復活を遂げた今、全国に名を売った思い出の福岡でオールスター初優勝に挑む。

『東都のエース』…。20年近い間ですっかり耳に馴染み、濱野谷の固有名詞としか思えないほど定着したニックネーム。長いスタープレイヤーとしてのキャリアの中で、栄冠も賞賛も…無念も野次も、多くのものを『東都のエース』そのフレーズと共に併せのんできたはずだ。 それでも一流にありがちな気取りは少なく、オーラはあるが基本朗らかな人柄で、接っすれば自然体。少なくとも人目に『東京代表』と気負い過ぎを思わせることもない男だ。 「ボートは結局レース場に行けば個人競技だから…」、正直メディアの『東京の顔』という持ち上げ方よりは、個で戦うボート競技の本質に沿った考え方をしている選手でもあるように思う。 そんな濱野谷も今年はマスターズデビューという年齢。復権の昨年から挑んだ今年SG初戦は、まさかの得点日非常識F…。 再度態勢を整え福岡オールスターへ挑みたい。

昨年は丸亀周年で節目となるG1戦20Vを飾り、10月の高松宮記念（住之江）も優勝。 G1通算92優出から算出すると優勝率は23％だ。ところが、SGでは通算38優出4優勝。確率論からすると「勝負強い」カテゴリーには入らない。 また、SGの優勝戦には1号艇で5度も駒を進めたが、栄冠に届いたのは2000年のチャレンジカップ（住之江）のみ。絶好機を逃してきたもどかしさがある。 だが、濱野谷のレースには華がある。彼でなければ乗り越えられなかった準優勝戦はいくつもある。SG優出回数が多いのは、むしろ地力が高い証し。 そんな優出名人が14年のグランプリシリーズ以来、ファイナリストから遠ざかっている。実に丸4年以上だ。誰もがSGでの完全復活を待っている。

24歳の若さで福岡ダービー（1998年）を優勝するなど、ここまでSG通算V4を誇る〝東都のエース〟。 漫画「モンキーターン」の主人公・波多野憲二のモデルとしても有名な濱野谷は45歳になっても変わらぬ華やかさを持つ。 昨年は6月のまるがめ66周年、10月の住之江・高松宮記念でG1戦V2。年末のグランプリには選出順位14位で8年ぶり12回目の出場を果たしたのが記憶に新しい。 今年に入ってからは地元の平和島で幸先よくV発進。予選落ちした2月の関東地区選や、戸田クラシック予選最終日でのFは残念だったが、すぐに気持ちをリセットして反撃に転じてくると信じたい。 2019年の〝濱野谷劇場〟の幕はまだ上がったばかり。今後のさらなる活躍を願わずにはいられない。

昨年はG1の斡旋が多く、多摩川周年では準優Fもあった角谷だが、一般戦では13回優出し、優勝が6回。そのうちインからの優勝は3回のみで、イン以外でも3回の優勝を飾って勝負強さを発揮。 2017年の平和島ダービー以来、1年5カ月ぶり21回目のSG戦出場を決めた。そのクラシックの舞台は戸田。 2000年2月の関東地区選でG1戦出場7回目、2回目の優出で唯一のG1戦優勝を飾った思い出の水面でもある。 当時はまだ27歳という若さで、4コースからのまくり勝ち。戸田はこのG1タイトルも含め、5回の優勝を誇る好相性の水面。 SG戦ではまだ優出がなく、もし今回優出すれば46歳3カ月でのSG初優出は歴代4位の年長記録になると同時に、6月の地元多摩川グラチャンの権利も獲得することになる。

昨年マスターズCの出場年齢が45歳に引き下げられ、『この人がマスターズか～』と意外な時の流れを感じさせられた参戦者が複数いたと思う。 中でも自分にはこの角谷選手が特にそれを感じさせた一人。 当人に『角谷さんがマスターズって、何か違和感を感じます』と話しかけると、「自分でも違和感しかないですね(笑い)」の答えが返ってきた事を記憶している。 風貌の若さもあるが、2001年前期からA1級をキープし続け高値安定のアベレージ、調整力を骨子とした硬軟合わせたさばき型の戦形、スタンスにブレがなく46歳という年齢からの衰えを感じさせない。 長らく東都圏の3番バッター?的な存在の角谷だが、ただそろそろ欲しいのはやはり記念・SGでの特大ホームランのはず。 クラシック舞台の戸田は00年地区選制覇の思い出の地でもあり相性もいい。快音響けばこの水面こそか!

ひとりのボートレーサーを振り返る時、注目するポイントがある。いつがピークでいつがどん底だったのか。角谷健吾はそれを判断するのが難しい選手だ。何しろ初めてA1に 昇格してからの41期間、常に安定した勝率を残してきた。たった1度だけギリギリボーダーに届かなかった半年間がある。それが2000年にG1タイトル(関東地区選手権) を取った年時だったのは不思議な結果だ。反対に最高値は3期前の7.58。かつてはスタートとスピード任せだったが、マスターズ世代となり円熟期を迎えた。 昨年は6優勝を挙げ、21度目のSG切符を手中。今が一番強いのかもしれない。 クラシックの舞台となる戸田はG1Vのメモリアル水面で、一般戦も4V。このSGに懸ける思いは強い。

長きにわたりA1をキープし続けるベテラン角谷が気合を入れ直して一発を狙ってくる。 昨年のV6達成で権利を獲得した3年ぶり5回目のクラシック出場。再び訪れたこのチャンスにモチベーションは高まる。 過去のSGでは予選をクリアできても準優止まり。優出経験は一度もないだけに、ここらで男を上げたいものだ。 舞台となる戸田は2000年の関東地区選でG1初Vを飾るなど優勝実績が豊富な好相性の水面。 戦いに勝つ術を熟知しているレース場のひとつであり、それが大きなアドバンテージになること間違いなしだろう。 いいエンジンでも引き当てればなおさらのこと楽しみな存在になる。 タイトル奪取に燃える46歳の速攻派レーサーに熱い視線を注ぎたい。

93期の島崎豊教官によると訓練生時代の中越は、「大人しくて目立たない存在だったが、後半にかけてメキメキと上達。コツコツと努力するタイプだった」とのこと。 デビュー時に騒がれたわけでもなく、出世も決して早くはなかったが、昨年1月、大村MB誕生祭を予選トップから王道優勝して、その名をアピール。 G2戦とはいえ峰竜太や桐生順平、菊地孝平ら下しての堂々たる初タイトル獲得だった。 G1戦ではまだ優出がなく、また、ここ数年はA1級とA2級を行ったり来たり。冬場に強く、夏場に成績を落とすパターンが続いているが、逆に考えれば、まだまだ伸びシロは山ほどあるということ。 これまでのようにコツコツと努力を積み重ねて、さらに飛躍して欲しい。初のSG戦はいい経験になるはずだ。

同期の絆…。良く耳にする言葉だが、今回SGに初参戦する中越博紀の立ち場を思えば、なるほど大切なモノだと改めて思う。 戸田クラシックには93期勢は中越を加えて3名が参戦。残る2名は…長田頼宗に馬場貴也とボート界屈指の好青年コンビ。 戦友ともなる長田に中越の印象を聞くと…「緊張しいだけど、身内では割と調子乗りな所もありますね（笑い）」。 その辺りの心の機微も良く知るだけに、クラシックでは「頑張れと言っても緊張させるだけ。馬場選手と一緒にワイワイやって、足でも引っ張ってやりますか。あいつには簡単には稼がせませんよ（笑）」と、冗句の中に親しみのこもったエール。 独特の空気感があるSG初戦に、ピットでの身の寄せ所と情報源がある強みは大きい。同期の支えが心技の柔軟性を保つ一助ともなるはずだ。肩の力を抜いて、全力を出し切るSG初陣を飾ってほしい。

7年振りに行われる今春の戸田クラシック。一番最初に権利をゲットしたのは中越博紀だ。 優勝した昨年1月のモーターボート誕生祭は中越以外のファイナリストは全てSGタイトルホルダー。そんな強者ばかりを相手に得点率トップ通過から堂々と押し切った。 また、この期はアベレージも自己ベストにコンマ02まで迫り、充実期を迎えていた。ところが、前期はA2に陥落。最後まで突破口を見つけられなかった。 仕切り直しとなった今期はA1返り咲きペース。待ちに待ったSG参戦については「A2で参戦する負い目はありますけど、今の力で挑戦するしかない。 実力不足なのは自分が一番分かってます」と腹を括っている。小細工が利かない戸田水面は思い切りが重要。覚悟は負けていない。

2003年にデビューして選手生活15年。SGとは無縁の〝裏街道〟を歩んできた中越が夢にまで見た檜舞台に立つ。 昨年1月の大村「モーターボート誕生祭（G2）」の優勝でクラシックの出場権を獲得し、34歳になって初めてのSG挑戦。期待と不安が入り乱れているだろうし、普通に考えれば厳しい戦いが待っている、といえるかもしれない。 しかし、ボートレースは腕はもちろん、エンジンの仕上がり度の善し悪しが明暗を分ける競技。足がよければ下克上も起こる世界だけに〝可能性〟はゼロではないのだ。 誕生祭で破った対戦相手は峰竜太（2着）、菊地孝平（3着）、辻栄蔵（4着）、桐生順平（5着）、森高一真（6着）とグランプリ覇者を含むバリバリのSGレーサーばかりだった。 そんな強敵を下してきた自信を胸に再び一発を狙ってもらいたい。

SGタイトルこそ1勝のみだが、全国24場全場制覇をはじめ、3期連続を含む期勝率8点台が7回、年間V5以上が10回、完全優勝が現役では今村豊の12回に続く10回など、抜群の実績を残してきた赤岩。 その最大の武器は2つ。「妥協」を知らないメンタルと「執念」という言葉がふさわしい「本体整備」だ。 勝てるレースは全て勝つ。 妥協なしのメンタルは完全優勝10回と記念常連でありながら、谷間の一般戦での優勝率の高さに表れている。 また、今時、SG戦でも本体整備に着手する選手は少なく、ペラ中心の調整の選手がほとんどだが、赤岩だけは前検日から整備室にこもりっきり。 赤岩が乗ったモーターは本体自体が上昇するので次節以降も上位機の仲間入りをしていることが多いことにも感心させられるほどだ。

先の3Days完全V後には「自分には派手さはないけど、地道さはあるから」と口にした赤岩善生。 こわもての派手なルックスに目は行きがちだが、レーサーとしての在り方は努力研鑽の人。 全節完全整備の信念で築き上げた『整備巧者』の看板は、自らの勘と手腕を磨く部分も当然ながら、 自身のフィールドを他者に認めさせる面でも強く機能する。「昔は俺が整備をしようとすると、色々言う人もいたけどね…」。 今や赤岩ならエース機に初手から三つ割りを加えても、口だしをする者もいないだろう。 自身でターンスキルの甘さがある事を口にすることもある。 ただそこを補うオカの技能で、また一つの選手スタイル、才能のあり方を示してきた。 一歩ずつ踏み固めてきた道筋の先に今があるからこそ、心技にブレがないことが強み。 ひと跳びの跳躍ではない、着実な歩みで頂点を目指す。

蒲郡ではG1・2勝を含む通算23V。 蒲郡最強男の異名を持つが、ここまでの道のりは決して“楽”ではなかった。 喜怒哀楽で表現をするのなら“怒”をパワーに変えて来た。 2009年のメモリアルはまるがめの施行者推薦で出場。 前年にグランプリ入りを果たしたにも関わらず、蒲郡代表から外されたことに烈火のごとく怒った。 そのメモリアルで優出3着など、賞金ランキング12位で2年連続グランプリに出場した。 2016年は2期続けて7点勝率に届かず、メモリアルの2枠からも漏れた。 これには怒りを内に秘め、数字で証明。 翌期には8点アベレージを残して2005年後期以来、2度目の勝率ナンバーワンに輝いた。 そして昨年は6年ぶりにG1を奪取。グランプリ戦士にも返り咲いた。 整備室では本体と格闘、レースでも常に奮闘している姿からは、ハンパないエナジーを醸し出している。

昨年5月の宮島64周年でG1・V6を飾った赤岩は、2カ月後の三国MB大賞(G2)も優勝。 勝負をかけた芦屋チャレンジC（優出5着）で賞金を上積みし、9年ぶり3回目のグランプリ出場を果たした。 TR1stでの敗退で無念のシリーズ戦回りを余儀なくされたのは残念だったが、その悔しさを晴らすかのように、今年は多摩川「3Days」を圧勝。 自身、10回目のパーフェクトV（4戦全勝）の達成で底力をみせつけたばかり。 それは2019年のさらなる飛躍を予感させるに十分な内容だった。 戸田は2010年の54周年で優勝経験があり、また一般戦でもV4の実績がある好相性の水面。 ボート界の頂点を狙う強者がモチベーションを高めて初タイトル奪取を狙ってくる。

1999年2月の鳴門四国地区選優勝の衝撃は今も忘れない。 準優で3着ながら2着の福田雅一に転覆現場における航走指示違反があり、繰り上がり優出。優勝戦は人気の木村光宏と安岐真人が握り合う展開になり、節一パワーを生かし大外から最内差しで優勝。女子では田川照子、戸板君子、杉本明子に続く42年ぶり4人目の快挙だった。 1996年3月の平和島クラシックも惜しかった。ズバ抜けた節一パワーで男子勢を圧倒。準優で5着と敗れ優出はならなかったが、最終日を連勝締め。優出していれば女子初の快挙も十分あり得る、見たこともない超抜パワーだった。 日高逸子と2人、女子レーサーを牽引してきた山川は、G1戦初制覇から20年、50歳を過ぎた今なお、SG戦にも顔を出す。その事実だけでも驚嘆に値する。

日常周りの雑貨や食品でも、ふと改めて思ってみれば、大分長く一線で活躍し、親しまれ残っているモノってあるなぁと思い至ることってありませんか？ 新しい技術や商品は出ても、結局流通に残ってそのシェアでの顔となっいる物には、それ相応の商品としての強力な地力が備わっているということの証明でもあります。 日常品と並列にする訳ではありませんが、山川選手もボートキャリア30年を超えてなお『女子速攻派』と言えば、いまだ真っ先にファンや記者に名を挙げさせるプレイヤーです。 新世代隆盛のレディースボートにおいても、まだその分野で山川のブランド存在感を超えてくる選手は不在のように思います。 次回SGクラシックの舞台はまさにその速攻派の聖地・戸田。 山川にとっても96年・女王初戴冠のメモリアルプール。女子速攻派代表、気持ちも乗せた一撃早技の舞に期待したい。

デビュー4期目にA級に昇格、1990年からはずっと女子の第一線で活躍して来た。 1月23日現在で優勝回数（80）1着本数（2449）G1優勝回数（4）は女子選手トップ。 1期先輩の日高逸子には生涯獲得賞金額で約290万円ほど及ばないが、それを踏まえても女子レーサーの最高峰だ。 1996年に勝ったレディースチャンピオンは、まだG1に認定をされていなかった。G2以上で優勝した年齢を振り返ると29、32、34、45、50、51歳と全ての年代で美酒を味わっている。 競馬界のレジェンド武豊も日本ダービーを20代、30代、40代で制覇。50代でも勝つことを目標に掲げている。 それだけタイトルを狙える位置にずっといることが素晴らしい。

年輪を重ねても衰えるどころか、なお進化し続ける豪腕はまさに女子のレジェンドだ。 山川は昨年の桐生レディースチャンピオンで大会最多V4を飾るとともに自身が持つ最年長記録（45歳9カ月から51歳9カ月）を更新。 世代交代の激しい波をがっちりと受け止める文句なしの快走で〝パワークイーン〟の強さをまざまざと見せつけた。 この優勝でリズムも急上昇。師走の平和島クイーンズクライマックス（優勝戦3着）でのティアラ戴冠は持ち越しになったが、存在感を十二分に誇示した。 もちろん、この経験は今後への〝力〟になることは間違いなしだ。 6年ぶり9回目となるクラシック出場。52歳になったベテランが今度は男子の強豪を相手にどんな戦いを見せるのか－、楽しみでならない。

簡略化されている公式の決まり手にはないが、「イン差し」という高等テクニックがある。 まくられたインの選手がまくりには抵抗せず、まくった艇の引き波をいったん越えて差すハンドル。 ボート界屈指のテクニシャンだった中道善博さんの得意技で、他に角川政志さんなど一部選手だけの限定技だったが、スピード全盛の今、そんなハンドルを持つ選手はほとんどいない。 この高等テクニックを昨年4月の福岡マスターズチャンピオン準優で披露したのが渡邉英児だった。 若かりし頃から技巧派レーサーではあったが、マスターズ世代になった今、今時の若手には真似ができないハンドルを持ち続けている。 ベテランならではの熟練技がイン絶対、スピード絶対の今時のSGにどこまで通用するのかは、戸田クラシックの見所のひとつだ。

『直感精読』｡棋界のレジェンド加藤一二三さんが大切にされている言葉だそうです｡ ひらめきと深い読み､そんな意味合いを込めた造語のようですが、この言葉…､ボートレーサーにとってもさばきの真髄という部分に触れる言葉のようにも思います｡ 今回スポットの当たった渡邉英児選手は、さばき型の名手として息の長い活躍を見せてくれている静岡のベテランです｡ その能力の屋台骨は､オカの上では回転域を読み切るひらめき感性のいいペラ調整能力｡ 水面では展開を読み解く瞬発力､判断力という部分のように思います｡ 直感と思考…、相反している言葉のようでも､このバランス感覚の良さは知性という部分も求められるボート競技の大切な素養とも言える部分でしょう｡ さばき屋一本の叩き上げである渡邉選手の『直感精読』｡ 28年のキャリアで培かった知識と技の粋を､戸田クラシックにぶつけていって欲しい｡

昨年はマスターズチャンピオン(福岡)を2コースから差し切り20年ぶりにG1を制覇した。 この間の「20年」を振り返ると、A2に1度だけ陥落したが、残りの39期間はA1をキープした。 堅実な航跡を描いて来た一方で、時折みせる大胆なコース取りも印象的だ。一番驚かされたのが2004年のチャレンジカップ(児島)。 3号艇で迎えた準優勝戦で、1号艇の松井繁から前付けでインを奪取。2コースに回った王者に差されはしたが、2着で優出を果たした。12年のオールスター(浜名湖)も優勝戦でイン取りを試みた。 結果は井口佳典に察知されたが、2号艇で楽な2コースを選ばずにリスクを背負ってでもSG優勝だけを狙った。 また、かつての地元実況アナに「カドのエイちゃん」とネーミングされたように、勝負どころでは思い切ったダッシュ戦も披露する。虎視眈々がよく似合う選手だ。

努力を惜しまず仕事を一生懸命頑張っていれば、いつかはいいことがある。それを証明したのが渡邉だ。 昨年の「プレミアムG1・マスターズチャンピオン」。この大会で彼は初出場でヒーローになった。 うねりのキツい福岡特有の難水面もなんのその、2コースから鮮やかに差し切って1998年8月の浜名湖45周年以来、約20年ぶりとなる2つめのG1タイトル奪取。 出場資格が45歳以上に引き下げられ、勢いのある〝若手〟が参入してきた中での優勝はまさに称賛に値する内容だった。 その後は一般戦ながら児島、宮島、尼崎での3連続Vが印象的。 「自分は流れにまかせて走る〝サラリーマン〟です」と笑わせるが、これぞ歴戦の底力だろう。 49歳のベテランが2019年も大いに盛り上げてくれるはずだ。

記者は関浩哉を直接取材したことがないので、同期の仲谷颯仁に関を語ってもらった。 仲谷「彼は真面目ですね。養成員の時からボートに対する意識も高かったです。話しても面白いし、お酒が入ればもっと面白くなります。レースはスピードがありますよね。僕にとってはライバルというよりも、一緒に頑張りたい存在。彼がヤングダービーを優勝した時もうれしかったですし。いずれ同じ上の舞台で走ることになると思います。師匠は土屋太朗さんですが、毒島誠さんとも一緒にいることが多いそうで、色々教えてもらっているらしいですよ」。 115期の出世頭・仲谷に続いてG1タイトルを手にした関。真面目で度胸も満点。そして毒島という、これ以上ないお手本が身近にいる。強くならないわけはない。

ヤングダービーＶ。若手勢にとってのボートスターへの特急券を今年の浜名湖大会で手にした関浩哉。約4年にしてのG1初出場を自らの通算初優勝へとつなげてみせたスター性は、まさに平成のラストシンデレラボーイと評してもいいもの。 そんな関の養成所時代の印象を、同期の東都ホープ佐藤隆太郎に聞くと…「真面目で真っすぐで、純粋なイメージ」と、選手ビジョンを裏切らない言葉が返ってきた。時流に反して3年間ダッシュ一本で磨いた機動戦は、そんなひた向きさがあってこそ形を帯びたものだろう。 いよいよ次はSGクラシック参戦。「結果にとらわれず、持っているモノ全てをぶつけてきて欲しい」とは佐藤からのエールの言葉。 夢のSG舞台への馬車は手に入れた。早春の戸田では新世代達の想いも胸に、鮮やかなセカンドステップを踏んでほしい。

デビューから8期間、勝率は全て右肩上がり。成長曲線がハンパない。 外からスタートとターンを磨き、ダッシュオンリーでA2に昇格。枠なりに入り始めた2期後に最高の一期間を迎えた。 アベレージを6.85までハネ上げ、初出場だったヤングダービー（浜名湖）ではG1ウィナーの仲間入りを果たした。 振り返るとヤングダービーは、シリーズでフライングが多発。かいくぐった関は5回乗りの6号艇なしというラッキーな流れに乗じた。 そして、ファイナル1号艇のプレッシャーをハネ返したことは何よりも財産になったことだろう。2019年1月からは初のA1。 ヤングチャンプとしての期待を集め、芦屋周年を皮切りに江戸川、平和島、津と記念レギュラーと同じあっせんが組まれている。 成長著しいこの時期に何を会得することができるのか!?試練に立ち向かう姿は必見だ。

リーチ、一発ツモ！　麻雀に例えて大変失礼だが、一発で勝ち上がるほど気持ちのいいものはない。 ９月に浜名湖で行われたヤングダービー。この開催で関はG1戦初出場V。それまで優勝経験のない無名に近かった23歳(当時)が一躍、脚光を浴びた。 調べてみると、1988年のまるがめ四国地区選の山下将人(引退)以来、史上2人目となるG1でのデビュー初V。しかも、関の当時23歳10カ月での優勝はヤングダービーの前身「新鋭王座決定戦」の原田幸哉(2000年)の24歳3カ月を更新する最年少記録となった。 群馬支部には今年のボート界に一大旋風を巻き起こした毒島誠がいるが、若い彼の活躍でさらに支部を活気づけたのはいうまでもない。 伸びしろ満載の〝有望株〟に今後も熱い視線を注ぎたい。

選手仲間からは尊敬の意味も込めて「振り向けば孝平」と呼ばれている。後ろを振り向いたらいつも中島が追い上げて来ているから…という意味らしい。 最近はめっきり減ってしまったいぶし銀のさばきタイプ。選手仲間からもそう思われているわけ。しかし、それは本当の中島の走りではない。オーナーペラ制度になって以降、ペラに正解を出しておらず、足負けすることが多いからだ。 ほぼノーハンマーで節一パワーだった5月の尼崎オールスターでは得点率トップから王道優勝。パワーで優位に立てば、1着を並べる攻撃型の走りもできるのだ。2008年の桐生周年で完全優勝していることも、それを証明している。上位機のみで戦うグランプリはまさに中島向きの大会。現に過去3回の出場で優勝1回、準優勝1回という実績を残している。

『OKライン』という言葉はご存じですか？　メンタルマネージメントの一つで、適度な自己目標の構築、それを達成することで自己肯定＝満足感を得る。ポジティブな向上心を失わない精神環境を作る…大体こんな感じの事を指した言葉です。ただ、一流選手はその適切なOKラインの置きどころに悩む事もあるそうです。 中島孝平…10年・住之江GPでSG初優勝。再度その一点を越える達成感を得ることは、なかなか容易な道のりではないでしょう。 機力・パワーゲームで一歩後れを取り…、自らを「一発屋」と笑うこともある近年の中島。無論SG2冠、G1戦6冠、獲得賞金10億円オーバーの現役GPランナーにそぐう言葉ではないでしょう。 自虐の言葉、ただその陰にちらつくプライドとそして純粋な探求心。決して届かぬ距離ではない黄金のOKライン、今一度越えて会心の笑顔を取り戻して欲しい。

今年で33回目を迎える師走の大一番・グランプリ。過去には22名の優勝者が黄金のヘルメットをかぶった。その中で以下に挙げる8選手には共通項がある。 安岐真人、福永達夫、高山秀則（以上引退）太田和美、田中信一郎、吉川元浩、中島孝平、茅原悠紀。 答えは「グランプリがSG初制覇だった」。 さらに掘り下げると、取った順番に安岐から田中までの5選手は、その後にSGタイトルを追加している。そんな吉兆を受け継いでいた残る3選手の中から中島孝平がオールスターで見事に優勝。バトンを受け渡した。 住之江はSG4優出1優勝、G1は7優出で2着2回。勲章は1つのみだが、大崩れしない強みが生きている。 かつて重成一人が「孝平ちゃんのレバーワークは素晴らしい」と絶賛していた。巧みなコーナーワークから目が離せない。

しばらくの間、快音を響かせることができなかったが、今年は〝ムード〟を漂わせている。中島は5月の尼崎オールスターで見事な王道V。 2010年のグランプリ以来、7年5カ月ぶり2度目のSG優勝を飾り再び頂点へ上り詰めるための出場権を手に入れた。「オールスターを勝ったあとが情けなかった。 あれが自分の弱さでもあります」と反省の弁を綴ったが、「6位以内を意識して走ってきた」努力が報われての獲得賞金5位。トライアル2ndからのシード枠を死守できたのは大きなアドバンテージとなる。 「住之江は地元の三国と同じ淡水で調整がしやすい」という言葉どおり、もともと住之江は得意な水面。きっちりとエンジンを仕上げて流れを引き寄せればグランプリV2の可能性は大いにある。

笠原亮の過去2回のグランプリ出場は、いずれもSG戦を制覇した2005年と2015年。 要するに一発で権利を手に入れた形だが、3回目の出場となる今年は初めてSG戦制覇なしで出場を決めた。 その内容は丸亀メモリアルでの準優勝。そして2月の徳山周年、10月の戸田周年でG1戦2勝と文句の付けようはないのだが、「目立つ活躍はその3回だけ。あとのレースは予選敗退が多いんです。自分の実力不足を痛感させられてばかりで…」と本人の口からは、とてもグランプリに出場する選手とは思えないほど、反省の言葉が多く出てくる。 しかし、それも一時的な結果に満足することなく、さらに上を目指している証拠。アウト戦でも一発力を秘めるタイプだけに、グランプリ向きの選手と言えるかもしれない。

『つけまい』という決まり手。最近ではファンの方にニュアンスが伝わりづらい…という理由で、やや敬遠されがちな言葉ですが、笠原亮がデビュー5年11カ月でSG初出場＆初優勝を決めた05年多摩川クラシック（当時は総理杯・2枠3コースV）の決まり手は、公式発表でも『つけまい』の記載です。 他艇と同体もしくは少し遅れた初動位置からターンに入り、ジカ内の艇を全速戦のスピード差で引き波に沈める技。無論今の笠原は時流に合わせた多彩な決め手も有す選手ですが、ここぞの華舞台でつけまいの決まり手を繰り出せるスピード感覚とその勝負度胸は、超一級のボートプレイヤーとしての今を支える部分とも思います。 水面では超スピードで他艇をかく乱。オカでは記者達をケムに巻いてこちらもかく乱？ ただ憎めないキャラクター。シャイだが大胆…、感性と度胸の走りに最終決戦も注目だ。

カメラや人前ではシャイな笠原亮だが、たくさんの思いを胸に走っている。現在は生まれ育った三島市で少年野球の手伝いをしてモチベーションに繋げている。 ボートレーサーは、プロとして厳しい闘いが続くが、恵まれている一面も存在する。そこを痛感したからこそ、初心に帰ることができた。 振り返ると若手の時は勢いだけでタイトルを奪取した。2005年のクラシック（多摩川）はSG初出場、初優出、初優勝の快挙を達成。 2コースからまくった岡本慎治をツケマイで沈める一閃だった。続くびわこ周年はインから逃げ切り、SG制覇の翌節にG1初Ｖの離れ業を成し遂げた。 プロペラが現行制度になって持ち前のターン力が生きるようになった。今年はG1戦2優勝。師匠の服部幸男以来の金冠を静岡に持ち帰る!!

デビューから5年と11カ月で多摩川のクラシックを制覇。 2015年の芦屋チャレンジカップでSGV2を達成するまでに10年の年月を要したのは意外だったが、この間に技術、メンタル面でのさらなる向上は著しいものがあった。 日々の努力を惜しむことなく、前を見て必死に取り組む姿勢。もちろん、一流レーサーには天性の素質も要求されるが、人並み外れた努力がなければ絶対に実りはない。 そういう意味で笠原には大いに期待している。今年は徳山、戸田でのG1戦V2に加え、まるがめメモリアルでも準優勝。いつになく好リズムなだけに、本人も気合MAXで一発を狙ってくるだろう。 実力で勝ち取った3年ぶり3回目の頂上決戦チケット。悲願の黄金ヘル戴冠へ、度胸満点のS攻勢で平成最後のヒーローを目指す。

大多数の選手は本番レースを終えてカポックを脱いだ後、すぐに始まるレースリプレイを見る。 接触したりキャビったりした時は「すみません」「いやいや大丈夫よ」なんて会話が飛び交い、足負けした選手は相手に「出てるねえ」などとうらやましそうに話しかけたりする。 岡崎も熱心にリプレイを見るタイプ。「あそこは早く握り過ぎた」などとテクニカルな部分を振り返りながら楽しそうに反省していることが多い。10代の若さでブレイクした天才肌。岡崎ほどレースを楽しんでいる選手は他にいないのでは？といつも思わされる。 SG戦1勝、G1戦2勝の実績は、その実力から考えると明らかに物足りない。レースを楽しみ、なおかつガムシャラに結果を求めて欲しい。頂点を狙える資質は十分に備わっているのだから。

岡崎恭裕の代表レース…と言えば10年・浜名湖のオールスター。6枠5コースからそこしかない！というスペースへのまくり差し一閃。デビュー6年目でのSG初戴冠劇だった。 やはり岡崎のレースの魅力と言えば、感性鋭いそのまくり差しのうまさ。この岡崎に加え篠崎兄弟も卒業した福岡県立香椎工業高校。そこの先輩（選手としては1期後輩だが）関裕也に岡崎の若き日の話を聞くと…「デビューした頃から、ああいう真似できないエグイまくり差しをしていた」の声。 技術面はやはり天才肌。人柄的には関いわく「冷静」。福岡後輩の松崎祐太郎にも聞くと「さらっとしとる？」（笑い）。 オカでは割合『クール』な印象。ただ水面では醒めた頭脳と熱いハートで繰り出す究極クラスのまくり差し『COOL』な舞姿。 さて年末賞金バトルもいよいよ大詰め。最後にもう一差しの舞、ランキング上位へ熱走期待だ！

初めて見たのは2007年の津新鋭リーグ戦だった。 デビュー9か月で初Vを飾り、既に4優勝。SGの舞台も経験していた。話し方、ターンのキレ味が池田浩二に似ていて“天才肌”と感じた。 そこから3年後のオールスター（浜名湖）では、池田のインを絶品のまくり差しで大金星。順風満帆だった。 ところが、翌年のメモリアル（福岡）では優勝戦で勇み足。記念ロードから姿を消した。 その間に同世代がグングンと成長。周りにはSG・G1ウィナーがあふれ始めた。岡崎も2016年から復調。 「最初にグランプリに出た時（2010年当時23歳）は先輩ばかりだった。今、自分と近い選手が出るようになって、その中に加わってみたいと思った」と吐露。 2016年はグランプリメンバーに返り咲き、今年も当確ランプをともしている。池田が初めて金冠を奪取したのは33歳。31歳の岡崎がイケダ越えを目指す。

SG優勝史上最年少記録（約21歳9カ月）を持つ服部幸男とまではいかないまでも、スーパールーキーとして称された岡崎も出世はかなり早かった。 デビュー6年後の浜名湖オールスターでは参加選手中最年少の23歳でSG制覇。4000番台レーサーとしてボート界に一大旋風を巻き起こし、この年にグランプリ初出場（優出5着）を果たしている。 そんな彼も早いもので選手生活15年目に突入。もちろん、天性のスピードと、華麗なハンドルテクニックは健在だ。昨年は江戸川ダイヤモンドカップで念願のG1タイトルを奪取。 そして今年は好相性の浜名湖クラシックで優出4着と力走し、4月のからつ65周年を勝ってG1戦V2の躍進ぶり。 2年ぶり3回目の〝1億円バトル〟参戦がいよいよ現実味を帯びてきた。一発を期待したい。

SG戦出場は19回で優出が2回。G1戦は108回出場して優出11回、優勝は4回。そのうち2014年から2017年までの4年間で3回優勝と、最近はほぼ年イチペースで優勝している。 今年はまだG1戦優勝こそないが、2回の優出がどちらも準優勝。さらに丸亀メモリアルの優出（5着）もあり、自己最高額だった昨年の獲得賞金約4,300万円をすでに更新。 約4,700万円余りを稼いで賞金ランクは24位。選手生活で初めてグランプリ出場も狙える位置に付けている。これまでの活躍はほぼ地元の東海地区に偏っていたが、グランプリ出場となれば、一気に全国区へ名乗りを上げることになる。 勝負の11月を迎え、その走りにより一層、注目が集まる。

皆さんは…スポーツ物のドラマや漫画、主人公はどちらのタイプがお好きですか？ 1番【素晴らしい才能を秘めた天才が、周囲をその力で圧倒しながら頂点へと駆け上がる】痛快無比な超人伝説物語。 2番【潜在力は圧倒的ではないが、努力と工夫と周りの人達の力を得て目標の舞台へと立ち向かう】いわゆる秀才型。 好みは分かれるでしょうが、日本人は割と2番好みの方が多いかも？ 柳沢一…。師匠の原田幸哉はどらかというと1番タイプ？少し失礼ですが…柳沢は②番の秀才型ではないかと思います。水面では苛烈さとクレバーさを調和させた速攻戦。 オカでは理知的で温和に振る舞える素晴らしい人間性（おまけにイケメン）。もう一歩が届かぬ頂点へのもどかしさ。自ずと応援を誘うそのサクセス過程、そこから味わえるだろうカタルシス…。 年末の大舞台へ続く素晴らしいストーリーに期待したい！

もう、3～4年前になるが、愛知の後輩・丹下将が「3コースから（柳沢）ハジメさんのようなまくり差しができるようになりたい」と話していた。 それを聞き、改めてじっくりとレースを見ると、絶妙なタイミングで飛び込んで行く。若手の荒々しい割り差しにはない、ロスのないスムーズなまくり差しだ。これが決まっている時は、仕上がり＆調子がいい証拠。バロメーターにもなり、5コースの時も応用が利く。 今年は10月末時点で賞金ランキングは24位。惜しくも地元のダービー切符はつかめなかったが、11月はG1、G2、SGと高額賞金レースが待っている。師匠の原田幸哉は「ハジメちゃんがグランプリを経験したら、もっと変われる」と断言。 毎年、着実に成長して来た柳沢が初めてのベスト18入りに挑戦する。

今年の柳沢はまさに快ペースだ。とこなめの地区選、蒲郡62周年でそれぞれ準優勝。夏のまるがめメモリアルでも優出5着と、存在感をアピールした。 近況のリズムにも狂いはなく、一般戦では地力の違いを見せつける優出ラッシュ。10月30日現在、獲得賞金ランクはグランプリ出場へのボーダー上24位。 この先、あっせんが入っている徳山65周年、大村のG2誕生祭の結果次第では18位以内に浮上する可能性もあるだけに期待は大きい。 もちろん、それは本人も承知しているだろうし、ここぞとばかりに勝負をかけてくるのは間違いない。 まだ経験したことがない年末の〝1億円バトル〟。是が非でも賞金を上積みして、シリーズ戦とは違う独特の雰囲気を味わってもらいたい。

108期の江崎一雄が鳴り物入りでデビューし、そのデビュー戦から優出とフィーバーを巻き起こす１年前、106期岩瀬裕亮も勝率8.22、リーグ戦は全て優出し優勝2回。もちろん卒業レースも優勝。さらに当時のやまとレコードを更新するなど、久々に出現した大型新人として騒がれた。 現に初出走から舟券では１番人気を背負うという近年ではあり得ない快挙も。 その当時を思えば、必ずしも期待通りのスピード出世ではないが、前期は7.53と自己最高勝率を残し、地元開催のダービー出場を決めた。 過去4回出場しているSG戦では苦戦を強いられているものの、オーシャンカップには2年連続出場中と記念戦線では結果を出しつつある。潜在能力は文句なし。地元SG戦をブレイクのきっかけにできるか注目したい。

『仕事が楽しめる』。それは理想の一つとも言える人の時間の使い方、生き方でもあると思います。岩瀬裕亮の人柄や選手印象を、岩瀬と同期の鶴田勇雄に聞いてみると…。「楽しんで生きてるなって感じがします(笑)。レースに対しても変にストイックになり過ぎたりしないで、楽しんでやっている感じ。楽しむことを力にできて、稼ぐことにつなげられている気がします」と、笑顔で語ってくれた。無論、岩瀬自身悩んだり考えたりして仕事に取り組んでいる部分は当然あるはず。ただオカでは笑顔を見せ、肩肘を張りすぎずに振る舞える人柄は美徳だし、ボートレースの中にある競技性、ゲーム性というものを楽しめる感覚、またそれを可能にするだけのレーススキルも持ち合わせている。地元SGダービー。最高難易度のこのステージでも、楽しむを力に、最高のパフォーマンスを披露してくれるはずだ。

「こんなに恥をかいたことはないです」。 蒲郡で行われた昨年のヤングダービーは、地元のエースとして期待を一身に背負った。 開催前はPRに協力して大いに盛り上げた。だが、始まってみれば、凡モーターに苦しみ予選敗退。加えて5日目の一般カードでは意味のないスリットオーバーと泣きっ面に蜂だった。 今年は60日のF休み明けからのスタートだったが、連続優勝で自信を取り戻し、ダービー切符も確保。まだG1を勝っていないが、いきなりSGを勝っても驚けないポテンシャルを秘めている。 今大会は愛知5本目の矢として参戦。 気合は入っているがプレッシャーはない。選手生活最大の屈辱は、蒲郡で晴らすしかない。

SG9冠を誇る池田浩二を筆頭に赤岩善生、平本真之など層の厚い愛知支部だが、この岩瀬もポテンシャルは相当なもの。いずれG1、SGタイトルに手が届くと期待される〝秘密兵器〟だ。 師匠の原田幸哉（現在は長崎支部）もその実力を高く評価しているだけに、楽しみなレーサーといえる。 昨年は勇み足の連発が出世を妨げた感じだが、それ以降はフライングはなく、今年は6月の福岡65周年（優出5着）と、9月の多摩川64周年（優出4着）でG1戦2優出。 タイトルゲットとはいかなかったものの、〝らしい〟走りで存在感を示してきた。SGは今回で5回目の挑戦。 しかも、念願のダービー初出場で舞台は地元の蒲郡。地元ファンの熱い声援を背に受けながら大仕事をやってのけたい。

SG2勝にグランプリ出場3回で優出が2回。さらにG1戦6勝のうち、前代未聞で今後も絶対にあり得ないであろうF3優勝もあった田頭。その最大の武器は誰も真似できないスタートダッシュ。 タイミングが速いだけはなく、ダッシュ乗りはボート界一と断言できる。持ちペラ制度末期にはA1級も確保できないほどの低迷期があり、SG戦から4年以上も離れていた時期もあった。 しかし、オーナーペラ制度がプラス材料となって鮮やかに復活。伸びないと言われている現行モーターにおいて、田頭が乗ればなぜか伸びる。その秘密はペラの調整力だけではなく、ダッシュ乗りの良さを引き出す乗艇姿勢にある。 前期は7.99の勝率を残したが、今期(5月～)はそれさえも上回る好調度で、ダービーにはドリーム戦3号艇で登場。14年ぶりのSG制覇も決して夢ではない。

仕事で自らのスタイルを貫く…。 そのためには、状況に屈さずにいられる自己の心技の強さや、それを周りに認めさせる立ち位置が要求されるものです。個で戦うが、競技としては団体で行うボートレースにおいても、強いパーソナリティーは、異質とみなされがちです。 田頭実の走法は、内寄り～センター筋での強ダッシュ、外枠では前付けから深水域でのSたたき合いと、今では数が減ったクラシックスタイルとも言うべき走法です。枠なり全盛の近代ボート育ちの若手からは『骨っぽい嫌な対戦相手』と、内心では思われているタイプでもあるでしょう。ただ面白いボートを！と望むファンからは、乱打戦上等！　ピット離れからボートを楽しませるその走りは得難い個性です。 洗練されたさばき合いより、拳のぶつけ合いとも言えるストロングスタイル。熱いハートの走りが人々を魅了する。

ダービーのドリーム戦が大好きだ。 ボートレース界は賞金獲得額が「強さの証し」という明確なストーリーを打ち立て、年末のグランプリまで進められる。そんな中、勝率もひとつの指標でありながら、どこか賞金とは一線を画している。今年で言うなら、ＳＧ3連覇の懸かる毒島誠は予選スタート。 また、昨年も開催前に賞金1位だった石野貴之はドリーム戦からもれていた。いつものＳＧロードとは異なるのがダービー。その顔となるドリーム戦に田頭実はエントリーしている。選手層の厚い福岡支部だけに記念戦線での出場機会は減少したが、スタートのキレは全く衰えていない。 当大会は51代のダービー王に輝いた反面、3年前の浜名湖では初戦のフライング（非常識）で即日帰郷をしている。中途半端はありえない。シロかクロかをハッキリさせる。

田頭の持ち味はなんといってもスタート力だろう。ゆえにフライング事故とは常に隣り合わせだが、たとえフライングのハンディを背負っていても極端に仕掛けを緩めることはない。この変わらぬスタンスが最大の魅力であり、ファンから支持される一番の理由だ。 一昨年はマスターズチャンピオン（びわこ）を制し、昨年は九州地区選（福岡）で優勝を飾り、G1戦V6。今年はここまでV6。一般戦といえども5月若松からの4連続Vは称賛に値するもので、改めて存在感を示す格好となった。 そんなベテランが昨年のまるがめオーシャンカップ以来、1年3カ月ぶりにSGに出場する。 〝速攻野郎〟の集まりだが、若手に負けない弾丸スリットを繰り出すのは確実。気合十分にダービータイトル奪還に燃える。

「初めてのSG戦は楽しみで仕方がないですよ」 いつもはクールな中谷もダービーの話を振ると笑顔がこぼれる。それはそうだろう。42歳(開催時)にしてのSG戦初出場は、女子では41歳だった高橋淳美を抜いて最年長記録。男子を含めても井川正人、芝岡春繁、木下繁美に続く4番目の年長記録なのだから。 また、女子でSG戦初出場がダービーというのも中谷が初めて。1年間の勝率で決まるダービー出場に偶然やまぐれはあり得ない。 好調の要因を自己分析してもらっても、「決まったペラの形もないし、ずっと同じことをしてきただけなんですけどねえ」と本人も首をひねるほどなのだが、これまでの地道な努力が実り、地力が付いてきたのだろう。 蒲郡はけがで遅れたデビュー戦を迎えた思い出の地でもある。男子トップレーサーを相手にどこまで通用するのか楽しみだ。

正直意外とも思えるが…｡中谷は今回の蒲郡ダービーがSG初参戦｡42歳にして女性アスリートがその競技の最高峰レースの門戸をたたいて行く｡ 中谷自身の研鑽(けんさん)し続けたテクニックとメンタルは当然賞賛すべき｡そして同時に、ボートレースという競技の可能性の豊富さ､面白さという部分も感じさせてくれる事実とも思う｡ 今年の中谷は原稿時点(9/10)でV6｡現在適用勝率も7.51のキャリアハイ｡女子戦においては現在無双状態とも言える強さを誇る｡ どちらかというと､うまいがさばいての連下型傾向で､その実力と存在感の割にはひのき舞台でスポットライトを得ることが少なかった｡しかし…､今は競技者として進化し､勝負強さも身に帯びる走り｡ 「♪花の命は結構長い~」､いつかCMで流れたそんなフレーズをなるほどと思わせるような、美しくもたくましい…､そんな力戦、晴れ舞台を期待したい｡

前期は自己最高勝率の7.51をマーク。 今期(5月~)もハイアベレージを継続して、女子レーサーでただ一人、ダービーボーダーをクリアした。胸を張ってのSG初参戦だ。 「ダービー出場を意識して走ってきましたし、やっぱりSGに出たかったです。22年もかかってしまいましたけどね」と胸のうちを明かした。 ダービーの舞台となる蒲郡は、中谷にとって縁のある水面。デビューが1カ月ほど遅れたこともあり、蒲郡から選手生活が始まった。 「選手としての1走目だったし、SGのデビュー戦も蒲郡。いい結果を出して、年末に弾みをつけたいです」とワクワクが止まらない様子。 蒲郡は昨年9月の男女W優勝戦でVと相性も悪くない。ここから新たな1ページが始まる。

近況の充実ぶりには目を見張るものがある。中谷の適用勝率7.51は自己ベストで女子レーサーNo.1。しかも、今年は早々とV6を飾っており、その勢いをとどまるところを知らない。 「前期の勝率1位は素直にうれしいですね。今度は年間を通して一番になれるように努力していきます」と、さらなる飛躍に期待をふくらませる。 スタート勝負に固執した昨年はフライング事故による影響が出世を妨げたが、今年は対照的なリズムで来春のクラシック出場権まで手中にする素晴らしいペース。 そして今回はダービーで念願のSGデビューだ。男子の強豪を相手に戦うだけに勝ち抜くのは容易ではないが、ここまで来れば力のすべてを振り絞って結果を出してもらいたい。 飛びっ切りの笑顔を待ってます。

乗り心地という言葉を最初に使ったのは、あの艇王・植木通彦と記憶している。 モンキーターンで驚異の追い上げを披露していた艇王のハンドルは乗り心地が生命線だった。今はもう、どの選手も乗り心地という言葉を当たり前のように使う。 それをグリップと表現する選手も多いが、抜群のハンドルワークが武器の平本にとってもグリップ感が生命線。もっと欲を出して「足」も求めて欲しいのだが、期せずして「足」もいい時には、好結果を残してきた。 SG戦2勝はどちらもグリップ感だけはなく、足も優勢だった。3年ぶりとなるダービーはこれまた期せずして地元蒲郡。平本の口から「足もいい」という言葉が聞こえてくれば、間違いなく優勝争いに絡んでいるだろう。

今年は東海地区選のファイナルで無念のF。闘志のぶつかり合いの末で致し方ない部分はあったが、G1・G2選出除外のペナルティーを受け、年間の立ち上がりでつまづきがあったことは否めない平本真之。 それでも今年はここまで3500万円台の賞金を稼ぎ出し、勝率ハイアベレージとともにプロとしての地力を感じさせる仕事ぶりを見せている。 ちなみに丸亀のメモリアルでは瓜生正義の前検欠場により、朝方の9時半に突然の招集がかかるというハプニング があった。 「こんな事は初めてだけど、これは賞金面の部分でありがたいです」と笑顔の参戦。その結果は今一息振るわずではあったが、SG戦の間隔を空けずに走れたことには価値もあったはず。 年の序盤のうっぷんを、年末戦へ加速するためのエナジーに変え、持ち味であるここぞの爆発力を今こそ発揮。会心の笑顔を見せてほしい。

96期の出世争いが面白い。最初にG1を勝ったのは新田雄史。09年のびわこ周年を逃げ切った。 2年後のびわこ周年で王者・松井繁を差し切ったのが篠崎元志。平本真之は3番目で芦屋周年を制した。 SGに話題を移すと、最初に勝ったのは篠崎。12年のグランプリシリーズだった。新田は翌年のオールスターで初優勝。 平本は14年のグランプリシリーズを5カドから一蹴した。常に同期の両者を追いかけてきた。まるで自身のレーススタイルを彷彿(ほうふつ)させるかのように。 強くなるためには、また、強い姿であり続けるには、ライバルの存在は必要不可欠。現在は3者がSG2冠で並んでいるだけに、次の勲章は今後の出世争いへ大きく影響を与えるだろう。 蒲郡はスピード自慢の平本に絶好の舞台だ。

ポテンシャルの高さは愛知支部の中でも文句なしにトップクラス。 それを証明するためにも地元・蒲郡で開催される今度のダービーは平本にとって真価が問われる。2014年の平和島グランプリシリーズでSG初制覇を成し遂げ、そして2016年には尼崎オールスターを制してビッグV2。 一躍、スターダムにのし上がった彼だが、それ以降はSG、G1戦で優出はあるといえども〝快音〟を響かせるまでには至っていない。 前回のまるがめメモリアルでは屈辱の戦いを強いられただけに今大会は一層、並々ならぬ決意を胸に挑んでくるはずだ。 勝手知ったる水面で意地の反撃へ。集中力を高めて持てる力のすべてを出し切ってもらいたい。多くのファンが再ブレークを期待している。

陸の上のパフォーマンスはボート界一。なぜかオールスターにはファン投票で出場したことはないが(委員会推薦2回)、ファンを爆笑させることに関しては右に出る者はいない。 そんなキャラなので、おちゃらけて、ふざけた印象が強いと思うが、仕事に関しては実はストイックで大真面目。ある日、家族で焼き肉を食べに行き、これから口にしようかと思った瞬間に追加参戦の電話が掛かってきて、減量のため一口も食べなかったなんてこともある。 レースのない日も終わりのない減量に取り組み、誰よりもペラの研究にも熱心。あぁ見えて、実はボート界屈指の努力家でもある。今年はＧ2も初制覇して、「ハク」も少しついた。SG戦は過去に1度だけ優出はあるが、そろそろインパクトのある活躍を期待したい。

明るくエスプリの効いたオカでのパフォーマンス。極楽ご陽気キャラ？　ファンの方の西山の選手像は、そういう部分が先行すると思う。 ただ少し立ち位置の違う、同期の前沢丈史の言葉…「すごくいいやつだけど、やまとの頃は今とは違って（笑）おとなしい印象でしたよ。自分も人の事は言えないけど成績が良くなかったし、あまりはっちゃけられなかった(はしゃげなかった)部分もあったと思うけど…」と少し意外な声。 「西山は学校の勉強は？だけど（笑）、ボートで勝つための勉強をする力、その才能はすごいと思います」。西山はある種の才気はあったが、清き正道のエリート街道をきたタイプではないだろう。 道化も取り込むタフなセルフプロデュースと、修練あってこそのしたたかな走り。その水陸二面のさばきが頂点へ届くのか。チャレンジ注目だ。

A2落ちから一年。前期は復調へ大きな足掛かりとなった。 4月にとこなめモーターボート大賞でG2以上の特別戦を初制覇。バックストレッチ4番手からの“クルリ大逆転”だった。 A1に定着し始めた頃に「抜きで勝つのが一番好き」と話していたのを思い出す。ココ一番でクレバーな立ち回りが功を奏した。 また、自己最高勝率もマーク。その後も好調をキープしてダービーボーダーを初めてクリアした。 ボート界のエンターテイナーとして誰もが認める存在になったが、何よりも結果を残したい。「強くならなきゃ、（パフォーマンスを）やっていてもしょうがない」。 ずっと抱いていた思いは、レースを盛り上げるためだけでなく、自身の原動力になっている。

西山といえば近年のボートレーサーにはいない、独特なキャラクターで有名だ。 人を愉快にさせる話術、テンポのいいトークは見事というほかはなく、お笑いの世界でも大成しそうである（失礼）。 そんな〝センス〟を秘めた彼だが、もちろん、選手としての力量もかなりのもの。 7月からの適用勝率は自己最高の7.68。そして今年は早々とV5を達成。いつも以上のリズムで推移しているだけに、期待の大きさは計り知れない。 G1戦は計6回の優出があり、SGは2015年のグランプリシリーズ戦で優出5着の実績。さらにたくましさを増した今ならエンジンの仕上がり次第で主役に躍り出てもおかしくはないだろう。 念願のダービー初出場、誰もがほしがるダービータイトル奪取を目指し、一発を狙っていく。

萩原のSGデビューは2009年のチャレンジカップ。翌2010年にはクラシック、グラチャン、オーシャンカップと出場したSG戦で3連続優出を記録。 今垣光太郎、中島孝平に続く福井支部「第3の男」として存在感を大いにアピール。翌2011年からはSG戦出場の機会はめっきり減ったが、クラシックだけは2015年から4年連続で出場中。 記念常連なのに谷間の一般戦にめっぽう強く、2009年以降、年間5回以上優勝した年が5回あり、昨年は7回の優勝を飾っている。 しかも、通算45回の優勝のうち、インからは30回だけで、3分の1にあたる15回はイン以外での優勝。唯一のG1タイトルである2016年の福岡周年も3コースからの差し勝ち。 どこから何でもできる器用さを武器に8年ぶりのSG優出を目指す。

強くてうまいが圧倒的ではない｡『さばき屋・名手』というイメージを重ねていかにもスッとなじむ…、萩原秀人の選手像というと自分にとってはそんな印象だ｡ハンドルワークに長け、感性肌のレーサーかと思いがちだが、選手像としては努力型｡少々前に『さばき巧者』というお題で萩原選手に取材したことがあるのだが…「そういう風に言ってもらえるのはうれしい｡でも自分ではまだまだと思っているし、年数やっても毎走が勉強ですよ（笑）｡あ～、この選手は、ここでこうくるのか…とか、自分がやられたり抜かれたりした時の事は覚えておいて、対応の幅を増やして次に生かしたいと思って走っている」という答えがあった｡基本を怠らないからこそ今見せる技の切れ｡さばきの技は一日にして成らず｡積み重ね錬成した仕事人の技で、SGでも崩れず、時に乱戦へ風穴をあける走りも見せてくれる｡

サッカーのワールドカップを観ていた時、ふと「萩原秀人とウルグアイ代表の（エディンソン）カバーニって似てない!?」と記者仲間に振ってみた。 「う～ん、髪形だけじゃないの」と反応はもうひとつ。改めて写真を見比べてみると、確かに顔のつくりは違っていた。だが、スピードを前面に押し出したプレースタイルは共通している。 現代のボートレースは、いかに外枠から好成績を残せるかがポイント。前付け、追い上げなどの選択肢はあるものの、やはりターン力を駆使した握り差しは必要不可欠だ。 これまでSGファイナルは3度経験。いずれも6着と、まだ決定打は放てていないが、今度こそ鋭角な弧を描きトップゴールを決める。

選手にとってシリーズの最初から最後までピン（1着）を並べるほど気持ちのいいものはないだろう。萩原は7月のからつでこの偉業を達成した。 自身初となる圧巻の"9連勝完全Ｖ"。SG、G1戦線で不発に終わっていたモヤモヤを吹き飛ばす、リズム好転への価値ある優勝となった。 G1は2016年12月の福岡63周年で初制覇を成し遂げている。SGタイトルはまだ手にしていないが、それでも過去に3優出（クラシック、グラチャン、オーシャンカップでそれぞれ6着）の実績。SGで通用することは早々と証明してきただけに期待は高まる。 福井支部に新たな栄冠を―。キャリアを積み重ねてきた実力者が気合を入れ直してタイトル奪取に燃える。

愛知支部からは福岡、岡山の15人、大阪の14人に次ぐ12人のSG覇者が誕生している。 ただ、原田幸哉が長崎へと移籍し、池田浩二もスランプ気味。岩瀬裕亮も壁にぶち当たっている印象で次世代のスター候補誕生が待たれている中、ついに磯部誠がベールを脱ぎ始めた。 前期は7.60と自己最高勝率を残し、今年はすでに優勝が5回。メモリアルがSG初出場だが、続く地元蒲郡のダービー出場も決めている。 好調の要因を「たまたまペラが当たっているだけで、バブルですよ」と本人は謙遜（けんそん）しているが、師匠・平本真之譲りのハイセンスなレースは、これまで培ってきた実力があるからこそ。 丸亀は6月の周年でG1初優出した好相性の水面。初のSG舞台でも快走が見られるかもしれない。

今回の丸亀メモリアルには100期以降の選手が10人参戦する｡各場の顔が選出されるメモリアルでこのメンバー変遷｡SG界にも着実に新世代の波が到来しつつある｡その若手ホープ達の中でも､当節がSG初陣となる磯部誠｡イケイケの強気な性格と攻撃型レースで､着々と自らのスタンディングポジションを固めてきた27歳だ｡愛知若手達の優しき良きお兄さん的存在でもある河村了からは｢チャラくて､生意気だけど(笑)｡仕事に対する姿勢はオカの上からもすごくしっかりしてる｡他地区にもあの世代では中田竜太くんとかいい選手はいるけれど､ポテンシャルは負けてない｡愛知の新鋭世代を岩瀬(裕亮)と一緒に引っ張って行く選手だと思います｣の声｡6月の丸亀周年では優出も果たし､その技量は記念域にも届いている｡性格的にも大舞台に気後れするタイプとは思えない｡大胆不敵､心技体の全てを賭しSG戦へと挑んでいくはずだ｡

「まさか、メモリアルに出られるとは思っていなかった」。各場2名ずつの選出になった2012年以降、とこなめの推薦枠(優先出場含む)は常に「池田浩二&平本真之」の組み合わせだった。 もしも、ブックメーカーが年頭にオッズを付けたとしたら、今年も1.25倍程度だったに違いない。だが、ついにその牙城が崩れた。磯部にSG初出場の抱負を尋ねると「技量と経験がないことは確か。 何か印象に残ることをしたい」と吐露。「まだ何かは決めていないですけどね」とほほえみ、初SGへの不安よりも、まるでハイスクールに進学するのを楽しみにしている少年のようだった。 「僕には勢いだけはありますから」とアピールも忘れない。ニュートコタンが初のビッグステージで自分の存在を刻む。

デビュー当初から将来性を見込まれていた好センスの持ち主。その期待に応えるように磯部は着実に出世街道を突き進んでいる。 現在の適用勝率は6点台の壁を打ち破って自己最高の7.60。今年は12優出V5と素晴らしい勢いで結果を出しており、来春のクラシック出場も射程圏に入った。 6月のまるがめ66周年ではG1戦で初優出(3着)した経験も大きく、ますます自信を深めたのは間違いない。 天性のスピードと勝負勘、どのコースからでも白星を量産できるオールラウンドプレーヤー。そしてナイター戦での強さにも定評がある。 今回のSG初出場はさらなるステップアップへの絶好のステージといえそうだ。いざ、下克上へ、愛知支部の気鋭が会心のショットを繰り出す。

昭和の時代、岡山支部がどれほどボート界を席巻していたかを知るファンも少なくなったかもしれない。 SG戦7勝で初代グランドスラマーの北原友次を筆頭にSG覇者は15人。全場制覇は5人、通算2,000勝以上の選手も22人と他支部の追随を許さない。 昭和50年には当時年間4回しかなかったSG戦を全部岡山の選手で独占したこともあった。 記念戦線のみならず、万谷章など一般戦の鬼も多数存在した。しかし今、岡山支部の記念の顔は茅原悠紀と吉田拡郎のみ。一般戦の鬼も見当たらない。 黒明良光を総帥とするイーグル会の流れをくむ平尾崇典は名門支部復活のキーマン。SG戦出場はめっきり減っていたが、4月の住之江周年で見せた大外まくりが復活の狼煙(のろし)。 SG戦線でもまだまだ活躍してもらわなければならない。

相反する言葉ですが…『貪欲』と『禁欲』。 読み聞きして知る限りのことですが、物事を成して成功することができる人は、 その両極にある二つの心のコントロールがうまいタイプの人だそうです。 少々前の話ですが、 平尾選手の選手像を某岡山のベテラン選手に聞いたことがあります。その時の言葉が「レースに対する執念がすごい」…でした。 身長171㎝、 選手としてはやや大柄な体格を50キロのヒョロリとした痩身に、20年を超える年月維持し続けた自己管理能力とストイックさ。 レースでの上位着に対するシビアさ、貪欲さ…。そのあたりを示唆した言葉のようでした。 水面では戦術性に富む走り、オカでは戦力開示が少ない、いわゆる業師・くせ者系の筆頭格の一人とも言える選手像。 個性派ぞろいの岡山支部代表。そのしたたかな舞はSG戦でも要注意だ。

4月の住之江周年では圧巻の大外まくりを決めた。 「毎年G1以上を1つは勝ちたいと思ってやって来た。それが5年もかかってしまった」とポツリ。 さぞ、喜びもひとしおかと思いきや、優勝戦の夜はそれに浸るヒマがなかったようだ。「70回以上優勝をしているけど、これまでで一番実感がなかった」と吐露。 理由は「表彰式の後に(山口)達也と飲んで、あいつが酔いつぶれてしまって…。ホテルの手配や介抱でそれどころじゃなかった」と目を細めて表情を崩した。 12年チャレンジカップは地元で功成り名遂げ、祝勝会では大盤振る舞い。「SGは2回勝たないとお金が残らない」とジョークで話したが、2度目のVが迫っていると予感させる近況だ。

いつもクールで物静かな平尾だが、レースになるとたちまちアグレッシブなファイターに変貌する。勝ちにこだわり、何事にも屈しない。そんな姿に感銘を受けるファンも少なくないはずだ。 忘れもしない、今年4月の住之江62周年ファイナル。ここで彼は大外6コースからコンマ04のトップSを決めると、矢のようなまくりで圧勝した。 2013年1月の中国地区選(徳山)以来、5年3カ月ぶりとなる5度目のG1戦V。もちろん、足はよかったが、住之江でしかも記念の優勝戦で内5艇を豪快に一気飲みとは恐るべし――であった。 この優勝をきっかけに以後もまずまずのペース。今後の頑張り次第では年末の大一番への出場も見えてくるだけに腕の見せどころとなる。 SGの看板を背負う〝勝負師〟の底力を再び見せてもらいたい。

かつては小林嗣政、福永達夫、今村豊。そして今現在は今村、白井英治、寺田祥。選手数は決して多くない山口支部だが、いつの時代もファンに誇れる「三本の矢」が存在した。しかし、「第４の男」がなかなか出て来ない。 山口には徳山、下関とレース場が2つあるので、メモリアルには必ず4人が出場できるが、谷村一哉は「第4の男」筆頭候補としてメモリアルには2012年から途切れることなく7年連続出場。 2014年の若松大会では優勝戦1号艇をゲット、SG制覇に王手をかけた。2016年にはG1連覇を果たしたものの、これ以降は大舞台で活躍の報が聞こえて来ないのは残念。 大峯豊、原田篤志、海野康志郎らの突き上げが激しくなってきた今こそ、周囲を納得させる結果を残したい。

昨年は今村豊のマスターズV3。寺田祥はメモリアルでSG悲願の初優勝。そして今年は64年ぶりの徳山SGグラチャンで白井が涙のSGV2。 山口勢にいい流れがきている中で、さて次は…と目されるのはやはりこの谷村一哉だ。某山口支部の若手によれば『今村さん、白井さん、寺田さん、谷村さんが山口四天王』との声もある。 インパクトのある前3人に、優しい性格の分で谷村は少しその影に隠れがちではあるが、G1戦2勝の押しも押されぬ中国地区のスターであることは間違いない。 ちなみに今回出場するSGメモリアルは、14年若松大会で優勝戦1枠を手にするも、2枠白井のＳ00まくりに屈した苦い想いも残す大会だ。 谷村はリベンジ…というネガティブな言葉は似合わない好漢。ただ手からこぼした一歩先に進むための鍵は、もう一度この大会でこそつかみ取る！その想いはやはり胸中に持つはずだ。

ボートレーサー養成所では4点台の勝率だった谷村一哉は「一番ヘタなぐらいでしたし、A1へ上がるのも遅かったです」と苦笑い。 同期が逸材ぞろいなだけに遅く感じたみたいだが、デビュー9期目での初昇格だった。それよりも、SGに初参戦するまでに13年8か月間もかかった方が意外だった。 ターン力を磨き、大舞台で経験値を積み、課題だったメンタル面も克服。16年には徳山周年、中国地区選でG1タイトルをゲットした。 14年のメモリアルではSG未冠の山口トリオが内枠を占拠。白井英治が勝ち、昨年は寺田祥が初制覇。今度は自分の番だと思うのは当然のことだ。 SGを優勝することが夢だった男が、今はハッキリとした目標として乗り込んで来る。

屈辱の敗戦を喫したあの日から4年が経とうとしている。 2014年の若松メモリアル。 この大会の優勝戦で谷村は1枠を勝ち取りSG初優出初Vへの千載一遇のチャンスを迎えたが、2コースからタッチSを決めた同じ山口支部の白井英治のまくりを浴びてよもやの６着。夢ははかなくも散った。 皮肉にもこのときが白井のSG初優勝とは、まさに厳しい勝負の世界の現実である。しかし、そんな悔しさをバネに2016年には徳山62周年で念願のG1初V。そして翌節には中国地区選（宮島）も制してG1戦2勝目と、まざまざと地力を見せつけた。 以後、特別戦線では鳴りを潜めているが、それはご愛嬌だ。自身にとっては今年最初のSG戦。同期の菊地孝平や、赤岩善生に負けない走りでシリーズを盛り上げてもらいたい。

SG戦が来ないレース場のひとつだった鳴門が2016年にオーシャンカップ、2017年にはグラチャンと2年連続でSG戦を開催。 しかし、地元徳島勢は2回とも誰一人出場を果たせなかった。中道善博さんを輩出、烏野賢太、濱村芳宏、田村隆信が後に続いたかつての名門は低迷にあえいでいる。 林美憲は2004年のクラシックがSG初出場。その初出場から5回連続で予選突破の快挙を達成し、2004年のグランプリシリーズ、2005年のオーシャンカップは優出してどちらも準優勝。SG制覇に手が届きかけた時期もあった。 持ちペラ制度時代に見せていた圧倒的なパワーは鳴りを潜めているが、今年は2月の四国地区選でG1戦3勝目を飾り復活。意外にも初出場のメモリアルで13年ぶりのＳＧ優出を目指す。

『名バイプレイヤー』。記念V3を含む通算56優勝の名手にこう書いては失礼だが、SG戦での林の戦績を省みると、その立ち位置はそういう表現になる気がする。 04年GPシリーズ、05年OCは共に紙一重の準優勝。賞賛に値する成績だが、やはり優勝と準優勝の間にある価値感の差は大きい。 また四国A1巧者として名を売って久しいが、今回が鳴門ボートの推挙を受けての初メモリアル参戦というのも、林のもどかしい立ち位置を感じさせる。 叩き上げの早業と調整力は、まだまだ十二分に特別戦でも冴えを見せ、２月地区選V、先の浜名湖クラシックでのしぶとい着取りでも証明されている。 メインスポットライトの少し外寄りから、いつかは舞台をアッと言わせる主役獲りを。同姓著名人・林修先生の言葉ネタではないが『いつやるの？　今でしょ』と、その走りで語って見せたい！

毎年、梅雨入り前に発表を心待ちしている。それは、メモリアルの出場選手だ。 どうしても、若手の抜てきに目を奪われがちだが、中堅からベテランの域に差し掛かった選手の初推薦も味がある。 今年の四国チャンプに輝いた林美憲は、クラシックで4年ぶりのSG戦に復帰。惜しくもオーシャンカップは僅か1ポイント差に泣いたが、G1での走りっぷりは出場選手に負けていない。 選考期間中に4度G1にあっせんされ、全て予選をクリア。蒲郡DCの優勝戦では、道中追い上げての3着と健闘した。もう1節あっせんが入っていれば…と個人的に思っていただけに、この推薦には当人も燃えているだろう。 2度の準Vを含む15度のSG出場歴があるが、記念レギュラーではないだけに舟券妙味は高い。

2004年のグランプリシリーズ（住之江）、翌年のオーシャンカップ（桐生）をそれぞれ準優勝。 惜しくもSGタイトルには手が届かなかった林だが、ポテンシャルの高さは早々と証明した。2010年には四国地区選（まるがめ）で念願のG1戦初Vを飾り、そして今年は再びまるがめ地区選で8年ぶりのタイトル奪還。 そのハンドルさばきはさらに凄みが加わってきた感がある。それだけに浜名湖クラシックの予選落ちは案外だったが、もちろん、あれが地力と判断するのは早計だろう。 今回のメモリアルの決戦の舞台は相性抜群のまるがめ。G1戦V2を飾ってきた水面で本人も気合を入れ直してくるのは間違いない。 夢にまで見たSG初制覇へ、真っ向勝負を挑む豪腕チャレンジャーに注目したい。

福岡生まれの神奈川育ち。小1までボートレース若松と芦屋のちょうど中間地点に住んでいた。選手を目指した高2の時の体重が47キロしかなく、筋トレに励んで体重を増やした努力家。 若手の頃は江戸川から地区スターに指名されるほど、軽量級でありながら荒れ水面が大好きな波乗り巧者。7年目からはずっとA1級をキープし、2015年後期には7.26の勝率も残しているが、記念戦線では壁にぶち当たっており、これまで40節出場して予選突破は10回。優出もG1戦2回目の出場だった2012年の芦屋新鋭王座だけ。 SG初出場となる今回のメモリアル選出は、さらなる飛躍を…という期待を込められた指名に違いない。SG戦でいきなり結果を出すのは難しいかもしれないが、低迷が続く東京支部の新興勢力になるべく、何かをつかんで欲しい。

メモリアル…というと実績重視、その地域の顔を代表選手として推挙するという色が濃かったが、近年は施行者さんサイドの有望若手のプロデュース、そういうスタンスもうかがえる｡昨年でいえば多摩川推薦の永井彪也｡ 今年の東京勢からのサプライズメモリアル参戦は初出場の江戸川推薦･大池佑来。ベビーフェイスの綺麗な顔立ちで、未だに若手のくくりと捉えがちだが、ボートキャリアはすでに11年、関東実力者の立ち位置も築いている31歳だ｡ すでに今年はV3も遂げる活躍｡ただ本人は「一般戦ばかりではダメですよね。記念でもっと頑張っていかないと」と、自らに発破もかけていたところ｡ ちょうどそこへきて、うれしいSG初参戦だ。本人もキャリア的にここらで一旗揚げたいという思惑もあるはずだ。江戸川関係者の心意気と、親からもらったユウキの名に応える度胸満点のSG初陣を飾ってほしいものだ｡

日本一特殊な水面からエントリー。通算13優勝の内、3度を推薦された江戸川で飾っている。G1でも早くから声をかけているように、期待の逸材を送り込んで来た。 かと言って難水面だけが得意な選手ではない。高速プールの多摩川でも3優勝を挙げ、今年のゴールデンウイーク戦も制覇している。 また、かつてはナイターレースに苦手意識を持っていたが、それも2年前の若松、桐生の優勝で払拭(ふっしょく)済み。少しずつだが、着実に地力を強化して来た。舟券の急所は4･2コース。 スタート力を生かしたカド一撃と、密かに精度がアップしている2コース差しで好配当を狙ってみたい。

イケメンでファンが多く、記者への対応も丁寧。そして何よりレースが巧みだ。SG初出場といえども今の大池なら〝大仕事〟をやってのける可能性を秘める。 現在、9期連続でA1をキープし、近況は例年以上の優出ラッシュ。まくり一撃で圧倒するタイプではないが、旋回スピードはすさまじく道中の競り合いの強さにも定評がある。 「スタート事故を少なくするために、考え方を変えてターンで勝負するようにしたら少しずつ成績が上がってきた。方向性は間違ってなかったと思います」 最近は記念でも予選突破を果たす急成長ぶり。「これからもレベルの高いところを走らせてもらっていろいろなことを吸収していきたい」と、さらなる飛躍を胸に全力を注ぐ。〝新勢力〟の走りに注目したい。

「水の上では先輩も後輩もない!」これはかつて服部が出演していたCMでのセリフ。 まさにこの言葉通りの活躍で植木通彦、松井繁らと共にベテラン勢(野中和夫、中道善博、安岐真人ら)を圧倒、世代交代の旗頭として一世を風靡(ふうび)した。 21歳9か月でのSG初優勝は今村豊の記録を大幅に更新しての史上最年少記録で、いまだ破られていないし、今後もまず塗り替えられることはない偉業。 1997年のグランプリ制覇を最後に、もう20年もSG制覇から遠ざかっているとはいえ、2006年のグランプリシリーズから2012年のオーシャンカップまで優出した SG戦では4連続準優勝の記録も残し、さらに今年で13年連続出場と相性抜群のオールスターでは2013年から4年連続優出した。 圧倒的な存在感に陰りは見られない。

『無敵の服部～、世界を1人占め～』。某有名バンドの89年くらいの『服部』という曲だが…。まさにオンタイム。 服部幸男のサクセスストーリーが始まった時期とシンクロする曲だなぁ～と思った記憶がある。 デビュー3年5カ月、92年に平和島ダービーでSG初制覇。97年の住之江では賞金王にまで登り詰める。 TVCMの「水の上に先輩も後輩もない!」という服部の台詞は、ボート界ではあまりに有名な一言。 物静かだが向こう気が強く、その実力1本で年功序列の感が強かった当時のボート界に風穴をあけてみせ、時代の革命児だった。 時は流れて今やその服部もマスターズクラス。艇界上層に立ちはだかる先輩として追われる側の身となったが、ファンは圧倒的な輝きを放っていた『若きカリスマ・服部』の雄姿も忘れてはいない。 その支持と票を得てのオールスター、エールに応える走りで男を見せたい。

これまでで一番衝撃を受けたレースは!? と尋ねられたら、服部幸男が優勝した平成4年のダービー(平和島)と答える。 当時のまくり差しは、1マークへ向けて締めて行き、イン艇だけを行かせるもの。だが、服部が大外から繰り出したのは「ツケマイ差し」。 5コース艇をスピードの差で抑え込み、結果的に差し抜ける、当時は見たことのない大ワザだった。 あれからボートレースにのめり込み、記者という職業にも就いた。そんなキッカケを与えてくれた服部が、平成のラストイヤーを迎えてもSGにエントリー。 枯れることのない情熱をリスペクトする。

初出走が1989年(平成元年)の5月だから、服部のボートレーサーとしてのキャリアは29年になる。松井繁とは同期で盟友だ。 そして松井よりも出世は早かった。92年のダービー(平和島)では当時21歳の若さでSG初制覇。 今村豊が持っていたそれまでの記録を更新するSG史上最年少優勝を果たし、現在もその記録は破られてはいない。 積み重ねてきたこれまでのタイトルはSGV4、G1V21。97年にはグランプリを制して頂点に立った実力者だ けに近年の低迷ぶりは信じがたいが、もちろん、このまま終わることはないはず。 〝皇艇〟復活-を待ち望むファンのためにも次の尼崎オールスターは腕の見せどころとなる。 是が非でも再浮上へのきっかけをつかみたい。

養成所時代の勝率が3.92で102期の中でブービーだったなんて信じられるだろうか? 女子強豪はほぼ例外なくデビュー前から鳴り物入りで出世も早いのだが、遠藤の訓練生時代は劣等生で、A級昇格にも時間を要した。 しかし、それは外野からでは分からない「目先ではなく、さらに先を見据えて」という遠藤の信念によるもの。才能ではなく地道な努力で身につけた実力が、昨年一気に開花したわけだ。 今年はG2戦準優Fという試練を与えられてしまったが、目先に捕らわれない遠藤にはかすり傷にもならないだろう。女子初のSG制覇にもっとも近い一人。 何があっても、この評価は揺るがない。それだけの地力を十二分に培ってきたのだから。

遠藤のレースを、遠藤と同期の某男子選手と一緒に観戦した事がある。 その時に遠藤は落水失格を喫したのだが…。このレースを見て同期男子選手は「遠藤の落水は、やまとの時も含めて見たの初めてかも? 体が強いタイプだから、転覆はあっても落水しないんですよね」と口にしていたものだ。 この話は遠藤の旋回センスを評してもいる。男子で言えば桐生順平や、毒島誠らがそうだが、体幹&バランスが強く、低い重心で艇との一体感を持ってボートを旋回で振り回す。 それだけに艇ごと水面下へ沈む転覆はあっても、自分だけが艇から放り出される落水は少ない。遠藤は女子では数少ない、そういうニュージェネタイプの旋回機動ができる選手でもある。 昨年末に大村QCを制し、当然次の照準はSGへ向く今年の遠藤。女子選手のさらなるフロンティアを、そのスケールの大きい旋回で切り開いて欲しい。

もう12年ほど前の話になるが、横西奏恵さん(2012年引退)が女子二人目のSG優勝戦(06年クラシック平和島)で6着に敗れたあと、先輩記者とこんな会話をしたことを思い出す。 僕が「女子レーサーがSGを獲る日は来るんでしょうか!?」と尋ねると、先輩は「まあ、リニアモーターカーに乗るのが先か、どっちかだろう」と独特の表現で返答。 無念にもその先輩は、どちらも見ぬまま急逝した。 リニアは2027年に開業予定。まだ少し先だが、見通しは立っている。女子選手も男子選手との実力差が少しずつ縮まり、活躍の場は広がっている。 そして、全てがかみ合った時、頂点まで一気に届きそうなのが遠藤エミ。 あのターン力はSG戦士とも互角に渡り合えている。SGVに最も近い女子レーサーだ。

昨年の桐生順平のグランプリ初優勝も感動したが、クイーンズクライマックスでの遠藤の走りも記憶に残る素晴らしいものだった。 自身3回目の出場で大会史上初の4連勝完全V。神秘的とも言える強さでファンのド肝を抜いた。 年齢の近い桐生が頂点に上り詰めたことで、「モチベーションが上がりましたね」というが、すべては彼女のレーサーとしての才能だろう。 誰にも負けまいとする勝利への気迫が幸運をたぐり寄せた。もちろん、〝最強女王〟の称号を手にしたとあれば、今後はもうワンランク上のステージでの活躍を目指すのみ。 2018年はまさに真価が問われる戦いになる。 男子相手に互角に渡り合える天性のスピードで常識破りのSGタイトル戴冠を狙っていく。

今ではとても考えられないが、かつて兵庫は弱小支部のひとつで、2005年までSG覇者不在、SG常連も少なく、G1覇者さえなかなか誕生しない時期があった。 その状況を打破したのが魚谷智之と吉川元浩。2006年の福岡ダービーで魚谷と吉川がワンツー。尼崎場外では売り上げよりも、払戻金の方が圧倒的に多かったという伝説も残った。 翌2007年には魚谷がSG連覇、吉川がグランプリを制覇して、この2人で獲得賞金1、2位を独占。尼崎ファン待望の全国区スターが一気に2人も誕生した。 ただ、吉川はグランプリ制覇以降、SGタイトルには無縁。G1戦16勝の実力から考えても、これはあり得ないこと。 地元尼崎のSG戦はオールスターで9回目。待望のSG2勝目は地元水面で…の意気込みだろう。

「 今さらそんなこと思い出させるなよ…」と、吉川選手がこの原稿をうっかり読んだらそうぼやきそうな話ですが…。 自分が吉川元浩にまつわるシリーズで一番印象強く覚えている一節というと、10年の戸田『本命バトル祭（第1回）』です。 シード企画戦の先駆けで、注目度が高かった当節。吉川は本命選手で召集を受け、低調機でファンの期待に応えようとする無理がたたって、Fに転覆も喫する厳しい成績でした。 券を買っているファン側からは、何だよ…の思いがあって仕方なしです。 ただ、ファンや運営の期待に応えようと苦闘して、プライドを傷つけられながらも、メディア対応も丁寧に最後までこなした吉川の姿は、内幕を知っている記者達からは賞賛の声が挙がる一節でもありました。 言葉にされては面映ゆいでしょうが、誠実と努力の人。待望の地元SGでの活躍へ、素直にエールを送りたいものです。

ボートレーサーを評価する指標として、賞金獲得額、勝率、優勝回数などが挙げられる。 この中で優勝回数については、同時に優出回数も表記されることが多い。 そして、いつも瞬時に計算をしてしまうことがある。それは優勝回数に6を掛けることだ。 その数値が実際の優出回数に対してハイorローで「勝負強いかどうか」の判断にもなる。 例えば吉川元浩の場合、通算75優勝×6＝450。実数は230、断然のローでV確率は32.6％だ。G1は55優出16優勝、V確率は29.1％。これもかなりの優秀な数値だ。 ただ、SGになると17優出1優勝、V確率は5.9％まで落ちる。 今回のオールスターは地元の尼崎で行われる自身9度目のビッグ舞台。このままSGのV確率がひとケタで終わる選手ではない！

マスターズ世代に突入した吉川だが、まだ45歳。魚谷智之とともに兵庫のエースとしてさらなる飛躍が期待されるSGタイトルホルダーだ。 SG初制覇は2007年のグランプリ（福岡）。 いきなりの黄金ヘル戴冠だったが、08年（3着）と09年（5着）にも優勝戦に進出し、改めてその実力を全国に知らしめた。 ただ、09年を最後にグランプリの出場が途絶えているだけに胸中は決して穏やかではないはず。 そんな焦りからか、一時期はフライング事故の多発で苦境に陥ったこともあった。それでも不屈の精神力で立ち直り、存在感を示してきたところに彼の資質の高さがうかがえる。 知り尽くしたホームプールでの戦いは絶対的なアドバンテージ。SGV2へ、今こそ真価が問われる。

もし、モーター性能が全く互角だったら誰が一番強いか…。記者仲間で必ず名前が挙がるのは市川哲也と守田俊介の2人だ。 市川はSG戦で完全優勝の偉業を達成した時でも、決して節一パワーではなかったし、グランプリ制覇時はエース機が味方だったことを思い出す。 守田もデビュー時からパワー面では劣勢なことが多く、スタート力と卓越したハンドルワークを武器に今の地位を築き上げた印象。SG戦で上位パワーだったことは過去に何度もない。 ダービーでSG初優勝を成し遂げた時は数少ない上位パワー時で、チャンスをきっちり生かし切った。 モーター出し勝負の時代になった今なお、SG常連の地位を譲らないのはズバ抜けたレース勘があるからこそ。SG2勝目のチャンスはきっとまた訪れるに違いない。

ボートレースは特に、メンタルという部分が強く反映される競技です。それだけに、そのレーススタイルには選手の性格や、大げさに書けばその生き方のようなモノがにじみ出るという部分も強いように思います。 守田俊介と言えば、デビュー21年6カ月で成し遂げた15年・浜名湖ダービーＶ。その優勝賞金をそっくり東日本大震災の被災者の方達へ寄付したというレジェンドなエピソードを持つ選手です。 オカの上での欲のないさっぱりとした在り方、守田の場合それがそのまま選手スタイルへ通じるとも言えそうな気がします。 『物欲』＝『エンジンパワー』に対してはさほど執着せず、持ち前のS力を根幹としたレーススキルで勝負する。水上では苛烈な速攻、オカでは涼しげな立ち居振る舞い。 ギラつく闘志 がぶつかり合うSG戦の中では異質でも、そのおおらかな人柄を含め、とても魅力にあふれた選手です。

2015年10月、浜名湖で行われたダービーで山田雄太がSG初出場初優出を果たした。この時にトップゴールを駆け抜けたのが守田俊介。優勝賞金の3500万円を全額寄付してビッグニュースになった。 思い起こせばSG初出場も衝撃的だった。住之江で行われた1997年クラシック。優勝回数を積み重ね、デビュー2年10カ月でSG初出場。 同期の辻栄蔵が初めて出るまでに6年2カ月も要したのを考えると、ぶっちぎりの早さだ。そんな天才肌の弱冠21歳が、初日から前付けを敢行。6号艇で2コースまで潜り込み場内を沸かせた（結果2着）。 既に新鋭リーグ戦では恒例になっていたが、歴戦の強者（1号艇今村暢孝、3号艇安岐真人）が相手でも動じることはなく、自身のスタイルを貫いた。 人々に強烈なインパクトを与える男が、さらなる一打を狙っている。

勝負の世界は実力だけではなく、運も勝敗を大きく左右する。 いかに〝流れ〟をたぐり寄せられるか―なのだ。そういう意味では守田の2015年ダービー優勝は記憶に残る印象的なレースだった。 予備1位からの繰り上がり出場で、あれよあれよの間の王道Ｖ。実績エンジンを手にするラッキーはあったにせよ、流れを完全に引き寄せる強運ぶりで悲願のSG初戴冠となった。 しかも、周囲を驚かせたのは東日本大震災の被災地に賞金の全額を寄付したことだろう。 「みんなの後押しがあって勝てた。この賞金は僕だけのものではないと思った」。 レーサーである前に正義感の強い心優しき人間性が映し出されていた。 あの〝衝撃〟から2年と6カ月。今度は尼崎で大器晩成のSGホルダーが豪腕を発揮する。

生涯獲得賞金が約36億4千万円。この数字に王者松井の全てが凝縮されている。 2位の今村豊に約8億円の差を付けてぶっちぎりのトップだが、年間2億円超えが実に6回！ 松井のグランプリ制覇は3回なので、グランプリ未制覇でも3回ほど2億円超えを達成。そのうち2003年にはSG戦未制覇にも関わらずG1戦8勝をマークして2億円を超えた。 1億円台は11回。実働28年で36億円は年平均にすると1億3千万円にもなる。年平均が1億円を超えているのは他に艇王・植木通彦さんしかいない。 プロの世界は稼いでナンボ。どんな記録や実績よりも、この獲得賞金だけで松井のすさまじさが分かる。 昨年も3カ月連続G1戦優勝など、50歳手前の今なお、衰え知らずの走りっぷり。今年も主役の座は譲らない。

『夢をかなえる４つの《C》』。 ディズニーランドの創設者ウォルト・ディズニーの言葉なのですが、その4つの『C』とは…『Curiosity・好奇心』、『Confidence・自信』、『Courage・ 勇気』…、そして『Constancy・継続』を指します。 中でも大事なのは自らが信じた道を貫き続ける自信と継続だそうです。松井選手も自らが掲げる金言に「継続は力」という言葉をあげています。 王者・松井が他の名選手達と一線を画する部分は、高いレース技量も当然ですが、やはり一番は自らを信じてボートレーサーとしての頂点を求め続けていける、そのメンタリティーでしょう。 たゆまず、だからこそかなえた生涯獲得賞金36億円。夢＝ビッグマネーは、ドライでも最も分かりやすい成功者の夢の形です。 ボートドリームの体現者『絶対王者・松井繁』。憧れを裏切らぬその威風に今年も期待したい。

ボートレーサーはオシャレな人が多い。他のアスリート達と比べても、群を抜いている思う。その象徴的な存在が王者・松井繁だ。 ファッションの極意を尋ねた時、返った来た答えが「サイズを合わせる」だった。これは勝負の世界においても当てはまる。 自身の短所を知っていなければ、反省を元に強化することが出来ない。同時に長所も分かっていなければ、チャンスが来ても掴むことが出来ない。 王者の最大の武器は我慢に耐えられること。結果を欲しがってスタート勝負に頼らず、それでいて勝機が訪れたら逃さない。 昨秋の桐生、福岡、尼崎のG1V劇こそ王者の真骨頂。今年はSG戦線で必勝ルーティンに持ち込む。それが叶えば夢のグランプリ4Vが見えてくる。

昨年、12年連続22回目のグランプリ出場を果たした松井だが、それまでの道のりは決して平坦ではなかった。 5月の福岡オールスター（4着）以降はSGはおろか、G1での優出もなくなった。 「特に夏場はエンジンが悪くて苦しかったね。でも、そこを我慢できたのが大きい」という言葉どおりに季節が変わると劇的にリズムは好転していく。 10月の桐生61周年、11月の福岡64周年をV。GP出場が決まった直後の尼崎65周年でも見事な優勝を飾る怒濤の快進撃となった。 短期間でG1V3はSGを1つ勝つよりも難しく価値のあるものだが、それをいとも簡単にやってのけるのだからさすがという他はない。 前人未到のGPV4を目指す絶対王者が今年もボート界の軸となり、存在感を見せつけるのは間違いない。

今村のデビューがどれだけ当時のファンの度肝を抜いたか、最近のファンには想像がつかないだろう。 デビュー戦優出やデビュー期A級特進は何人かいるが、10カ月目にはG1戦を走り、SG戦には1年ジャストで出場し、1年2カ月でG1戦初優勝。同じ2年目にはもうG1戦2勝目。そして3年ジャストでSG初優勝…。 これらは全て大外6コースから。 ずっとリアルタイムで見てきたが、その衝撃はとても言葉ではいい尽くせない。そんなレジェンドもデビューして38年になるが、今でも「今村豊」の名前があると胸がワクワクする。そんなオールドファンはきっと多いはず。 誰が何と言っても今村はその人柄も含めてボート界の永遠のスター。記録にも記憶にも残る唯一無二のスーパースターだ。

孫正義さんがAI技術の進化にまつわる話の中で口にして、ちょっと流行った言葉なのですが…。技術的特異点。大まかに書くと…、ある技術体系が、それまでの時系列と全く違う爆発的な進化を起こすポイントです。 ちょっと強引ですが、まさにこの言葉をボート界に当てはめれば、『シンギュラリティ』＝『今村豊の全速ターン』ではないでしょうか。 ターンの進化を促し、過酷なエンジン出し競争から旋回技術の勝負へ。ボートレースをスタイリッシュに進化させた功績者が今村だったように思います。 その、ひときわ特異な輝きを放つ今村豊も56歳。肉体的な衰えが出るのは競技者としてやむなしでしょう。それでもボート新時代を切り開いたフロンティア精神を、その走りと後ろ姿でまだまだ若者達に焼きつけていって欲しいものです。

「レース場に預けておく」。舟券ファンなら負けた時に一度は言ったことがあるフレーズだろう。今村豊も2014年に浜名湖で行われたグランドチャンピオンの優勝戦後に同じコトバを放っている。 53歳でSG最年長Vに挑戦した時だ。50歳以上でのSG戴冠者は安岐真人と野中和夫（両名とも引退）の二人しか存在しない。いずれも90年代の記録で21世紀になってからは出現していない。 あれから約4年。56歳になった今村豊が力を振り絞ってチャレンジする。「(当時の）SG最年少Vを達成した選手が最年長Vも記録」。
こんな素晴らしいシーンをこの目で観てみたい。34年前にSG初制覇の衝撃を与えた浜名湖で―。

昭和の時代を彩り、元号が変わって30年が経とうとしている現在もトップレーサーとして君臨する今村の存在はまさに選手の鑑(かがみ)だ。 その強靱な肉体は56歳という年齢を全く感じさせず、ハンドルテクニックはもちろん、若手にも負けないコーナースピードを繰り出す。 SGV7、G1戦V48の輝かしい実績もあくまで通過点にしか過ぎず、今後はさらにタイトルを積み重ねていくに違いない。 浜名湖では1984年のオールスターでSG初制覇を達成。92年にはメモリアルも制してビッグV2。 「江戸時代の話をされてもね…」と笑い声が返ってきそうだが、今年最初のSGが思い出の水面なら燃えないわけがない。 昨年、オールスターからダービーまでのSG5大会で予選落ちした屈辱を晴らすためにも豪腕発揮といきたい。

ボート界には甲子園出場経験者も含めて元高校球児が非常に多く、片岡もそんな1人。 1977年春の甲子園に部員12人で初出場し、元阪急の山沖之彦を擁して準優勝。「二十四の瞳」と呼ばれて一世を風靡（ふうび）した高知県立中村高校野球部の出身だ。 残念ながら片岡は甲子園には行けず、高校卒業後は陸上自衛隊に入隊。そこからボート界へと転身した経歴を持つ。 出世は決して早い方ではなく、記念戦線もスポット参戦が多かったのだが、昨年7月のびわこ周年でG1戦初優勝。優出自体は6回目だったが、2月の四国地区選手権に続いて昨年まだ2回目のG1戦で優勝したことに底力を感じる。 数少ないチャンスを物にした勝負強さは特筆もの。こういうタイプは案外、あっさりとSG戦を勝つ意外性を持つ。

わりと早い段階から四国ホープとの認識を周りに抱かれ、飛躍の時を期待された片岡雅裕。ただ13年の津チャレンジカップ以降は特別戦の壁に苦しんだ。 成績面でも足踏みし、なかなかSG出場の権利も取れずと自らも歯がゆい思いをしていたはずだ。そんな片岡がお待たせの記念初Vを遂げたのは、デビューから約10年…昨年7月のびわこ周年。 乱戦シリーズを制して、最後は見事1枠インから逃げての優勝だった。これを弾みに昨年は再びチャレンジカップ（下関）、そしてグランプリシリーズ（住之江）と2つのSGに参戦。 ただ、SGの水神祭こそ果たしたが「先輩にも後輩相手にも差を感じた…」と、成績は振るわず自らの修行点を痛感した。今年は「GPに出たい」という夢と目標を心に掲げて自らを磨く1年。 今は挑戦者。まずはクラシックにその渾身(こんしん)のトライを刻みつけたい！

「この選手はヤルなっ」。 ボートレース記者なら、いつだって、誰だってアンテナを張り巡らせている。今から8年前、TV画面から飛び出して来そうなまくり差しが目に飛び込んで来た。それが片岡雅裕だ。 その優勝戦は、将来が有望な愛知の若手A1選手が1号艇に乗っていたこともあり、仕事の手を止めてリアルタイムで注視した。だが、勝ったのは赤いカポック。 デビューから2年4カ月、5コースに持ち出しての初V劇だった。その後も地元の丸亀を走る時は異常に強かったが、内弁慶でもあった。 殻を破ったのは、2013年9月の新鋭王座決定戦（桐生）と翌月の蒲郡周年。どちらも鮮やかなレースでファイナル入りを果たした。 そして、昨年はG1タイトルも手にしてローカルヒーローから全国区へ歩み始めた。

努力を惜しまず頑張っていればいつかは報われる－。それを証明する激走だった。 片岡は昨年7月のびわこ65周年でG1戦初V。デビューして9年と8カ月、自身6回目のG1優出で夢にまで見た大きな勲章を手に入れた。 「ここまで長かったけど、頑張ってきてよかった。これを通過点と言えるようにしたいし、もっと上のタイトルも獲りたい」。 ヒーローインタビューではこみ上げる涙とともに熱く抱負を語った。その後は11月の福岡64周年で優出（4着）したのが記憶に新しい。 今年に入ってからはまるがめの四国地区選（3着）でも6強入りと、G1ウイナーの看板を汚さぬ走りを見せつけている。 SGは今回で4回目の出場。もちろん、チャレンジャーの身であるが、昔の彼ではない。 琵琶湖の次は浜名〝湖〟でエンジン全開だ。

あの彦坂郁雄、野中和夫を超える「7場所連続優勝」という新記録を樹立し、全国24場全場制覇も達成している前本は、間違いなく史上最強の「一般戦の鬼」であり、「遅咲きの雄」と表現してもいい。 2013年にはグランプリシリーズ戦でSG制覇しているが、優勝98回とどんなに一般戦で勝ちまくっても記念常連になれなかった男が、昨年はSGで3回優出し、デビューして25年、45歳にして初めてグランプリに出場。 同年代の記念常連選手たちはすでにピークを過ぎて記念戦線から離脱し始めているというのに、前本は逆に常連となり、今年もさっそく唐津周年を優勝するなど結果も出している。 師匠・西島義則譲りの勝負強さと常に快速に仕上がるモーター出しを武器に、今年はSG2勝目を目指す。

2/12時点での通算勝利数が1950勝。優勝103回、内G1戦4V、SG1V。 前本が今年も例年どおりのペースで勝ち星をあげれば、おそらく夏～秋口には、46歳にして2千勝のメモリアルウインを達成。まさに堂々たる戦歴だが…。 記念Vまでは15年7カ月､30歳代半ばにしての記念初優勝は､売り出しも早く､例年最多優勝争いに顔を出すVハンター前本の実力からすればそう早いものではなかった。 そのせいか､前本の印象は特別戦で渡り合う今でも『叩き上げ』､『平場の鬼』というイメージが強い｡遅咲きで圧倒的な華々しさはなくとも､職人肌の剛健な気風｡ レーススタイルも行き足の鋭い仕立て､進入から圧をかけての仕掛け戦とクラシカルなスタイル｡ そんな前本がGRANDE5その一つ目を獲るならば、まさにこの伝統の一戦『クラッシック』はふさわしいのかもしれない。

平成のVハンター前本泰和は、2月14日現在で通算の優勝回数が103。 2016年には全国24場制覇も達成しているが、その中でも得手不得手があるのだろうか!?そこでクイズ。
問1.V回数が多いレース場順に3連単で?
正解は、宮島（18V）→児島（9）→丸亀（7）。
これはホームの宮島から電話投票コードがひとつずつ東へ向かっただけ。アタマがテッパンだったこともあり、人気サイドだった。
問2.反対にVが1回のレース場が3つある。それは？
正解は、浜名湖、徳山、芦屋。この3場の共通点は、偶然にも今年のSG開催場だ。
2年連続グランプリ出場を目指す前本にとって、SGロードでの賞金加算は必要不可欠。クラシックはもちろん、この3大会で結果を残すことが出来るのか!? 開幕カードから楽しみが膨らむ。

マスターズ世代に突入した前本だが、その華麗なハンドルさばきはさらに輝きを増してきた感がある。 2016年2月の徳山では史上14人目となる〝24場完全制覇〟を達成。そして、昨年のオーシャンカップでは準優勝し、ダービーでも優出5着。 〝一般戦の鬼〟という代名詞を覆すSG戦線での活躍が光った。 選出順位18位で念願の初出場を決めたグランプリは残念ながらTR1stで脱落し、シリーズ戦（優出3着）回りを余儀なくされたが、これも経験だ。 悔しさを〝力〟として蓄え、さらなる飛躍を遂げてもらいたい。 すでに2018年はからつ64周年でG1通算V4を飾る幸先のいい滑り出しを決めたばかり。 再びグランプリの出場を果たすためにも〝仕事人〟の巧腕に期待したい。

羽野直也と仲谷颯仁を除く福岡の記念戦士に昨年中盤から元気がない。 「出る杭を打つ」のではなく、「出る杭を育てる」と言われる瓜生が記念戦線から離脱したことが要因ではないか。 福岡勢にとって瓜生は精神的な支柱。福岡勢の元気のなさに、改めて瓜生の存在感の大きさを痛感させられている次第。 悲願のグランプリ制覇直後の昨年は色々ありすぎて記念戦線から離脱し、今期も出走回数不足でＡ２級に降格。 記念戦線の本格復帰は今年７月以降まで待たなければならない厳しい立場だが、クラシックに出場できるのは不幸中の幸い。 大きなハンデを背負っている賞金争いを挽回する序盤最大のビッグチャンス。 大げさな言い方をすれば、グランプリ復帰へ勝負駆けという位置づけになる。

ユーモアがありメディア対応も上手な川上剛が「瓜生さんに『しっかり記者さん達の取材の対応をしないとダメだ』と、前に教えられたことがあるんですよ」と口にしていたことを覚えている。 全てが瓜生のお陰…でもないだろうが、総じて今の福岡の若手選手達は、メディア対応という部分で人柄の良さを感じさせてくれる。 やはり若手は、師匠、支部の先輩、そして身近にいるビッグレーサーの背中にこそ憧れて育っていくもの。 GPV含むSG9冠、G1戦17勝の艇界最高峰の一角に座しながら、人としての誠実さも忘れない。瓜生正義はそんな若手にこそ見上げて欲しい名選手だ。 ただ…そんな瓜生も、昨年はF2で約20年続けたA1級の椅子も失うなど苦しんだ。今年は尊い艇界のカリスマが、その輝きを取り戻す大切な１年。 まずは大事な特別戦出場機会、クラシックでその存在感を見せつけたい。

限られた選手だけが味わう極限かつ継続的なプレッシャー。それがグランプリを取った選手の宿命だ。 昨年の瓜生正義は、年間3本のスリットオーバーが示すように、完全に自滅してしまった。 近年を振り返ってもグランプリ覇者は反動が出るケースが多い。 翌年の獲得賞金順位は、2011年～の5年間で山崎智也の9位（2015年）が最高。他は2ケタ順位に甘んじている。 瓜生も例に漏れず30位だった。それだけ、現行のプロペラ制度では同じ選手が頂点に居続けることが困難になっている。 ただし、立場が変われば形勢も逆転する。何しろ地力が落ちたワケではない。本来は何事にもポジティブシンキングで乗り越えるタイプだけに、この試練もプラスに転換させるはずだ。 節目となる10個目のビッグタイトルへ復活劇を演じるか。

ボート界の頂点を極めた男に待ち受けていた想定外の現実－。 一昨年のグランプリ覇者でMVPにも輝いた瓜生は昨年3月の江戸川ダイヤモンドカップの初日ドリームでフライング。そして次節、大村のダイヤモンドカップ優勝戦でも痛恨のスリットオーバーに泣いた。 このG1戦での連続Fはいくら敏腕レーサーといえどもダメージが大きい。 前期は90日の休みを余儀なくされたばかりか、呪われたように復帰後4節目の10月福岡でまたもやF…。出走回数不足により今年1月からは屈辱のA2降格と、一転して〝悲劇のヒーロー〟になってしまった。 しばらくの間は極端に速いスタートは封印されることになるだろう。 しかし、このまま終わる瓜生でないこともファンは知っている。時が来たら覚醒する。

SG制覇＝グランプリ出場という図式が2014年以降は完全に成り立っているが、12人枠だった2013年までの28回の歴史の中で、実に13人ものSG覇者がグランプリに出場できなかった事実がある。 その最後の1人になってしまったのが森高。2013年11月、津チャレンジカップでSG初制覇を成し遂げたが、12位の選手にわずか21万円届かずに次点に泣いた。 そのリベンジを見事に果たし、昨年は初めてグランプリに初出場。SG制覇こそなかったが、蒲郡周年を制し、SGではメモリアルで優出と充実の年だった。 しかし今期は勝率が6点台を割り込むほどの不調。31期続けているA1級キープがピンチという信じられない状況で、残り3カ月にA1級キープをかける。土俵際での底力をとくと拝見したい。

森高一真というと…あのこわもて系のマスクから、誰もが最初にその選手スタイルを武闘派系の強攻型と想像するのではないだろうか？ ただ実際は、調整力を骨子としたさばき型タイプで、割とソツのない走りでポイントを稼ぐのがレーススタイルのベース。風貌とはギャップを有する選手でもある。 存在感のあるタイプだけに、正直意外でもあったのだが、GP戦の出場も惜しい惜しいが続いていて、昨年の住之江大会が初の参戦だった。 そのGP戦は「メンタルの部分では戦えたと思うが、調整や旋回面では差も感じた」と、2nd敗退を冷静に分析。 「また走りたい舞台ではあるよ。17年はたまたま出場できたが、次を狙うならもっと早めから意識していかないと」。 有言実行か、18年は1月出だしの大村G2誕生祭で優出し早くもひと稼ぎ。今年はSG戦線も初手から飛ばしてくるか？

各レース場でファンの語り草になるレースが存在する。蒲郡でノミネートされるひとつが2006年7月の51周年記念(勝者は正木聖賢)だ。この時の森高一真は3着に敗れはしたが､勝負師としてのド根性を全国にアピールした。当時､バリバリのイン屋だった上瀧和則(現選手会長)との壮絶なコース争い。 待機行動では両者のボートがタテに並ぶほどだった。最終的に森高がインを奪取したものの､80mの深い起こし位置では持たなかった。それでも､コンマ09を決めて見せ場は作った。 ｢入るだけではない｣のは、干支(えと)がひと回りした今でも考え方は同じ。前付けに動くケースでは､勝負になるアシに仕上がっていることが前提だ。 それでいて､キレのあるまくり差しも兼備している。日頃から公営競技を愛するだけに､穴舟券を買うファンの気持ちも大事にしている。

こわもてだが、シャイで優しい性格の持ち主。それが森高だ。 もちろん、実力も確かなものがある。 2013年の津チャレンジカップではSG初V。銀河系85期のSGウイナーは田村隆信、湯川浩司、井口佳典、丸岡正典に続いて5人目、デビュー14年目の出来事だった。 その年、13位次点でグランプリに出場できない〝珍事〟があったが、それに動じることもなく、ここまで香川支部を引っ張りボート界の発展に一役買ってきた。 昨年は選出順位16位で念願のグランプリにも初出場。結果はともかく、〝18人〟の中に入れたことは今後への大きな自信になるのは間違いないだろう。 さらなる飛躍を期す2018年。昭和の香りを漂わせる個性派が再び攻勢をかけてくる。

SG3勝、G1戦13勝の実績を持つ原田だが、珍しい記録の持ち主でもある。かつてG1戦4勝のうち2回が恵まれ優勝だった石塚憲明といういぶし銀のベテランがいたが、原田もG1初優勝の新鋭王座が3艇Fによる恵まれ。 SG2勝目の浜名湖グラチャンも魚谷智之のFによる繰り上がりなど、実に恵まれ優勝(Fによる繰り上がり)がSGで1回、G1で4回もあるのだ。原田自身はSG、G1の優勝戦でFを切ったことがなく、集団Fに巻き込まれない。 原田の存在自体が相手に「スタートを行かなければ…」というプレッシャーをかけていると考えられる。SG制覇からもう9年も遠ざかっているが、昨年もG1戦2勝と存在感は決して薄れてはいない。 長崎支部移籍後初のSG制覇も時間の問題だろう。

原田幸哉をプレイヤーとしてタイプ別に区分けすれば、天才肌系?となるだろうか。こう書き出すとあからさまなヨイショ原稿のようだが、現実にそう思える場面に遭遇する。 原田は足作りよりレース技能重視の スタンスで、競技者としての感性はギフト(天賦の才)に近いモノを感じさせる。以下はやや原田には失礼な話だが、前操者・原田幸哉のモーターを引いた某選手が「これであの人はあれだけ稼ぐんだから…すごい」と、前操原田の活躍からは信じられないほどの凡脚に苦しみ、そんな言葉を口にしていた。 レースでこそ勝つ…そんな矜持をも感じさせる原田の今年の始動は、F休みのため2月17日の浜名湖一般戦から。この後唐津を走って浜名湖クラシックに参戦。 大舞台を前に1節浜名湖の感覚をつかむ好機を得られる愛のあるあっせん配分。それに応える男気も、技もある選手だ。

1月14日、蒲郡のトークショーに訪れていた原田幸哉に2018年の意気込みを聞いてみた。 「今年は上半期が勝負だと思ってます。まずは3月の浜名湖（クラシック）、そして直後の蒲郡周年は目一杯の勝負を懸けます」と力強く言い放った。OFFモードから急にスイッチが入ったのにはワケがある。 「今年は初めて沖縄で正月を迎えました。考える時間がたくさんあって…。一番思ったのは、レースが小さくなっているなと。 まだまだ若手にもターンでは負けていないし、スタートを含めてもっと豪快なレースをしよう」と決意した。 ありがたいことに始動戦は2月17日からの浜名湖一般戦。1カ月後の大勝負へ向け、イメージを膨らませるには絶好の機会を 与えられた。8年4カ月ぶりのSG戴冠が現実味を帯びてくる。

昨年、2年ぶり5回目のGP出場を果たした原田だが、結局は1勝もできぬまま終わった。 シード組上位6人に渡った高複勝率オレンジモーターと、原田が手にした53号機とでは明らかにパワー差があっただけに残念だ。 エンジン力の差が勝敗を左右する現代のボートレースの象徴かもしれなかった。いずれにしても屈辱の敗戦を味わって闘志に火がついたのは間違いない。 昨年1月の下関62周年では幸先よくV発進を飾ったのが記憶に新しいが、もちろん、今年も気持ちをリセットして序盤から勝負をかけてくることだろう。 2018年一発目のSGクラシックは浜名湖。当地はグラチャンを勝った思い出のボート場でもあるだけに注目度は高い。

過去、2億円レーサーは延べ22人誕生しているが、魚谷もそのうちの一人。 オーシャンカップ、メモリアルとナイターSGを連覇した2007年。G1も3勝してグランプリ制覇の吉川元浩を抑えて獲得賞金1位にも輝き、MVP、記者大賞の3冠を獲得。頂点を極めた。 ところが2010年以降、SG、G1の優勝から遠ざかり、SG準優Fの試練などもあって低迷期を迎える。ようやく復調の兆しを見せたのが8年ぶりにグランプリに出場した2016年。そして昨年は10月の津周年で8年ぶりのG1制覇も果たした。 直後の平和島ダービーでも優勝戦1号艇を手にしながら優勝を逃したものの、完全復活は時間の問題。もう10年間も遠ざかっているSG制覇へ、今年は本人もその気になっているはずだ。

昨年10月の津周年で優勝した魚谷智之。この報を伝える記事で『魚谷8年ぶりの記念V』という原稿見出しに「えっ?そんな久しぶり?」と驚いたファンの方はわりと多かったはず。 記念でも存在感は示しながら、確かに優勝となると09年11月の福岡周年6号艇でのV以来。 様々なペラ・モーターのレギュレーション変更。 ここへの対応でやや後れをとり、SGV3黄金期に見せたような機出しとレースができないもどかしさ、悔しさを味わったその月日は、他者が想像する以上に魚谷本人にとって長い年月だったはず。ただ昨年はこの雌伏の期間にもう一丁磨きをかけた旋回で、SG平和島ダービーでも1枠優出。無念の惜敗準Vではあったが、再度覚醒の今を感じさせる仕事ぶりを示した…。魚谷は今年で脂も乗った43歳となる。季節と旬は巡るもの。旨味凝縮の旬魚の走りで4度目の栄冠へトライだ。

久しぶりのウイニングランだった。昨秋の津周年で復活Vを飾った魚谷智之。 G1以上では、2009年11月の福岡周年以来、7年11カ月ぶりだった。 表彰式を終えた後に、記者陣による囲み取材が行われたのだが、そこで「ここ何年かは本当に苦しかった。ひとつ勝つことの難しさを痛感しました」と吐露。 「一番成績のいい頃には、こんなにかかるとは思わなかった―」。実感が伝わって来た。 改めて振り返ると2006年7月の鳴門周年で2度目のG1を制してからは、3年ちょっとの間にSGを3優勝、G1を9優勝。 誰もが認めるボート界の中心人物だった。「ずっと一生懸命にやってきたし、苦しんだからこそ、津の優勝にたどり着けた」 長かったブランクは何かを意味する。その答えは今年のSG戦線で証明する。

2006年のダービーでSG初制覇を達成した魚谷は翌年、オーシャンカップとメモリアルの2つのビッグタイトルをゲットしてSGV3。 その後は〝らしさ〟が影を潜めていたが、ようやく明るい日が差してきた。昨年10月の津65周年では8年ぶり11回目のG1Vを飾って復活をアピール。 「勝つことの難しさを身に染みて感じてます」と、久々に味わうヒーローのお立ち台で気持ちを引き締めた。 平和島ダービーは惜しくも準優勝。前ヅケして2コースに入った深川に差し切られる苦杯をなめたが、SG優勝戦の1枠を取れたことで手応えをつかんだのは間違いない。 静から動へ－。さらなる飛躍を胸に2018年は一発目の浜名湖クラシックからバシッと存在感を見せつける。

「ホームの児島なら目をつむったままでも3周できます。それくらい練習してますから」 売り出す前の茅原は、自信満々にこう語っていた。ボート界屈指の名門・岡山支部を今や一身で支えている天才は、実は練習の鬼で努力家でもある。 2014年の平和島グランプリでは大外6コースから衝撃的な優勝を飾ったが、同年4月、同じ平和島の周年優勝戦でFを切っていた。 その後遺症さえみじんも感じさせなかったメンタルの強さも武器。 2016年の江戸川MB大賞以降、約2年間でG1戦2回、G2戦1回を含む9回の優勝は全て優勝戦1号艇からの王道V。 SG初優勝は誰もが驚く伏兵優勝だったが、さらに進化した茅原のSG2勝目は近年得意パターンの王道Vになるに違いない。

14年の平和島GP戦は茅原悠紀の驚異の6コース優勝で幕を降ろした。 明けて正月…茅原の優勝を目の当たりにした同じニュージェネレーションの桐生順平が、戸田の地元戦で「凄く刺激になりました。今度は自分が取りますよ」と、少し悔しそうに自らを奮い立たせる言葉を口にしていたのを覚えている。 あれからわずか3年後の昨年末、桐生はその簡単ではない目標をあっさりとかなえて見せた。 それも節間、決して楽な流れではない戦いを経て、最後は王道のイン逃げV。 今度は茅原がそれを間近で見る番となった。 この時、茅原はエンジン面で恵まれぬ悪条件もあったが、やや道中でのミスが目についた。それだけに、胸中では負けていられない…、余計にその思いを強くしたはずだ。 今年は持ち味の超好角度ターンへさらに磨きをかけ、SGロード開幕戦から飛ばしてくることは間違いない。

ボートレースは、モーターを仕上げることが勝利への近道。出ていれば、上手に見えるし結果も残る。 では、最高にマッチングした時に、一番スゴイレースを魅せるのは誰!? と尋ねられたら、茅原悠紀に一票を投じる。 ボートを奥で返し鋭角ターンを実演。回った直後にウィリーと完璧なミッションをこなす。これが1マークの決定力を生み、道中の猛追劇にも繋げている。 そのスケールと完成度たるやハンパではない。お寿司に例えて恐縮だが、桶の大きさはボート界で随一。今後、どれだけのネタを乗せられるかに焦点が集まる。 正月レースを優勝して通算34V、その内SGは1勝、G1は4勝。大トロが燦然(さんぜん)と輝くが、まだウニやイクラは乗せていない。 2018年は彩りを鮮やかにする一年だ。

2012年の浜名湖オールスターでSG初出場を果たし、2年後の平和島GPでSG初優勝。 茅原はアッという間にボート界のトップレーサーへ駆け上がった。 昨年は徳山での地区選を制してG1V4。 3回目の出場となった年末の大一番、グランプリは〝引き〟とエンジン出しに苦労して優勝戦に勝ち進むことはできなかったが、それでもトライアル1stから見せ続けた強烈なコーナースピードが印象的だ。 年が明けた地元児島戦ではさっそくの新春V。強豪がそろっていた中で改めて実力を誇示する圧巻のレース運びで、2018年一発目を最高の形で滑り出した。 果たして、今年はどんなドラマを演出してくれるのか-。 インで2着に負けた昨年7月の64周年の借りを返すためにもクラシックは力ずくで獲りにいく。

キャリア14年で全国24場制覇へ残すは江戸川だけ。2016年の徳山周年では大外からの優勝もある。 いつでもどこでも強い。弱点のなさが毒島の強さの秘密。 今やSGでも顔役。SG初出場は2010年のオールスターだが、2012年までの3年間でSG出場は7回だけ。 2013年はグラチャン以外のSGに全て出場し、2014年以降は1回も休むことなく年間8回のSGにフル出場。 グランプリ出場を逃したのも2016年だけだ。 昨年は下関チャレンジカップで予選トップからの王道優勝を果たしSG2勝目。 グランプリも1stステージからの出場ながらファイナルまで進出した。 クラシックの舞台、浜名湖は2010年の新鋭王座でG1初優勝した思い出の水面。 今回も文句なしにV候補に名前が挙がる。

若手記念ランナーで最も復調して欲しい選手に力が戻ってきた…毒島誠。 一昨年の後半から一時期は記念域での機力出し負けが顕著で、自慢のスピードターンも旋回負荷に脚力が耐え切れず艇が暴れるシーンが多かった。 そんな状況で迎えた昨年9月多摩川周年ではモータースペック以上の脚力に仕上げて「今後につながるいい調整ができた」と笑顔も見せてのファイナル入り。 そして11月下関チャレンジカップではパワー機の力を確実に引き出して、うれしい自身2度目のSG優勝を飾った。 ただ新関東二枚看板のもう一方、桐生順平はひと足先に昨年、グランプリ覇者に輝いた。 生来の負けず嫌い、今年は目前のSG…その先も見据えて気合を再注入してくるはずだ。

アグレッシブさでは群を抜く毒島誠は、公私ともキラッキラに光っている。 約1600人のボートレーサーで“リア充選手権"を開催したのなら、間違いなくドリーム戦に選ばれるだろう。そして優勝も。 2017年を振り返ってみると“公”では4年3カ月ぶりにSGを優勝。2個目のビッグタイトルを手にした。 “私”では、念願のキハダマグロを釣り上げ、トライアスロンにも挑戦。好タイムで完走した。 まさに静と動、対極なことを笑顔で難なく成し遂げる。 多彩な一面は本業であるボートレースでも存分に発揮。代名詞の超速ターンに加えて、スーパーピット離れで揺さぶりをかける。 ありのままの姿が個性となって輝いている。

昨年の下関チャレンジカップを〝王道〟で優勝。 2013年のメモリアル以来、2つめのSGタイトルを手にした毒島はその勢いでグランプリも優勝戦(5着)まで駒を進めた。 シード組が操るオレンジモーターに対し、決して素性がいいとは言えない64号機。 トライアル1stからのファイナル進出は〝隠れエース〟39号機とコンビを組む菊地孝平(4着)と2人だけだったから評価に値する。 そんな経験を〝宝〟のひとつとして胸に刻み、新しい2018年はさらなる進化を遂げてもらいたい。 浜名湖は新鋭王座決定戦を制し、SG初出場(オールスター)も果たした思い出のいっぱい詰まったレース場だ。一発目から勝負をかけていく。

2017年の最優秀新人のタイトル争いは久々に見応えがあった。まず115期の仲谷颯仁がブレイクし、それを1期先輩の羽野が追う展開は、26年前の1991年の服部幸男と松井繁の激闘を思い起こさせるレベル。 羽野の大村周年優勝で事実上ケリはついたが、「仲谷君がいたから、自分も頑張れた」と語っているように、強力なライバルの存在が羽野をさらに成長させた。 とはいえ羽野は突然ブレイクしたわけではない。 センス抜群のハンドルワークと、本人がもっとも意識しているスタートダッシュで九州では早くから将来を大いに期待されていた逸材。G1出場4節目にしての初優出、初優勝程度で驚いてはいけない。 なぜなら、SGという大舞台でも、あっという間に大仕事をやってのけるはずなので。

最近のボート界、選手間では「最近の若手はガッついた感じがなくて」…という若者達への物足りなさを感じるベテラン選手達の声を良く聞く。 そんな中で、今年は待望の若手スターの台頭がファンを喜ばせたのではないだろうか。 年末GPではニュージェネの代表格である桐生順平が優勝を果たし夢の賞金王に。 そして、この羽野直也もまた10月の大村周年で弱冠22歳、平成生まれ初の記念ウイナーに輝いた。またこれがフロックでないことを示すように12月頭の芦屋周年では実に惜しい内容での準優勝も果たしている。 今年夏場に少しだけ取材した時の印象では、優しげな風貌だが取材受け応えには聡明さや勝負へのストイックさを感じさせた。 優しさと芯の強さ、この二つを併せ持つ平成の変革期の旗手へとなっていけるのか。今後の走りに注目したい若者だ。

2017年のボート界も熱く激しいバトルが繰り広げられたが、一番センセーションな話題と言えば、10月7日に羽野直也が大村周年を優勝したことだろう。 デビューからわずか3年5か月、平成生まれの22歳が2コース差しでG1初制覇を成し遂げた。 羽野を初めて目の当たりにしたのは直前のヤングダービー。 ライバルと目される仲谷颯仁と同じく蒲郡は初登場だったこともあり、どんなレースを見せてくれるのか!? ワクワクしながら取材したのをハッキリと覚えている。 そして、レースっぷりもさることながら、陸(おか)の上でも魅了する。 しっかりとした受け答えと考え方はとても22歳とは思えない。「師匠(別府正幸)からは『ただ強くなるだけでなく、人としても成長するように』と言われています」。 次なるターゲットはSG初タイトルだ。

2017年は羽野にとって〝激動〟の1年となった。最も印象的なのはやはり大村65周年だ。 エース機とコンビを組むアドバンテージがあったとはいえ、しっかりとパワーを引き出しての優勝。 〝平成生まれの初のG1タイトルホルダー誕生-〟と、スポーツ各紙をにぎわした。 それがフロックでないことを証明するかのように、のちの芦屋65周年でも優出(2着)。 SG初出場を果たしたグランプリシリーズ戦では4日目に早々と水神祭を飾るなど、とにかく近況の充実ぶりには目を見張るものがある。 住之江ピットでは取材する機会にも恵まれたが、「来年(2018年)はGP出場を目指します!」とも言ってくれた。 確定的となった2017年の最優秀新人賞。無限の可能性を秘めたスーパールーキーから目が離せない。

「努力は必ず報われる」という言葉がある。それを地で行くのが小野生奈。訓練生時代は勝率ブービーの劣等生。水神祭にも1年半を費やした。 しかし、先日けがで引退を余儀なくされた吉田弘文さんに師事し、まず減量に取り組んで練習に明け暮れる日々。 さらにプロペラ調整だけでなく、本体整備にも積極的に取り組むようになった。 そんな努力が実って、今や文句なしの女子トップレーサーの一人に。すでにSG出場は8回を数えるが、今年は5月のオールスターで女子初の3連勝、7月のオーシャンカップでは準優で一時2着を走るなど、SG優出目前の活躍を見せた。 平山智加が不在の今、女子でもっとも「SG制覇の夢」に近い存在…と言っても過言ではないだろう。

今年は原稿時点(12/14)で4千万オーバーの女子ナンバー1賞金も稼ぎあげ、大願のレディースチャンピオン優勝、女子から唯一人SGチャレンジカップ出場とまさにキャリアハイのスコアをたたき出している小野生奈。 そのチャレンジカップでは3日目に無念のFに散ったが、福岡オールスターは予選3勝で準優4着、丸亀オーシャンカップもまとめる走りで準優3着と、ファイナルへの扉はすでにノックしている状態だ。 とにかく男子一線級相手に、一つも握り負けない度胸とスピード感覚は現在の女子選手の中でも間違いなく屈指の存在だろう。 寺田千恵、横西奏恵に続くSGファイナリストに名を連ねる日もそう遠くはないはずだ。 来年クラッシックは浜名湖…、広々とした水面で大胆に舞う姿にまずは期待したい。

やまと学校(現ボートレーサー養成所)卒業時に目標を「レディースチャンピン優勝」と掲げ、夢は「SG出場」と書いた。 どちらも叶えた小野だが、ここまでの道のりは険しかった。 やまと勝率は後ろから2番目、デビューしてからはもっと厳しく勝率は1.35、1.52と6着ばかりだった。 必死の練習を重ねるが、水神祭を挙げるまでには時間を要した。 デビュー4期目、179走目でのトップゴールだった。あれから7年―。2017年はSGに4度出場して2度の予選突破を果たした。 また、オーシャンカップでは“あわや"のシーンを演出。SGファイナリストに名を連ねる日も遠くないだろう。 今後も目標と夢をどんどん更新して行く。

日々の努力を惜しまず、そして笑顔を絶やさない。誰からも愛される人柄…。 そんな小野だからこそ、応援するファンはたくさんいることだろう。 また、それに応えるように彼女は着実に成長し、結果を出してきた。 来年1月からの適用勝率は自身3回目の〝大台〟となる7.18。 この数字こそが現在の充実ぶりを如実に物語っている。 芦屋のレディースチャンピオンでは圧巻の走りで念願のG1タイトルもゲット。 慣れ親しんだ地元での優勝は喜びとともに今後へのさらなる〝起爆剤〟になったのは間違いない。 自分を信じ、冷静かつ強気な攻め。これから幾度となく訪れるだろうビッグ戦線でぜひ見せつけてほしい。 待ち遠しい来春の浜名湖クラシック。男子相手でも女王の地力が侮れない。